水星-紅石3號是美國太空總署進行的水星計劃中的第一次載人任務，於1961年5月5日佛羅里達州卡納維爾角發射，運載火箭為紅石運載火箭。太空船被命名為自由7號，未進入地球軌道，是一次亞軌道任務。執行此次任務的艾倫·謝潑德成為了美國歷史上第一位，人類歷史上第二位進入太空的太空人。
 | 此條目沒有列出任何參考或來源。 (2015年10月27日) |
當時的蘇聯領導人赫魯曉夫認為水星-紅石3號與蘇聯的東方1號相比，不過是「跳蚤的一躍」。因水星3號亞軌道飛行器，自卡納維爾角起飛達到187.5公里太空後即下墜，濺落於487.3公里外巴哈馬附近的大西洋中。而東方1號是軌道飛行器，由拜科努爾太空發射場起飛，歷時108分鐘環繞地球1圈後回到離發射場不遠的薩拉托夫州，在陸地着陸。
水星-紅石3號還是太空史上首次太空人留在載人太空船中返回地球的任務。蘇聯的首次太空任務中，東方1號軌道飛行器更大且需要更厚重的重返大氣熱防護盾，所以着陸重量是水星3號的2.4倍，加上在陸地着陸而不是在海上濺落，因此設計為太空人在離地面7公里彈射出艙跳傘返回地面，軌道飛行器在離地面2.5公里開傘單獨降落。
任務成員
任務介紹
自由7號太空艙於1960年12月9日被運到了卡納維拉爾角。自由7號是水星太空船中的第七艘，1960年10月時被選擇在美國首次載人太空飛行任務中使用，使其在被運到發射地點後受到了特別的重視。7號太空船配備的是7號紅石火箭，代號為MRLV-7。當時人們甚至都希望它能立刻上天，但是最終還是進行了二十一周的準備工作。重新安裝反應控制系統使發射時間最早也需要到1961年3月6日進行。更換損壞的過氧化線使得發射又延遲了八天。需要重新進行的模擬測試以及調試設備最終將發射日期推遲到了1961年5月2日。
1961年1月時三名太空人被選入水星-紅石3號的最終候選機師名單：艾倫·謝潑德、加斯·格里森以及約翰·格倫；2月22日時名單被公開。真正執行此次任務的人選直到計劃中的發射日期都一直沒有公佈，最終的人選是艾倫·謝潑德。5月2日時，全副武裝的謝潑德在準備發射的太空艙中等待了三個小時後，在離計劃中的發射時間還有2小時20分鐘時發射因為天氣原因被取消。
5月5日當地時間早晨5點21分(10點21分 UTC)，謝潑德再次進入了自由7號。
當地時間上午9點34分火箭發射時，大約有四千五百萬美國人通過電視或者廣播關注着任務的情況。發射兩秒鐘後，謝潑德開始向地面報告：「呃，收到；發射成功，時鐘開始計時……是的，收到，很清楚。這裏是自由7號。燃料沒有問題。目前是1.2倍重力加速度(約12米/秒²)，艙內氣壓為14psi(磅力/平方吋，約97千帕)；氧氣沒有問題。自由7號仍然可以繼續！」因為水星計劃的七位太空人，在後來的水星計劃任務中，每次任務的呼號都以「7號」結尾。
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