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YouTube是美國Google旗下的視像分享網站，也是目前全球最大的視像搜尋和分享平台，同時允許用戶上載、觀看、分享及評論視像。YouTube於2005年2月14日註冊，網站的口號為「Broadcast Yourself」，初期標誌的形象來自早期的陰極射線管電視機[4]。
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| 公司類型 | 子公司 |
|---|---|
網站類型 | 視像分享網站 OTT服務 網絡直播 |
| 成立 | 2005年2月14日 |
| 總部 |  美國加利福尼亞州聖般奴櫻花大道901號 |
| 業務範圍 |  全世界（中國大陸等封鎖該網站的國家及地區除外） |
| 持有者 | Google LLC |
| 創立者 | 陳士駿、查德·賀利、賈德·卡林姆 |
| 行政總裁 | 尼爾·莫漢 |
| 代表人物 | 尼爾·莫漢（CEO） 查德·賀利（顧問） |
| 產業 | 互聯網 視像寄存服務 |
| 產品 | YouTube Premium YouTube TV YouTube Music YouTube Kids |
| 營業額 | 70億美元 |
| 母公司 | Google LLC (2006年-至今) |
| 網址 | www |
| 廣告 | Google AdSense |
| 註冊 | 可選[a] |
| 推出時間 | 2005年2月14日 |
| 現狀 | 活躍 |
內容許可 | 上載者持有著作權（標準許可），可選擇創作共用 |
| 程式語言 | Java[1]、Python[2]和專有的JavaScript |
YouTube無官方中文譯名，部分民眾簡稱其為「YT」，中國大陸有時將其譯為「油管」、「優兔[5][6]」、「優途[7]」、「優管[8]」等。
2005年，YouTube由陳士駿（英語：Steve Chen）、查德·賀利（英語：Chad Hurley）、賈德·卡林姆（英語：Jawed Karim）等人創立，當中賈德·卡林姆作為網站創始者，亦是YouTube第一支視像《我在動物園》的上載者[9]。2006年11月，Google公司以16.5億美元收購YouTube，並把其當做一間子公司來經營。Google最初對於如何透過YouTube盈利，一直保持着謹慎的態度[10]。收購後的YouTube依然風靡全球網絡用戶。花旗銀行分析師認為，以2012年計算，Google從YouTube獲得24億美元的收入[11]。無Google帳號的用戶仍可以觀看YouTube中的視像，但無法上載視像及留言。註冊用戶可以無限量上載視像。當視像多次被檢舉，經過核實後，含有暴力或裸露的內容會被定性為「18歲以上註冊用戶才可以觀看」，而色情以及侵犯著作權的內容（比如仍在上映或發行影音產品的電影，電視劇或動畫片）會被刪除，另外也禁止特定的買賣主題視像。
YouTube創辦的原意是為了方便朋友之間分享錄視像段，後來逐漸成為網友的回憶儲存庫和作品發佈場所。賈德·卡林姆曾稱，他無法輕易找到2004年超級碗事件的視像片段而感到沮喪，這為YouTube和後來的Vevo創作提供了靈感[12]。就像許多以新技術創業的公司，YouTube開始時亦是靠天使投資者注資創立，辦公室也只是在一間簡陋的車庫內。YouTube最早是藉由風險投資進而發展的新興科技公司，並從2005年11月自紅杉資本收到的350萬美元，2006年4月又自此額外拿到800萬美元，總計收到約1150萬美元的投資金額[13]。 此外，YouTube的合夥人兼PayPal前任首席財務官Roelof Botha亦成為YouTube的董事，進行YouTube的營運管理。YouTube與有線電視新聞網、美國廣播公司達成合作，並定期上載視像。藉着這些，YouTube公司的資本在其剛開始的最初幾個月內開始有用戶聚集，經歷巨大的成長。
YouTube早期的總部位於加利福尼亞州San Mateo的比薩店和日本餐館。[14] YouTube的域名「www.youtube.com」於2005年2月15日正式註冊使用，而網站的開發與改進則在隨後的幾個月持續進行。[15] 2005年4月23日，第一部YouTube視像被上載，視像標題為「我在動物園」，內容是賈德·卡林姆正在聖地牙哥動物園中，目前該視像仍可在網站上觀看。[16]
2005年5月，YouTube公司提供一個公開的測試版本，並於六個月後改為正式版本。2006年夏天時，YouTube網站開始蓬勃發展，這時站內已經有4000部條短片，日瀏覽量達600萬，YouTube因此成為一個在萬維網上成長最快速的網站，並被Alexa統計為排名第五的最熱門網站，甚至超過當時MySpace的成長率。同年7月16日，YouTube公司自行統計，並宣佈該網站每天有超過65000部新視像被上載，同時每天全球有近1億次的瀏覽紀錄、100萬人觀賞站內的視像。此外另有統計指出，YouTube每月平均有近20萬人使用，男女比例約為44％的女性、56％的男性，而使用年齡層則以12~17歲為主。在成立後的短短15個月，YouTube已經超越同類型的MSN Video與Google Video等網站，成為本世紀最多人瀏覽的視像分享網站[17]；如根據Hitwise公司的統計數據，YouTube已擁有高達64％的英國線上影片分享市場。根據「市場調查公司」comScore所公佈的統計數據顯示，YouTube為美國的主要視像提供網站，其市場佔有率為約43%。
加利福尼亞州聖布里諾是YouTube總公司的所在地，網站藉由HTML5 WebM視像格式來播放由上載者製成的視像內容，包括電影剪輯、電視短片、預告片、音樂錄影帶等，以及其他上載者自製的視像，如VLOG、原創的視像等[18]。大部分YouTube視像的上載者為個人，但也有一些媒體公司如哥倫比亞廣播公司、英國廣播公司、VEVO以及其他團體與YouTube有合作夥伴計劃，上載自家錄製的視像[19]。
現今YouTube已經成為影音網站的翹楚，不單在娛樂音樂市場上吸引觀眾，又成功把龐大流量轉變為社區平台，並激發網上創作產業，例如每年YouTube名人的演出YouTube FanFest等收看人數與收入都相當驚人；同時企業則透過申請官方帳號用作廣告與線上傳媒、NGO的推廣公關等等，成為又一段矽谷文化新創成功的經營典範。當然也是因為硬件支援，才能承受龐大的資訊量而發展起來，還有恰好的創業時機換來的知名度與其爆紅效應。儘管有大量用戶支援，但同類型網站激烈競爭下內容更變得重要，因此近幾年YouTube眼光開始轉向網絡知名製作者。YouTube對這些擁有百萬訂閱的人十分器重，會給予他們獎盃反饋與官方聚會活動邀請、以及更高的薪資分紅等等（這類職業化的視像創作者被稱為YouTuber）。追求高點擊率已經成為許多人獲取財富的方式之一。第一個破十億點閱率的男歌手是PSY（Gangnam Style），第一個破十億點閱率的女歌手是姬蒂·佩芮。2015年9月，PewDiePie成為第一個觀看次數超過100億次的YouTube頻道[20]。
截至2017年2月，YouTube每分鐘上載的視像時數長超過400小時，每天的觀看時數長達10億小時。據Alexa Internet報導，截至2018年8月，YouTube被評為全球第二大熱門網站。[21]
YouTube成立於2005年2月，由三名前PayPal僱員查德·賀利、陳士駿、賈德·卡林姆創辦。同年4月23日，YouTube第一部上載視像，標題為「我在動物園」[22]。 在為PayPal工作前，查德於賓州印第安那大學學習設計，陳士駿則共同在伊利諾大學奧班拿-香檳分校學習電腦科學。
2006年10月9日，Google宣佈以價值16.5億美元的股票收購YouTube網站，這筆交易最後於同年11月13日定案，這筆交易亦也是當時Google的第二大收購案。收購過後YouTube仍由其共同創始人和67名員工在公司內部自行營運，並不直接受到Google的影響。同時Google也與環球唱片、SonyBMG及華納音樂及哥倫比亞廣播公司達成內容授權及保護協定，解除市場對影音內容供應商可能追究侵權內容而升高法律行動的疑慮。
2006年11月，由於YouTube網站的域名www.youtube.com與另一網站www.utube.com的域名相似，引發爭議。該網站的所有公司Universal Tube & Rollform Equipment決定向YouTube提出法律訴訟。最後由該公司修改其網站域名為www.utubeonline.com結束此案。合併之後，Google並未提供YouTube運營成本的詳細數字，在2007年針對YouTube收入的監管檔案上標記為「無審計重要性」。
2007年10月17日及18日，YouTube分別開放臺灣及香港兩地的中文網站。配合YouTube台灣的問世，YouTube與天下雜誌、三立電視、中國電視公司、公共電視台、雄獅旅行社等簽訂內容供應合作協定[23]；而配合YouTube香港的面世，YouTube則與香港多個著名機構簽下內容供應合作協定，包括電視廣播有限公司、亞洲電視、香港旅遊發展局、香港電台及天映娛樂。
2008年6月，《福布斯》雜誌的一篇文章中預估YouTube在2008年的總收入約有2億美元，並特別注意其在廣告銷售方面。
2008年11月，YouTube與米高梅公司、獅門娛樂公司和哥倫比亞廣播公司達成協定，允許在其美國網站內播放完整長度的電影和電視劇集。這舉動是為了能和已獲授權而能播放國家廣播公司、霍士廣播公司影集的Hulu競爭。2009年11月中，YouTube再次與英國第四台簽署合約，英國第四台將把旗下節目完整上載到YouTube的電視專區《Show》，讓英國的YouTube的用戶免費且完整觀看英國第四台的節目，總計與超過60家的合作公司上載約有4000多個完整的影集；英國第四台成為全球第一家提供完整節目給YouTube使用的大眾媒體[24]。2010年1月，YouTube又提供給美國用戶電影出租服務。
2010年3月，YouTube開始免費提供某些內容的視像或影集，如印度超級板球聯賽的轉播。YouTube的報告指出，這是全球第一個免費線上廣播的體育盛事。
2010年3月31日，YouTube網站更改頁面成更簡潔的設計，其目的在於簡化整體介面，以增加用戶停留在網站的時間。Google產品經理Shiva Rajaraman對此評論：「我們覺得，我們真的需要稍微退一步，以消除站內混雜的資訊。」同年5月，報導指出，YouTube一天有超過20億部視像被觀賞，並被形容為「超過美國三大電視頻道於黃金時段觀看總人數的一倍左右」。
2015年8月26日， 推出電子遊戲影音串流平台YouTube Gaming，其目的在於跟Twitch競爭[25] 。
2017年6月6日，《2017年BrandZ最具價值全球品牌100強》公佈，YouTube名列第65位。
2017年8月29日，YouTube推出新的標誌，新標誌仍維持過去的紅白對比色[26]。
2018年6月6日，《2017年BrandZ最具價值全球品牌100強》公佈，YouTube名列第43位。
2018年6月，YouTube宣佈聘請Derek Blasberg入主時裝及美妝部門，負責維繫品牌關係，邀請更多其他行業當中的重要人士使用YouTube[27]。
2020年，因應2019冠狀病毒病疫情影響，許多人花費比平常更多時間在家中，導致觀看YouTube的流量大增，造成網絡壅塞。為此YouTube將歐盟內視像播放的預設畫質調整為720p[28]。同年11月開始，YouTube將在所有視像上展示廣告[29]。
2021年11月11日，YouTube宣佈為了保護創作者免於遭到騷擾和鎖定攻擊，所有視像的「倒讚」（dislike）總數將不再公開顯示。[30]
在被Google收購前，YouTube宣佈其商業模式是以廣告為基礎，平均每月受益為1500萬美元。一些業界評論家推測YouTube的營運成本，特別是網絡頻寬上可高達每月5至6萬美元，進而批評類似的許多網絡初創企業沒有一個可行的業務模式。2006年3月，廣告開始在網站上推出；同年4月，YouTube也開始使用Google AdSense。YouTube後來停止使用AdSense，但仍有在局部地方使用中。
廣告是YouTube的主要獲得收入的機制，這一相關課題也受到科學的分析。唐·泰普史葛和安東尼·威廉士在其共同推出的《維基經濟學》一書中指出，YouTube在網絡的基礎上，為一個集體協作的經濟例子。「無論你的公司業務是更親近波音和寶潔，或者是更像YouTube和flickr，總是需要龐大的資金並藉由正確的方式來招募外部人才。一些公司認為透過維基經濟學這種新模式，可以有重大的改變甚至影響同種行業的競爭規則，即處理公開內容的新型商業模式將不再由傳統的媒體機構負責，而是由如Google、雅虎和YouTube等公司負責。這種新一代的公司並不會受到過去的規則拘束，使他們能夠更敏捷的響應客戶需求。更重要的是，他們明白需要瞭解且控制的大量的資訊，如果他們能提供令人相信的場地，便能建立各式各樣的共用內容，免費的內容和更優質的服務僅是要吸引他們從廣告而來的收入。」
泰普史葛和威廉士認為這是新型態媒體公司設法賺錢的定理。在新的網絡經濟中，他們將長期利用維基經濟學的原則，並在其基礎上互相開放、對等、共用，且慢慢將範圍擴展至全球。這些公司可以利用此原則在非牟利性的Web 2.0中獲利：「公司能因應客戶來設計裝配產品，在大多數情況下將可以因此獲利」，兩人認為結果將會是經濟的民主。還有其他意見理論也同意塔普史葛和威廉士的論點，原因是有越來越多基於對等所開放的原始碼／內容的網絡共用資源。但他們認為這結果是不是一經濟上的民主，而是一種微妙形式的剝削，其中隨着勞力成本的降低因此改成以網絡為基礎的全球外包工程。
第二種觀點是如Christian Fuchs在他的著作《Internet and Society》一書中認為YouTube的商業模式，是一個基於與商品和禮物相結合的例子；第一個是免費的，第二個開始便是為了獲利。這本書所指出的經營策略是結合首先似乎是完全不同的禮物和商品，YouTube藉由提供免費提供空間獲取其用戶的瀏覽，這讓其可以在原則上提高更多廣告費率，更多的用戶也就代表更多的利潤，隨着規模擴大也會進一步獲得其他有興趣的廣告客戶。YouTube藉由其受眾人歡迎，進而販售給廣告客戶。
「商品化的網絡空間皆為利潤導向，但它們所提供的商品不一定得是具有交換價值或者是市場導向，在某些情況下（如：Google、Yahoo雅虎、MySpace、YouTube、網景）提供免費商品或平台來作為禮品已增加使用戶的數量，廣告商也可以因而進駐，最後仍然達到盈利的目的。」
2007年6月19日，YouTube於巴黎宣佈開始拓展全球本地化服務，第一波首先推出10種語言版本。在台灣出生的創辦人之一陳士駿於2007年10月回到故鄉，並宣佈正式成立台灣中文版YouTube。目前YouTube已經可以自動識別用戶電腦的語言並跳轉到相應的頁面，介面可供選擇的語言共76種（含變體），並提供89個地區的版本（含世界版）。不同國家地區版本會根據當地民眾的搜尋習慣顯示熱門瀏覽。
| YouTube推出本地化版本的國家/地區 | |||
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| 國家/地區 | 縮寫 | 語言 | 上線日期 |
| 美國
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無 | 英語 | 2005年2月15日[31] |
 巴西
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BR | 葡萄牙語 | 2007年6月19日[32] |
 西班牙
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ES | 西班牙語 | |
 法國
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FR | 法語 | |
 愛爾蘭
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IE | 愛爾蘭英語 | |
 意大利
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IT | 意大利語 | |
 日本
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JP | 日語 | |
 波蘭
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PL | 波蘭語 | |
 英國
|
UK | 英國英語 | |
 荷蘭
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NL | 荷蘭語 | |
 墨西哥
|
MX | 墨西哥西班牙語 | 2007年10月11日[33] |
 香港
|
HK | 英語、粵語及普通話[b] | 2007年10月17日[34] |
 臺灣
|
TW | 國語、普通話及閩南語 | 2007年10月18日[35] |
 澳洲
|
AU | 澳大利亞英語 | 2007年10月22日[36] |
 紐西蘭
|
NZ | 紐西蘭英語 | 2007年10月22日[36] |
 加拿大
|
CA | 加拿大英語和加拿大法語 | 2007年11月6日[37] |
 德國
|
DE | 德語 | 2007年11月8日[38] |
 俄羅斯
|
RU | 俄語 | 2007年11月13日[39] |
 南韓
|
KR | 韓語 | 2008年1月23日[40] |
 印度
|
IN | 印度英語和印地語 | 2008年5月7日[41] |
 捷克
|
CZ | 捷克語 | 2008年10月9日 |
 以色列
|
IL | 希伯來語 | 2008年9月16日 |
 瑞典
|
SE | 瑞典語 | 2008年10月22日 |
 蘇格蘭
|
KL | 蘇格蘭英語 | 2009年1月13日 |
 南非
|
ZA | 南非英語 | 2010年5月17日 |
 阿根廷
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AR | 阿根廷西班牙語 | 2010年9月8日 |
 阿爾及利亞
|
DZ | 阿拉伯語 | 2011年3月9日 |
 埃及
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EG | ||
 沙地阿拉伯
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SA | ||
 突尼西亞
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TN | ||
 約旦
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JO | ||
 摩洛哥
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MA | ||
 也門
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YE | ||
 肯雅
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KE | 斯瓦希里語和肯雅英語 | 2011年9月1日[42] |
 菲律賓
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PH | 英語和菲律賓語 | 2011年10月13日 |
 新加坡
|
SG | 英語、馬來語和普通話 | 2011年10月20日 |
 比利時
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BE | 比利時法語和比利時荷蘭語 | 2011年11月16日 |
 哥倫比亞
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CO | 哥倫比亞西班牙語 | 2011年11月30日 |
 厄瓜多爾
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EC | 厄瓜多爾西班牙文 | 2011年12月1日 |
 烏干達
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UG | 烏干達英語 | 2011年12月2日 |
 尼日利亞
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NG | 尼日利亞英語 | 2011年12月7日 |
 智利
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CL | 智利西班牙語 | 2012年1月20日 |
 匈牙利
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HU | 匈牙利語 | 2012年2月29日 |
 馬來西亞
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MY | 馬來語、普通話和英語 | 2012年3月22日 |
 秘魯
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PE | 祕魯西班牙語 | 2012年3月25日 |
 阿聯酋
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AE | 阿拉伯語和阿聯酋英語 | 2012年3月29日 |
 希臘
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GR | 希臘語 | 2012年5月1日 |
 印度尼西亞
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ID | 印尼語和印尼英語 | 2012年5月17日[43] |
 加納
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GH | 加納英語 | 2012年6月5日 |
 塞內加爾
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SN | 塞內加爾英語 | 2012年7月4日[44] |
 土耳其
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TR | 土耳其語 | 2012年10月1日[45] |
 烏克蘭
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UA | 烏克蘭語 | 2012年12月13日[46] |
 委內瑞拉
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VE | 委內瑞拉西班牙語 | 2012年12月13日 |
 丹麥
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DK | 丹麥語 | 2013年2月1日[47] |
 芬蘭
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FI | 芬蘭語 | 2013年2月1日[47] |
 挪威
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NO | 挪威語 | 2013年2月1日[47] |
 瑞士
|
CH | 德語、法語和意大利語 | 2013年3月29日[48] |
 奧地利
|
AT | 德語 | 2013年3月29日[49] |
 羅馬尼亞
|
RO | 羅馬尼亞語 | 2013年4月18日[50] |
 葡萄牙
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PT | 葡萄牙語 | 2013年4月25日[51] |
 斯洛伐克
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SK | 斯洛伐克語 | 2013年4月25日[52] |
 巴林
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BH | 阿拉伯語 | 2013年8月16日[53] |
 科威特
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KW | ||
 阿曼
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OM | ||
 卡塔爾
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QA | ||
 波黑
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BA | 克羅地亞語和塞爾維亞語 | 2014年3月17日 |
 保加利亞
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BG | 保加利亞語 | 2014年3月17日[54] |
 愛沙尼亞
|
EE | 愛沙尼亞語 | 2014年3月17日 |
 克羅地亞
|
HR | 克羅地亞語 | 2014年3月17日[55] |
 立陶宛
|
LT | 立陶宛語 | 2014年3月17日 |
 拉脫維亞
|
LV | 拉脫維亞語 | 2014年3月17日[56] |
 黑山
|
ME | 克羅地亞語和塞爾維亞語 | 2014年3月17日 |
 北馬其頓
|
MK | 塞爾維亞語和土耳其語 | |
 塞爾維亞
|
RS | 塞爾維亞語 | |
 斯洛文尼亞
|
SI | 斯洛文尼亞語 | 2014年3月17日[57] |
 泰國
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TH | 泰語 | 2014年4月1日[58] |
 黎巴嫩
|
LB | 阿拉伯語 | 2014年5月1日 |
 波多黎各
|
PR | 西班牙語和英語 | 2014年8月23日 |
 冰島
|
IS | 冰島語 | 2014年 |
 盧森堡
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LU | 法語和德語 | 2014年 |
 越南
|
VN | 越南語 | 2014年10月1日 |
 利比亞
|
LY | 阿拉伯語 | 2015年2月1日 |
 坦桑尼亞
|
TZ | 斯瓦希里語和英語 | 2015年6月2日 |
 津巴布韋
|
ZW | 英語 | |
 阿塞拜疆
|
AZ | 阿塞拜疆語 | 2015年10月12日 |
 白俄羅斯
|
BL | 俄語 | |
 格魯吉亞
|
GE | 格魯吉亞語 | |
 哈薩克
|
KA | 哈薩克語 | |
 尼泊爾
|
NE | 尼泊爾語 | 2016年1月12日 |
 巴基斯坦
|
PA | 烏爾都語和巴基斯坦英語 | |
 斯里蘭卡
|
LK | 僧伽羅語和泰米爾語 | |
 伊拉克
|
IR | 阿拉伯語 | 2016年 |
 牙買加
|
JA | 牙買加英語 | 2016年 |
YouTube採用Sorenson Spark與HTML5提供之影像編碼技術，將用戶上載影像檔案進行壓縮轉檔。今日YouTube視像內容十分豐富，涵蓋個人視像及電視節目片段，音樂錄影帶及家居錄影等。YouTube影像質素曾經遠不如RealVideo與Windows Media等線上串流技術，但因低頻寬需求並可簡易地藉由Flash Plug-in內嵌於個人的blog或其他網站中而迅速取得壓倒性的知名度與成功。不過現在YouTube的視像畫質卻在各個視像網站中首屈一指，在2009年11月甚至支援1080p解像度的高清視像[59] 。有研究與投資公司決策高層指出，YouTube的網站流量需求極高，甚至每月需要因而支付大約100萬美元的費用。在2006年3月，YouTube開始在網站賣廣告。然而目前已知，在YouTube中使用「播放清單」進行「自動播放」時，有導致影音播放不同步的累進誤差，導致此現象的原因至今不明。[來源請求]
YouTube自2014年4月8日起，將停止支援的瀏覽器增加到Internet Explorer 8及以下版本。
一般情況下，觀看YouTube視像的用戶需要在其個人電腦安裝網頁瀏覽器，只要其瀏覽器支援HTML5標準即可播放YouTube的線上影片。但只有支援HTML5且使用H.264或WebM格式的瀏覽器可以直接播放視像，且並不是所有的視像都能觀看。[18]
2010年1月YouTube推出一實驗版的網站，它使用內建的多媒體功能以替代網絡瀏覽器來達到HTML5的標準。這使得觀看視像前，並不需要事先安裝任何其他外掛程式。目前YouTube網站上另有一個頁面，允許其所支援的瀏覽器選擇HTML5模式來試用。
從2011年4月開始，所有上載到YouTube的視像都被轉換成VP9/WebM格式，而舊的視像也分階段轉成VP8/WebM格式。[60][61]
從2015年1月27日起，YouTube預設使用HTML5播放器。
YouTube會向用戶自動推薦視像，截至2019年初，有70%用戶觀看的視像來自自動推薦。[62]
擁有YouTube帳戶的用戶所能上載的視像長度其標準限制時間為60分鐘（指單個）。2005年YouTube創站剛開始並沒有限制視像長度。
2006年3月，YouTube改將視像長度限制在10分鐘，這是因為YouTube發現超過這段時間的視像大多是未經授權而上載的電視節目或者是電影內容，之後僅開放自2007年以前申請導演版帳號的用戶或是與YouTube有合作關係的大眾媒體，可以上載超過60分鐘的視像。
2010年7月，YouTube放寬視像長度限制由10分鐘增加至60分鐘，而與YouTube有合作關係的大眾媒體，仍可以上載超過60分鐘的視像。而如果使用Java上載者則可增加至20GB。
2015年，YouTube調升上載檔案上限為128GB或片長不超過12小時。未經驗證Google帳戶的YouTube用戶仍預設上載片長上限為15分鐘[63]。
2021年5月，YouTube調升上載檔案上限為256GB或片長不超過12小時。未經驗證Google帳戶的YouTube用戶仍預設上載片長上限為15分鐘[64]。
截至2021年，YouTube使用語音辨識技術為上載的視像提供13種語言版本的自動隱藏字幕，也為創作者工作室提供手動隱藏式字幕。[65]YouTube曾提供「社區字幕」功能，觀眾可以在視像上載者批准後提交編寫的字幕以供公開顯示，但該功能已於2020年9月停用。[66]
YouTube的視像上載支援大多數常見的視訊檔案格式或視像編解碼器，包括MOV、MPEG-1、MPEG-2、MPEG4、MP4、MPG、AVI、WMV、MPEGPS、3GPP、WebM、DNxHR、ProRes、CineForm、HEVC(即h265)。[67]。
最早，YouTube僅提供視像使用H.263視像編解碼器，且只支援320x240像素畫質以及單聲道MP3音頻。2007年6月，YouTube增加一個能在流動電話上選擇觀看3GP格式視像的功能。2008年3月，增加一個480x360像素解像度的高質素模式；同年11月，增加720p的高清晰度視像支援模式，同時播放器也能從4:3螢幕大小改為16:9的闊螢幕。有了這項新功能，YouTube的開始改使用H.264和VP8作為其預設的視像編解碼器。2009年11月，又加入1080pHD的視像支援模式。2010年7月，YouTube宣佈計劃推出一系列的視像4k的格式，且預計其中有一模式的視像解像度高達4096x3072像素。
目前YouTube視像可在一個範圍內由用戶決定所想要的像素水準，分別以標準質素（SQ），高質素（HQ）和高清晰度（HD）來取代之前以數值代表垂直解像度的方法。而當前以VP9作為預設的視像編解碼器、音頻則改為Opus格式。YouTube在大部分的瀏覽器上優先使用WebM格式播放，如果瀏覽器和裝置或者舊型作業系統不支援VP9/WebM，則改採用H.264和AAC來播放。
從2008年到2017年，用戶可以在影片中添加「註解」 ，比如彈出式文字訊息和超連結。 這些功能被顯着地用作互動式視像的基礎，它使用到其他視像的超連結來實現分支元素。 2017年3月，註解編輯器被宣佈停止使用，該功能將被淘汰，這是因為它們的使用量急劇下降，用戶對其感到厭煩，且不相容於移動版本的服務。 2019年1月15日，所有影片中的註解都被完全刪除。 Youtube 推出了標準化的小工具，旨在以跨平台的方式取代註解，包括「終端螢幕」(客戶自訂的特定視像的縮略圖陣列，顯示在視像的最後)和「卡片」 ，但它們不向下相容現有的註解，而刪除註解也將失去所有依賴於它們的互動體驗。[69][70][71][72]
在2009年7月21日的一段上載視像中[73]，YouTube的軟件工程師彼得 · 布拉德肖(Peter Bradshaw)宣佈YouTube用戶可以上載三維電影並加以觀賞。 影片可以用幾種不同的方式觀看，包括常見的Anaglyph(青 / 紅鏡頭)方法，該方法藉由讓觀看者佩戴眼鏡來達到3D效果。[74][75][76] Youtube Flash 播放器可以並行地或使用「紅色 / 青色」、「綠色 / 洋紅色」或「藍色 / 黃色」的組合，來顯示行列交錯或棋盤格格式的立體視覺內容。 2011年5月，HTML5版本的YouTube播放器開始支援與 NVIDIA 3D Vision 播放器相容的並排3D畫面[77] 。 目前特徵集被縮減，3D特徵只支援無並排支援的「紅色 / 青色」Anaglyph。
2015年3月14日，YouTube宣佈其支援360度視像的上載與觀看。這代表可以從不同角度觀看YouTube視像。[78]360度視像可藉由虛擬實境系統Google Cardboard或其他虛擬實境頭戴裝置來觀看。還支援以高達 4K 解像度的畫質對 360° 視像進行串流直播。[79]
在2017年,YouTube開始推廣另一種替代的立體視像格式，稱為VR180，該格式僅限於180度的視野,但由於比360度影片更易於製作，且由於不對視像進行等距投影，允許視像保持更多的深度，因此該格式獲得了推廣。[80]
直播流支援 HDR，最高可達 4K 解像度，60 fps，還支援 360° 視像。
YouTube兒童版是專屬於兒童的YouTube程式，安全政策比一般YouTube審查更加嚴格。
隨着2005年YouTube的開站後，提供簡單的方法讓普通電腦用戶上載視像。而科技發達、寬頻和攝影器材的普及，使得短片資訊大行其道。憑藉其簡單的介面，使得YouTube可讓任何已上載至網絡的視像在幾分鐘之內使全世界觀眾觀看，這令網民由傳統的接收資訊者，變成資訊發佈者，網民更可成立自己的私人影院、視像發佈站、新聞站，而取代傳統的傳播媒體。每人都可創立自己的新聞頻道，或上載家庭生活短片。在此同時，愈來愈多人欣賞網上短片，令電視的收視逐漸轉移至電腦螢幕。
一個早期YouTube對社會影響的例子如2006年的巴士阿叔事件，並被廣泛的在主流媒體上討論。另一個YouTube視像獲得廣泛報導是一以電結他彈奏需掃弦奏法（Sweep picking）技巧的搖滾版的D大調卡農，表演者的名稱雖然沒有在視像出現，隨着超過數百萬次的播放後，由《紐約時報》披露結他手的身份為23歲南韓人林正玄，他是在其臥室中拍下此段視像[83]。
不少網友藉著自拍短片分享個人珍藏和心得，或從事商業買賣行為[84]。以YouTube牟利或維生的人也稱YouTuber，獲利來源大多數為經AdSense廣告系統賺取金錢，但也可能利用推銷、贊助等方式。有些YouTuber並非以YouTube為主業，可能還有其他正業。YouTuber上載至YouTube的視像所用配樂經常採用YouTube提供的共享創意音頻來作為背景音樂，原因主要是上載至YouTube的視像只要含有著作權音樂，皆無法用於牟利目的。
2009年4月29日，一名英格蘭孕婦在家中突感腹部不適即將分娩，其丈夫在情況緊急下在YouTube上搜尋有關分娩和接生的視像教程。4個小時之後他的妻子進入分娩過程，正是根據YouTube上的視像教程，丈夫順利的完成了妻子的接生工作。[85]
2006年的一項研究發現，使用YouTube男性要比女性多出約20％。同時也發現12至17歲的年齡組，有高於其他年齡組1.5倍的概率前往瀏覽YouTube。
2008年，YouTube被授予當年度皮博迪獎，被譽為「發言者的角落」。獲獎理由為YouTube藉由其網站技術，使用戶能上載、觀看和分享視像，如同一能不斷擴大的存檔 /公告板，也因此同時體現並促進民主精神。
2013年，YouTube創立YouTube音樂獎，以表彰YouTube網站上的優秀音樂錄影帶。
2019年7月Chad Robichaux這位Might Oaks基金會創始人表示其上載廣告至 YouTube在審查階段被告知「基督徒」一詞為敏感詞不得出現，該基金會是一個退伍軍人身心理治療組織，這則廣告是宣傳韓戰老將哈羅德鮑爾戰後透過基督教治療自己內心的紀錄片。其反問「如果我們不能使用基督徒這個詞，我們作為一個基督教組織要如何運作？」[86]2018年就發生過路德教會密蘇里州議會Concordia出版社的廣告被禁，因為參照了耶穌和聖經等內容。
YouTube官方推特回覆稱「我們認為宗教信仰是個人的事情，所以我們不允許廣告商根據宗教信仰來定位自己的用戶」，然而Robichaux表示他的其他廣告中已經大量使用「基督徒」一詞，光2019年傳播也超過15萬次以上點擊，YouTube要如何自圓其說。之後當他嘗試發佈相同的廣告視像，但關鍵字故意改成「穆斯林」時，發現沒任何問題通過，攻破了官方說詞引起網上議論。似乎內容審查標準充滿隨意性，沒齊一化規則可言，還是比較怕得罪穆斯林群體但不怕得罪基督徒的嫌疑。
2020年初，大量Youtube用戶投訴指如果視像涉及在Youtube視為「爭議性話題和敏感事件」相關的內容，視像就會「被黃標」，無法得到廣告收入，點閱推薦也自然變差，以此間接影響他們的創作自由，嚴重者甚至封鎖帳號。[87]及後2020年3月11日，YouTube承認將更新牟利政策，並指由於網絡媒體持續發展成日常生活一部分，為了「確保新聞機構和創作者能持續經營及製作優質視像」才作出此決定，並舉例如疫情主題部分將陸續容許插入廣告，但未給出具體標準和時間表[88]。
2020年2月27日，美國上訴法院就普拉格大學訴YouTube案作出判決，指《美國憲法第一修正案》所賦予的言論自由權利並不適用於YouTube[89]。法院認為，雖然YouTube面向大眾、無處不在，但仍屬私人討論區性質，不是受制於憲法第一修正案司法審查的公共討論區[89]。美國非牟利機構普拉格大學表示，該組織此前在YouTube上載的涉及韓戰、以色列和巴勒斯坦等議題的視像受到限制，但YouTube未對此限制做出具體說明，只表示這些視像不適合年輕觀眾觀看[89]。
2020年5月，有用戶發現，用戶留言中包含「五毛」、「共匪」等貶低中共政府的詞彙，就會被立即自動刪除，造成留言失敗。後被The Verge網站揭露，引發言論審查爭議。美國共和黨參議員泰德·克魯茲批評，YouTube代替中國共產黨審查美國民眾，令人不安。Youtube表示是自動過濾系統發生錯誤，已就此展開調查[90][91]。
2020年12月9日，YouTube表示，將開始刪除指責2020年美國總統選舉存在舞弊而造成選舉結果偏差的內容。美國共和黨議員質疑，Youtube的做法是在打擊言論自由[92]。2021年美國國會事件後，YouTube不久即對杜林普與其相關人物做出永久封禁與刪除不等的處置，再度引發言論自由權的討論[93][94]。
2021年，YouTube經過實驗封鎖不喜歡數後，11月突然宣佈將在全站逐步隱藏「不喜歡」，並宣稱是根據數據提供的結果，可以保護創作者免被騷擾[95]。該政策讓包含創始與創作者在內的不少用戶感到倒讚表達被剝奪而不滿，同時創始人之一賈德·卡林姆也一度在個人視像《我在動物園》的內容描述對政策做出批評[96][97]。
YouTube自成立以來，其短片曾被不少機構和公司批評為侵犯著作權，如《週末夜現場》節目、NBC環球、《居家男人》、《多啦A夢》視像著作權持有者、Turner Media、日昇動畫、SHINEI_ANIMATION等公司機構。YouTube本身並不會在用戶上載視像前，事先進行審核，而是被指為侵權的短片在著作權持有人要求下，YouTube會將之刪除。用戶在上載視像時，YouTube會顯示訊息指出「請勿上載任何電視節目、音樂視像、音樂會，或其他未經批准的廣告，除非它們的所有內容皆是由你自己所創建」。儘管已有這般建議，但在YouTube上仍有許多未經授權且具有著作權內容的視像片段。
包括維亞康姆在內，Mediaset和英格蘭超級足球聯賽也已經提起訴訟反對在YouTube[98]，聲稱YouTube在防止上載有著作權的視像防治這方面做得太少。2007年3月，美國媒體公司維亞康姆向法院提交訴狀，起訴YouTube及其母公司Google侵犯其作品著作權，並要求10億美元的賠償。公司負責人指出已發現超過15萬美元價值的未經授權視像，且能直接免費的在YouTube觀看。[99]YouTube在此事答覆中說：「協助內容所有者來保護他們自己的作品，已遠遠超出其在法律上所需負責的義務。」目前YouTube已匯入修正後的地區化著作權控管機制，當地區的代理商提出異議時，則將該地區排除播放，以維護代理商的權利。因此導致即使算是原始的著作權持有人所經營的官方頻道，也不是任何地區都能看。提示為「這部視像含有XXX所擁有的內容，您的國家/地區的觀眾已無法再觀看該視像。」此外，YouTube也在網站上加入一名叫「Content ID」的系統，它對用戶所上載的視像與儲存有具著作權內容視像的數據庫互動比對，以減少與此相關的違法行為。2010年6月23日，維亞康姆的訴訟在簡易法庭被法官Louis Stanton駁回。維亞康姆公司宣佈他們仍會繼續提起上訴。
由於有害內容的影音帶來許多社會責任方面的批評，故YouTube建立了普遍的內容審核制度，據傳所必須僱用的審查人員至少在萬人之上[100]，同時因應上載含有不適當的內容持續干擾社會，過於寬泛的檢查可能影響平台聲譽，故YouTube在加強人工智能外，為了負責精準處理更多不允許的內容以及虛假訊息，不斷增加所需的真實人力，然而因應審核內容也十分龐大，以至於到每個人身上的工作量十分吃重[101]，其中很多員工在工作感到勞累壓力，因為觀看太多爭議性的內容衝擊後而逐漸出現心理病症，然而YouTube卻忽略此類工作傷害，或者透過外包卸責，前員工指控公司對於受害人不聞不問，部分人甚至因此向法庭提告[102][103]。
2008年7月，維亞康姆贏得法院的裁決，並要求YouTube交出數據，數據上需詳細附上每個用戶的瀏覽紀錄，以讓公司了解誰在網站上看過這些侵權視像。此舉令有瀏覽習慣的個人用戶擔心，因為可藉由這些紀錄透過組合確定其IP地址和登錄名。電子前哨基金會批評這次的法院裁決令「私隱權受到侵犯」。[104]美國地方法院法官Louis Stanton認為這是一「投機」行為，駁回這次有私隱權爭議的裁決，並要求YouTube交出約12TB的相關數據以供判決。Louis Stanton亦駁回維亞康姆要求YouTube交出搜尋引擎的原始碼，且表示說並沒有任何證據表明，YouTube的視像處理侵犯著作權。[105]
2019年9月，YouTube因侵犯兒童私密被美國聯邦貿易委員會罰款1.36億美元。此外，YouTube還將向紐約州支付3400萬美元以了結類似指控[106]。
2006年6月1日，英國獨立電視台（ITV）批評YouTube及近似的網站鼓吹暴力，因為這些網站上載由手機拍攝的打鬥視像。雖然YouTube禁止過份暴力和色情的視像，但ITV指與這些網站溝通時有一定困難。
2007年11月7日一位芬蘭高中生在YouTube上預告後犯下校園槍擊案。[107]
2018年4月3日，YouTuber納森·阿格達姆（Nasin Aghdam）認為YouTube封殺她上載到Youtube上的視像，並進到YouTube總部槍擊，在打傷三人後自盡[108][109]。
2019年8月，美國聯邦貿易委員會及消費監督組織「廣告中的真相」指控YouTube頻道瑞安的世界（Ryan's World）沒有正確地公佈視像的贊助商。指控中提到「近90%『瑞安玩具測評』視像中包括至少一個有償的針對學齡前兒童的產品推薦，這個群體年齡太小，無法區別商業行為和測評，」而「廣告中的真相」表示「這些廣告往往是對不健康食品的推廣」[110][111][112]。
而事件另一面向是更早的寶潔、AT&T和Verizon等公司曾主動暫時撤下廣告，因為發現一些激進意識形態的視像中被伺服器自動運算插入自己的廣告，引發不懂電腦的群眾產生一種怪異認知，好像這些公司支援這些視像；同時更大問題是這些恐怖組織視像為何能上載播放。[113]後續YouTube對此類視像進行了清理，但又引發了另一派人的批判認為YouTube終究不是美國宣稱的言論自由主義主張者，而依然是一個意識形態內容審查的網站。
2019冠狀病毒病疫情蔓延全球期間，網絡控管的權利得到極大擴張，YouTube除了將跟WHO建議抵觸的內容刪除，甚至將內容有提及2019冠狀病毒病相關字眼的視像都列為黃標，限制了創作者從該視像獲得至少九成的廣告收益，也會導致演算法將其視為不推薦。這樣的言論限制逐漸普及，引發許多創作者，特別是時事作者反彈，認為標準過於寬泛而且不合理，嚴重干擾創作意願和獲利。[114][115]
YouTube行政總裁蘇珊·沃西基於2020年4月接受CNN訪問時，仍表示凡是與世界衛生組織（WHO）建議不同的內容，將都會從YouTube平台上刪除。[116]
從2021年6月1日起，YouTube實行新廣告獲利政策，當中包括未來用戶在觀看視像期間，會更常見視像廣告；過往只有加入YouTube合作夥伴計劃之內容會顯示廣告，但新政策令YouTube「有權透過平台上的任何內容牟利」[117]。自此以後YouTube廣告的泛濫程度大大影響觀眾體驗感。同時，多個如Vimeo等主打非廣告獲利模式經營的視像平台漸漸成長。
在2023年底開始，全螢幕的關閉廣告阻擋器提示開始出現，針對使用廣告阻擋器的用戶，並提醒他們廣告阻擋器是違反YouTube的服務條款。[118]
由於YouTube上的政治及內容問題，網站至少在全球十幾個國家和地區受到過審查，包括中國大陸、巴西、印尼、伊朗、摩洛哥、突尼西亞、巴基斯坦、土耳其、沙地阿拉伯、敘利亞、泰國和阿拉伯聯合酋長國、塔吉克等。YouTube亦被部分地方的教育機構自行封鎖。在2009年9月21日，完全無法直接訪問YouTube的地區至少包括中國大陸、土耳其和利比亞。[119]
YouTube不允許色情、粗俗、違法、侵犯的頻道與內容，並會處理相關內容；而部分被判定不適合年輕人公開觀看的內容，則會設有年齡限制[121]。
2019年，YouTube更新了更高標準的安全審核政策，嚴格禁止用戶上載危險惡作劇和冒險視像，例如假裝住家遭入侵的情境設置、模仿電影情節挑戰蒙眼過馬路等。YouTube強調，限制有害內容是原有規定，未來也適用於對人身安全有潛在危險的惡搞視像。
YouTube表示，平台是許多熱門挑戰和惡作劇的搖籃，因此必須確保這些玩笑沒有越線，以免造成傷害。2018年年底Netflix推出新電影《蒙上你的眼》（Bird Box）後，網絡社區中掀起風潮，嘗試矇眼開車和矇眼過馬路的行為大增；Netflix曾呼籲大眾不要模仿，但成效不佳。YouTube此後宣佈將禁止用戶分享類似「可能導致死亡」的冒險視像，包含矇眼開車、歐美青少年流行的Tide Pod挑戰（吃洗衣球）和自燃。除了人身安全，「可能導致痛苦」的惡作劇亦不允許，尤其是以孩童為對象的玩笑，例如父母裝死或假裝遺棄孩子，可能留下終生心理陰影。違反安全政策的視像將被刪除，上載者帳戶將被停止部分功能90天；這段期間若二次違規，可使用的功能會再度縮限。違規第三次，該帳戶將被停權。[122]
YouTube自2008年開始，每年都會在網站上發佈愚人節玩笑：
- 2008年4月1日：所有在首頁上的特色視像連結都被重新定向到Rick Astley的音樂錄影帶「Never Gonna Give You Up」。[123][124]
- 2009年4月1日：當在首頁點擊一個特色視像時，整個頁面將會顛倒過來。YouTube開玩笑的聲稱說這是一個新的網頁設計。
- 2010年4月1日：YouTube在此日公佈一個叫做「TEXTp」模式的畫質選項，按下後會在視像將改以英文字母、符號拼湊成的畫面來顯示視像內容，YouTube開玩笑的聲稱這樣做是為了減少成本。
- 2011年4月1日：YouTube在此日公佈一個叫做「重返1911年」的模式，按下後會在視像將把視像聲音改成牛仔音樂；視像內容變成「懷舊化視像」，YouTube聲稱：「今天，為了慶祝YouTube 100歲生日，讓我們溫故知新，重新回味1911年的第一篇網誌文章。除此之外，今天的YouTube首頁更是特別重現100年前YouTube的模樣來紀念這個里程碑。我們將帶您穿越時光隧道，回到YouTube網站草創之初。」[125]
- 2012年4月1日和2013年4月1日：YouTube標題旁出現CD圖案，點進去之後會秀出一段視像，告訴你每月可以免費送來你想要的視像DVD多少都可以，根據自己想看的內容，錄製成光碟，還有貨運海運選項，甚至可以燒錄成激光光碟。不過，這全都是假的，因為當你勾選完選項後，它會顯示說您的貨物將在2045年6月16日送達，這部視像的演員大多是網絡名人。[126]
- 2013年4月1日：YouTube在3月31日指，他們在2005年的成立，其實是為了選出世界上最佳的視像。在2013年3月31日午夜，YouTube將會停止視像上載，截止報名，並利用10年時間，在過去8年上載的視像中選出最佳視像。在未來2年，YouTube每天均利用12個小時的時間讀出提名名單。結果將在2023年，YouTube重新上線時公佈。4月1日當日，YouTube於網絡直播第一日，長達12小時，製作認真的｢提名公佈典禮｣。[127][128]
- 2014年4月1日：YouTube在此日宣佈，病毒視像發展趨勢已開始，以及用戶被允許提交想法的趨勢或模因[129][130]。
使用YouTube搜尋「do the harlem shake」後，頁面中的元素會搖晃，並播放音樂。（新版 Youtube 網頁版無法使用）[131]
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