熱力學溫標可以通過下列過程引入[2][3]:
假設一個卡諾熱機在高溫熱源(溫度 )和低溫熱源(溫度 )之間工作,並且在高溫熱源吸收熱量 ,向低溫熱源放出熱量 ,其間向外界作功 。那麼,可逆熱機的效率 可以表示為:
卡諾定理指出,可逆循環的效率只與高溫熱源和低溫熱源的溫度有關,而與工作物質(工質)或工作路徑等其它因素無關。也就是說, 僅僅是溫度 和 的函數。為了方便下面的推導,不妨設:
- 。
另外,對於任意三個溫度 、、 的熱源,考慮 和 兩個可逆過程。不妨設兩個過程中,熱機都從1號熱源吸收了相同的熱量 。另外,把兩個過程中,熱機最終釋放給2號熱源的熱量分別記為 和 ,把過程中,熱機釋放給3號熱源的熱量記為 ,把過程中,熱機吸收自3號熱源的熱量記為 。為了保證兩個過程的可逆性,
- 必須有 。
- 必須有 。
否則都將意味着熱機運作過程中,有熱量散失或有新的能量進入系統,這都違反了卡諾定理。
由此,容易證明:
(其中為形式可選擇的普適函數)
可以觀察到, 是可取的一種形式。即,。
由於定義式只給出了兩個溫度的比值,仍需要一個標準點。1954年國際計量大會決定,取水的三相點(273.16K)作為標準點,作為熱力學溫標的定義。
通過推導過程,可以注意到:由於卡諾定理中,熱量交換做功是與測溫物質無關,所以通過上述方法取定的溫標 (熱力學溫標)也與測溫物質無關。