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貴族，為奴隸制、封建制、君主制、教會制、種姓制等國家和地區的特有群體，通過血緣、姓氏、儀式等制度來繼承知識、權力、財富而形成的傳統。通常貴族財富明顯多於他人。在現代，一些國家和地區依然有完整的貴族傳統。
 | 此條目需要補充更多來源。 (2011年2月28日) |
貴族同其他階級的最明顯區別，是擁有世襲爵位或者擁有對世襲爵位的繼承權，其特點是世襲以及擁有與爵位相對應的特權，受到國家政權和君主的保證。終身爵位的擁有者一般即為貴族；其他勛位、榮譽稱號的擁有者也被認為是貴族。高級官僚往往可以憑藉貢獻獲得賜爵，大多是終身爵位；軍事將領可以憑藉戰功獲得封爵或賜爵，或是世襲爵位，或是終身爵位。
由貴族祖先衍生出來的家族，僅擁有貴族血統但無世襲爵位者，則為世家或士族；他們或許仍然具有崇高地位與影響力，卻因為沒有實質性的爵位和相應特權，而成為貴族階層邊緣者，不過在現代社會中，他們因為累積的家世和財富龐大，不少家族也在西方社會佔有一席之地。
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東方由於各文明發展較早，文明發展呈連續性，各地保留有相當多、種類各異的貴族等級制度相關記載及歷史遺留。如歷史上中國的世爵制度；日本的公家、大名分謂；朝鮮的兩班制度；到今天還有遺留的印度種姓制度、日本與泰國等君主制國家的皇室和爵位制度、穆斯林世界的各世襲蘇丹、台灣原住民各部落的頭目等。
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中國自三代施行諸侯封建制度，和後世西歐在中世紀時期大分裂的社會有共同點，貴族擁有爵位、領地，在自己的領地內作為君主，而同時又對高一等級的君主效忠服役。其代表性制度為周代的五等爵制，主要規定了在天子（在周朝指整個古代中國的君主）之下有公、侯、伯、子、男五等爵位[1]，天子是天下共主、除了作為貴族擁有自己的直轄領地外，統轄所有的諸侯，而諸侯按照爵位等級治理領地、統轄下級附庸貴族[2]。諸侯封建制度到了東周逐漸乃至全面崩潰，如春秋時期的楚國，本為子爵，因不滿其國大爵小，要求周王升其爵位未竟，於西元前704年稱王；其後，其他六個主要諸侯國也紛紛稱王，周天子僅為名義上的「天子」。自秦代開始實行完全的郡縣制之後，後世朝代皆以郡縣制為主；然而歷朝為安撫改朝換代之功臣、嘉獎有特殊貢獻之文武官員，仍時有分封之舉，然而此後封爵貴族對於領地事務的控制，其自主性、絕對性已大不如商周時期。
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臺灣的貴族封建制度亦久，尤以臺灣南部的排灣族和魯凱族具有完備貴族制度，然而，自1900年逐漸進入外來殖民者的統治後，隨着時代變遷，貴族的政經實力已漸不如往昔。
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日本的貴族封建制度亦久，如公家（公卿）即朝廷之貴族；大名即地方之諸侯，有權分封土地及享有資源；下屬的武士，等同於西方中世紀貴族所自擁的武裝軍隊（騎士）。自1868年明治維新之後，日本效法英制貴族系統下達華族令，將原本的貴族階層重新定義為華族，使原來的貴族能在君主立憲下的貴族院保有一席之地。此一華族制在日本投降後，1947年頒佈新憲法時取消。現代日本除皇室外，其餘皆為平民。
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古羅馬時期，有爵位的貴族是享有特權的公民，與平民階級相對立、形成特權階級的公民家庭集團。在公元前400年之前，封爵貴族曾壟斷一切官職和聖職；羅馬皇帝必須是封爵貴族；貴族免服兵役。4世紀以後的羅馬，封爵貴族的頭銜逐漸演變成非世襲的榮譽頭銜。
中世紀以後的歐洲由於並未形成統一帝國，君主國林立，受到歷史上的羅馬帝國等大國的影響，其貴族制度各國皆有不同。依照英文資料，歐洲中世紀貴族頭銜由上至下可概分如下：（男性／女性）
- Emperor / Empress —— 相當於古代中國的「天子」、「皇帝」、「可汗」等稱號；現代漢語通常翻譯為「皇帝」/「女皇」。其對應的統治區域稱為Empire。只有Empire的君主才有權擁有Emperor的頭銜。
- King / Queen —— 相當於古代中國的「王」級別，有些是獨立的，有些則從屬與某一帝國；現代漢語通常翻譯為「國王」/「女王」。
- Prince / Princess —— 根據其來源，分別相當於古代中國的宗室王爵（如：皇子、公主、親王等）；或者作為某些獨立小國君主的稱號，相當於古代中國賜封的海外國王爵位；亦或者指伯爵或伯爵級別以上的眾封爵貴族（伯爵、侯爵、公爵皆可稱Prince）。亦因其來源、含義各有不同，現代翻譯可能有多個對應稱呼，如：王子/公主，親王/王妃，大公，眾諸侯（作複數princes）等。
- Grand Duke / Grand Duchess —— 現代通常翻譯為「大公」/「女大公」。
- Archduke / Archduchess —— 現代通常翻譯為「大公」/「女大公」。
- Duke / Duchess —— 現代譯名見下文。
- Marquess / Marchioness —— 現代譯名見下文。
- Margrave / Margravine —— 現代譯名見下文。
- Count, Earl / Countess —— 現代譯名見下文。
- Viscount / Viscountess —— 現代譯名見下文。
- Baron / Baroness —— 現代譯名見下文。
英國貴族系統概分為五等，翻譯成漢字時，因參考中國古代源遠流長的五等爵制，按照《禮記》之公、侯、伯、子、男五等封爵的名號，專為其特製以下譯名：
- Duke——譯作「公爵」，其等級相當於中國五等爵中的公（「公爵」作為頭銜使用時，須與中國爵位名稱的「公」相區別：中國的爵位名稱是一個單字詞彙「公」，可以用於頭銜，並且其用於頭銜時，不可以和「爵」字連用，而僅以「封號（+諡號）+爵位名稱」相稱，如：魏文侯，誠意伯等；而「公爵」作為一個特定的翻譯詞彙，是一個雙字詞，可以按照英文的習慣直接用於人名、地名）。
- Marquess——譯作「侯爵」
- Earl——譯作「伯爵」
- Viscount——譯作「子爵」
- Baron——譯作「男爵」
當代英國的勛位榮譽制度對於世襲貴族及終身貴族作了區分。世襲貴族是傳統意義上的貴族階層（nobility），其爵位頭銜世代相傳，相當於中國古代封爵的「世襲罔替」；終身貴族的爵位一般用於封賞進入上議院的非貴族成員、高級法院法官等，擁有者不屬於貴族，並且不得世襲；更低級的爵位「Sir（現代翻譯作爵士）」則只是榮譽稱號，擁有者也不是貴族。
當政權被推翻之時，貴族和王族所擁有的頭銜、財富、土地會被剝奪。各國情況亦不盡相同。在實行共和制的歐洲國家中，貴族、王室後裔使用原來的頭銜是常見的現象，雖然已失去法律效用。
辛亥革命，建立中華民國後，根據《清室優待條件》，清朝宗室、蒙古王公、回部王公及其他貴族頭銜、爵位得以保留。北洋政府執政時期，回部、蒙古王公仍有襲封和晉封。他們與西南地區的世襲土司類似，對其領地仍有管轄權。1920年代至1940年代，中國時局動盪，政權更迭頻繁。清朝皇族和旗人的政治、經濟優待在1920年代後喪失。邊疆地區王公、土司對領地的統治，尚未被中華民國政府顧及。
1949年中華人民共和國建國，取代中華民國政府在大陸執政，兩岸分治。在中國共產黨領導下，建立起中央集權、單一制國家，掌控地方政治。隨着土地改革運動、民族區域自治的推進，王公、土司的統治在1950年代徹底結束。此後，中國大陸由於強調階級鬥爭，包括清朝皇族在內的貴族及其後代對自身身份較為忌諱，大都較少提及。改革開放後，政治氛圍寬鬆，祖上是明清士紳遂成值得炫耀之事，甚至貴族及其後代身份也不再避諱。其中，不乏誇大或偽造身份者[3]，單純偽造貴族後裔身份並不觸及法律。而早在清朝政府倒台之前的1911年，漢軍旗人裕德齡就在《清宮二年記》一書中，冒稱父親裕庚為公爵，自己為公主；引起外界質疑後又改稱郡主。曾任清室記名御使的夏仁虎指「以上云云，特以自抬聲價而已」。日後，中華民國官方的中央通訊社亦受影響，稱她為公主[4]。
目前在台海兩岸，以清朝皇族後裔自居者中，與歷史常識衝突者並非少見。如自稱是多爾袞十世孫、溥儀堂弟者，家族傳承與歷史相悖，亦在名字中使用溥儀侄子的輩字[5]。臺灣滿族何守正的姐姐僅因家族自認為正黃旗後裔，就認為若在清朝，何守正「可是貝勒爺」，引發中國大陸網友的批駁[6]。除以愛新覺羅氏[3]、滿洲正黃旗後裔[6]自居外，自稱為溥儀堂兄弟及其後代者亦為常見。如女演員啟星稱曾祖父是溥儀嫡堂兄，男演員林煒稱外祖父是溥儀堂兄弟。台灣媒體曾指金溥聰為「溥儀堂弟」。實際上，金溥聰本人從無確定家族傳承，本人亦從未自稱為「溥儀堂弟」[7]。
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