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美式足球（英語：American football，在美國則只稱為「football」），另稱美式橄欖球，是在美國一種由英式欖球衍生的競技體育運動。
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此條目介紹的是烤盤足球運動。關於其他用法，請見「美式足球 (消歧義)」。
美式足球與加拿大式足球十分類似，兩者常常並稱為烤盤足球。美式足球比賽的目的是要把球帶到對手的「端區」得分，主要用持球或傳球兩種方式。得分方法有多種，包括持球越過底線，傳球給在端區內的隊友，或射門（即把球踢過兩枝門柱中間）。比賽時間結束時得分較多的一隊勝出。由於球賽中球員往往會與對方有激烈的身體衝撞，因此需穿護具及頭盔出賽。
美式足球首先由哈佛大學學生以一種名叫「Ballown」的運動開始，這個運動的目的是要帶着球跑過對手。在美國內戰結束後美式足球開始在大學中廣泛流行。羅格斯學院和普林斯頓大學在1869年打了史上第一場大學美式足球賽。這個運動最初跟英式足球相近，後來被人們改良至比較接近英式欖球。自1880年代起，被稱為「美式足球之父」的耶魯大學教練沃爾特·坎普則把規則進一步改變，包括採用攻防線和記檔距離的比賽方式。1906年又增加向前傳球的規則，使得真正意義上的美式足球開始成形。
美式足球與英式欖球的比賽用球明顯分別在於美式足球用球上有白色縫線，以利於球員抓球及傳球。而英式欖球則體型較大並且沒有任何縫線。
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美式足球及（英式）足球均從英國在十九世紀中期流行的各種「足球類」運動的玩法中演變而成。其中，美式足球是由英式欖球直接演變過來的。
英式欖球最初由英國陸軍在加拿大蒙特利爾的麥基爾大學比賽時傳入北美洲。加拿大式足球及美式足球就從這裏開始演變過來。
美國的大學帶動美式足球的流行。第一場校際足球賽於1869年11月6日，由新澤西的羅格斯大學對普林斯頓大學。比賽最後由羅格斯大學以六比四擊敗普林斯頓大學，儘管那場由廿五人互相對壘的類似欖球比賽跟現代的美式足球沒太多相像的地方。
現代美式足球的規則在1874年哈佛大學對蒙特利爾麥基爾大學的三場系列賽中發展起來。麥基爾當時玩欖球式足球，而哈佛則採用較近似（英式）足球的「波士頓」式。由於沒有統一的球例，所以兩隊輪流以自己的球例比賽，以示公平。哈佛的球員喜歡欖球球例中的帶球跑動，於是於1875年說服耶魯大學以欖球球例作為他們兩隊比賽時用的球例。1875年，耶魯、哈佛、普林斯頓及哥倫比亞大學以欖球球例組成了「校際足球協會」（Intercollegiate Football Association），但得分球例則稍作改動。
1880年，耶魯大學的沃爾特·坎普引進了攻防線（line of scrimmage）來取代欖球的並列爭球隊形（scrum）。1882年，為了制止普林斯頓等用「控球緩慢推進」的拖延策略，坎普建議採取有限進攻機會規則，要求三次進攻必須前進5碼，這一規則後來逐漸演變為如今的四次進攻前進10碼規則。他亦規範了進攻線的排陣：7人位於進攻線，而一位四分衛、兩位中衛（halfback）及一位後衛（fullback）位於後方。坎普也主導引進了安全得分（Safety）的規則。坎普對美式足球規則的諸多改進，使得美式足球脫離英式欖球成為了一項獨立的運動，因而他被視為「美式足球之父」（Father of American Football）。
在1895年9月3日，在賓夕凡尼亞州的Latrobe舉行了第一場職業美式足球賽，由Latrobe YMCA對Jeannette Athletic Club。結果由Latrobe以十二比零勝出。
到了1890年代，連環進攻陣式（interlocking formation）如flying wedge以及隊友把控球的球員強行向前拖動都令到美式足球非常危險。儘管已採取了對flying wedge陣式的限制以及推行了其他的預防措施，1905年仍然有18位球員於比賽中受傷死亡。當時的美國總統狄奧多·羅斯福向大學表示，比賽一定要變得更安全。為了使大學重視他的憂慮，羅斯福威脅會逼迫國會立法把美式足球比賽列為聯邦罪行。
1906年，兩個原為對立的組織Intercollegiate Rules Committee及Intercollegiate Athletic Association在紐約會面，它們最終同意幾項令美式足球更安全的新球例，包括在攻防線之間設置中立區（neutral zone），以及每隊都要有至少6名球員於攻防線列陣。但最重要的改革首推將向前傳球（拋傳）合法化。這球例在當時是極具爭議性的，而且被純粹派們所嘲諷。為了令球員們於比賽時較為分散，坎普提議把球場擴闊；但與會的哈佛大學代表指他們新建成的哈佛球場沒有擴建的空間，因此採用了拋傳提議。這球例亦建立了美式足球跟其他同由欖球演變出來的足球類運動的不同之處。
1910年，在更多的死亡個案後，連環進攻陣式被禁止了。1912年，球場的長闊被改至現在的尺寸，達陣的得分增至六分，以及每次進攻加入第4次進攻機會。此時，比賽已改革到現代美式足球的模樣了。
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美式足球在美國已經超越棒球成為最受喜愛的運動項目。由三十二支球隊所組成的國家美式足球聯盟（NFL）是最受歡迎也是美國目前唯一的主要職業美式足球聯盟，同時也是世界上最具商業價值的體育聯盟，位列北美職業體育聯賽之首。其冠軍賽超級碗擁有超過一半美國家庭的電視收視率，同時全世界有超過150個國家電視轉播這場比賽。超級碗星期天已經成為年度大戲，其舉辦時間介於一月底二月初之間。該賽事同時也是全美國收視率最高的電視體育節目。
大學足球賽亦十分流行，一般美國的學校里最受歡迎的男學生參與社團都為美式足球隊。在沒有擁有美國職業美式足球聯盟球隊的地方州大學足球賽尤其叫座。一些大學的球場擁有超過十萬個座位，而且經常售罄所有門票。就算是高中學校的球賽亦常有吸引超過一萬名觀眾入場；當中以美式足球最受歡迎的地方，如德州、俄亥俄州、佛羅里達州、佐治亞州等尤為常見。而在許多美國的小城市，秋季每周所舉辦的的大學與高中美式足球賽事以及伴隨一起的樂儀隊與啦啦隊表演已融入成為當地重要文化特色之一。
在美國以外，歐洲亦有一個由六支球隊組成的歐洲美式足球聯盟，但已於2007年宣佈停辦比賽，2014年又創辦歐洲美式足球賽事BIG6歐洲美式足球聯盟，但2018年又停辦 。NFL每年也會在英國倫敦舉辦數場常規賽，即「倫敦盃」。在其他地方如日本、澳洲、墨西哥、中國等，美式足球亦有流行，但只限於業餘或半職業賽事。
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美式足球的比賽目標與英式欖球相同，是將欖球推進至對手底線區內，稱為達陣（touchdown）。同時在比賽規定時間內取得較對手更多的分數。
美式足球場通常被暱稱為「烤盤」（Gridiron，或稱「烤肉架」），因為球場上標示線的樣式讓球場看起來就像是一個可以幫助食物放在火上燒烤的鐵絲架子。比賽是在一個360呎（120碼，或109.7米）長、160呎（53.33碼，或48.8米）寬的球場上進行比賽。較長的邊界稱為邊線（sideline），較短的邊界稱為底線（end line）。底線前的標示線稱為得分線（goal line），兩得分線之間的距離為100碼（91.44米）。得分的區域位於底線與得分線之間10碼（9.1米）寬的區域叫做底線區（end zone），也稱端區。
球場上每5碼（4.6米）距離標劃一條分碼線（yard line），每10碼標示數字直到50碼線，或稱為中場區（midfield）。在球場中間兩側劃有兩條標示線平行兩側邊線，稱為碼標（hash marks）。任何球員都必須在碼標線上或之間進行發球。
端區底部架設兩根球門柱（goalposts，又稱uprights），彼此間隔18.5呎（5.64米）。球門柱由一根橫杆連結在一起，橫杆距離地面高度為10呎（3.048米）。球必須穿越橫杆之上與兩根球門柱之間才算是成功的射門。在一些低水平比賽中，球門柱有時會被加寬至23.33呎（7.11米）以增加射門成功率。
比賽時，雙方分別派出11位球員上場比賽。然而比賽進行時，可以隨時更換場上部分或全部的球員。球隊中全部53名球員皆可在每場比賽中被派出場比賽。每個球員皆有專屬的任務。球隊將球員們分成三組，分別為進攻組（offense）、防守組（defense）與特勤組（special teams）。
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一場標準的比賽進行四節，每節15分鐘的比賽（中學比賽每節為12分鐘）以及包含第二、三節之間的中場休息。比賽進行中在一些情況下會暫停計時，因此比賽時間往往超出規定時間很多，達三個多小時之久。如果四節比賽後，雙方同分，比賽將會延長15分鐘。NFL常規賽比賽若出現加時賽，若一隊先透過射門得3分，比賽不會馬上結束，比分落後的一方仍有一次進攻機會；若再次打平則比賽繼續。加時賽結束後比分打平，則比賽按平局計算。而在NFL季後賽中若出現加時賽，則需要決出勝負為止。大學比賽的延長賽規定更為繁複與不同。
比賽中，兩隊上下兩半場各有三個暫停，而在NFL比賽中第二，四節還剩最後兩分鐘時會有一個「官方暫停」，供兩隊佈置戰術。
美式足球比賽中，對時間的控制與把握也是重要的一部分。衝球進攻與傳球完成（出界除外）不會暫停計時，而傳球未完成、球權轉換、犯規會暫停計時。這也促使比賽後期領先一方更傾向於使用衝球來消耗時間，而落後一方更願意透過傳球來減少時間浪費來追回比分。
美式足球進攻法與六人欖球相似。持球的一隊（進攻方）有四次進攻機會向前（防守方的端區）推進10碼，每次機會稱為一個「檔」（down，即被對方攔截放倒一次）。當進攻一方成功在四檔內累積推進了10碼（或超過），便可再次獲得繼續進攻的四檔。如果進攻一方在四檔內都不能向前移動10碼，便要把球在第四檔進攻結束的位置交給對手。一般大多會在第四檔時採用射門（Field goal）或棄踢（punt）將球權轉移給對手但令他們必須從較遠的地方開始進攻。
除了在開球、半場開球及得分後重新開球以外，每次進攻時，都要以相同的發球（snap）方式開始：進攻及防守組在開球線的前後兩邊排列，面向對方。其中一位進攻球員中鋒（Center）在兩腿之間把球向後傳給隊友，通常這位接球的隊友是四分衛（Quarterback）。
進攻一方有兩種方法推進：
- 四分衛遞球給跑衛（Running Back）或其他任何有效的接球員（eligible receiver）持球向前跑，稱為沖球（rushing，或譯作「跑陣」）
- 把球傳給隊友，稱為傳球（passing）。向前傳球（forward pass）是美式足球的特點，進攻一方在每次進攻機會只能前傳一次，而且必須在開球線後方的位置才允許向前傳。橫向傳球及向後傳球的次數沒有限制，但在進攻時橫後傳會有很大機會被攔截，因此美式足球很少橫傳或後傳，是一種難度極高的技巧。
每次進攻機會在以下的情況下完結，稱為死球（dead ball）。裁判會吹哨子通知：
- 持球球員被擒抱倒在地上，或裁判認為其進攻已被對方球員攔阻（tackle）。
- 向前傳的球出界，或在任何人接到之前已觸地，稱為「不成功傳球」（incomplete pass）；要把球放回原來的開球在線，這會用掉一檔的進攻然後再開始。
- 持球的隊員帶球出界（out of bounds）
- 其中一隊得分。
- 持球球員頭盔掉落。
球員及觀眾經常需要知道當前是第幾檔進攻，和還有多少碼才會重新再得四次機會。例如：第一檔進攻前，電視或計分板會寫：「1st & 10」（1檔10碼），意思是第一檔進攻，需要推進10碼才能成功累計10碼的推進距離。如果一次進攻向前移了3碼，便會變成：「2nd & 7」（2檔7碼），即這是第二檔進攻，還差7碼才能累計10碼……等等。而如果進攻方已經攻入距離得分線10碼以內的區域，則不再報告所需的碼數，改為報告第幾次嘗試得分的「1st & Goal」、「2nd & Goal」等等。
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進攻一方可一路保有控球權，直至：
- 進攻隊不能獲得新的四次進攻機會。換句話說，進攻一方在四次進攻內都未能前進十碼。防守一方可在最後一次進攻完結的地方開始反攻。這種攻守交換稱為進攻失敗型交換（turnover on downs）。
- 進攻達陣得分，或射門得分。然後由原進攻得分的隊伍派上特勤組起腳開球（kick-off）給對方。
- 進攻方棄踢（punt），方法是進攻隊員（由特勤組來執行）把球扔下並在球落地之前將其踢向遠處。通常進攻一方如果在前三檔都未能成功前進十碼，而該處位置又超過可以射門的距離，為免在攻守交換後讓對方有機會可以在該處開始進攻，便會在第四檔時使用棄踢大腳解圍。
- 防守方的球員接到進攻方的傳球，稱之為抄截（interception，或譯作「攔截」）。截得對方傳球的防守方球員可以立刻向對方端區移動，直至他被擒抱、出界或得分。如果他未被任何原進攻方球員碰觸而造成手及腳以外的身體部位碰觸到地面，此時並不形成接觸性倒地（down by contact），他可以繼續跑直到被擒抱或被對方球員碰觸後倒在地上為止。同樣規則適用於進攻方的接球員。
- 進攻方球員把球掉落到地上，即掉球（fumble），而又被防守方球員先拿到。與攔截一樣，防守方拿到對方掉球可以實時反攻，直至被擒抱、出界或得分。
- 進攻方的掉球和被攔截統稱為失誤（turnovers）。
- 進攻的一方嘗試射門失敗。防守一方可在上一次開球處開始進攻（在NFL，是射門處）。如果射門處是底線前二十碼之內，原防守一方在二十碼線開始進攻。
- 進攻一方在自己的端區內被擒抱、出界或犯規，稱為安全分（Safety），較為少見。
攻守雙方以以下方法得分：
- 達陣（Touchdown，簡寫TD），得6分。當球員持球跑進對方端區，或在對方端區接到傳球（前提是落地之前沒有被擒抱而推出端區或掉球）時便是達陣。
- 達陣之後，得分一隊將獲得一次額外的進攻機會，分為兩種方式：第一種為將球放在對方的兩碼或三碼線上（取決於不同聯賽的規則），得分隊可選擇把球踢進門柱之內，加1分，稱為達陣後加分（point after touchdown或PAT），或稱為一分加踢或附加分（Extra point，簡寫XP）；第二種為在2碼線開球以跑、傳等正常進攻方式，再達陣一次，加2分，稱為兩分轉換（2-point conversion）。自2015賽季起，在NFL比賽中如果要射門得分，則達陣方必須在15碼線開球。如果防守一方成功阻止加分，並且把球搶到手，並且成功達陣，可得2分。如果防守方得球並在本方端區內被擒抱，進攻方可得1分。
- 射門（Field goal，簡寫FG），得3分。方法是把球踢過球門橫杆之上及兩條門柱之間，射門時球必須先着地。通常是由置球員（Holder）負責把球直立着按在地上，然後由踢球手（Placekicker）起腳將球射出，稱為定點球（placed kick）。另一種方法是由踢球手用正常直踢的手法將球扔下，但是出腳稍微延遲，在球剛剛觸地彈起的一霎那間將球踢出，稱為落地球（drop kick），這種踢法因為精確射門的難度較高現在已經不經常使用。通常當進攻方比較接近底線但又難以達陣時會在第四次檔選擇射門而不是棄踢，又或者在時間緊迫無法用其他方式得分時選擇射門得分。高中比賽射門失敗要將攻擊權交到防守方，但大學賽仍可以繼續進攻。
- 安全分（Safety，俗稱安防，自殺球），得2分。這是由防守球員得分。當進攻一方被迫後退至己方的端區，然後被擒抱或掉球時，防守一方得2分並獲得球權開始一次進攻。某些進攻方在己方端區內的犯規也會被判安全分。
每個半場由踢開球開始。當一隊達陣或射門得分後也進行踢開球。在NFL和高中的比賽中，踢開球時分別把球放在己方的35碼和40碼在線的開球座上並踢出。對方的接球員試圖接住來球並儘量向前推進，直至被擒抱、出界、掉球等無法再向前推進的情況下停止。然後進攻隊就從他被擒抱的地點開始一系列的進攻。如果接球員不想帶球推進，也可在接球前揮手示意，選擇安全接球（fair catch）。
如果接球員（稱為Kick Returner）並未接好球而造成球落地（稱為muff，常態為過去式muffed），他可以自己撿起來後再推進，如果被守方球員碰到了，則要在守方球員碰到球的位置開始進行他們的第一檔且剩10碼重新取得第一檔（1st & 10）進攻。防守一方踢開球時可以大腳踢到底線，使進攻方離端區更遠；或者使用短踢（onside kick），是將球輕輕踢出至十碼外的技巧，如接球方球員未拿到，開球方球員可以搶球，引發全員搶球大戰，如開球方成功得球，即可取回攻擊權開始進攻，假如失敗由原本接球方得球，接球方會有很好的進攻位置（球到中場，進攻方不用於底線開始進攻），一般用於急於扳回分數時。
當有犯規發生，犯規方會被判罰。大部分的判罰是把球向犯規方的端區退後一定的碼數，一些防守方的犯規會判給進攻方新的四次進攻機會。如果防守方被罰退後的碼數足夠進攻方需要的碼數，進攻方也會自動獲得新的四次進攻。在比賽中發生犯規時裁判會在犯規地點附近扔小黃旗(如果小黃旗已扔出，但還有其它犯規情形，裁判則會扔帽子)。在比賽停止後，沒有犯規的一方有權選擇接受判罰或接受當時的賽果。舉例來說，當進攻方第一次進攻機會中成功推進了8碼，而同時防守方越位或是提前移動，那麼進攻方可以選擇接受判罰，即向前推進5碼並重新進行第一次進攻（還需推進5碼）；或者選擇接受賽果也就是進行第二次進攻（還需推進2碼）。
- 進攻方提前移動（False start）：除了在開球線平行移動的一名球員外，進攻方隊員在開球前移動。退後5碼。
- 越位（Offside）：在開球前隊員越過了球的位置。退後5碼。相似的犯規有：在開球前接觸對方隊員、越入中立區。
- 阻擋（Holding）：一名隊員不公平地用拉球衣，勾人或鏟人的方式妨礙對方有機會的阻截手或接球手。如果進攻方犯規或攻防轉換中，退後10碼（若是發生在距離攻方的端區20碼內，則罰退後的碼數為距離端區碼數的一半；若進攻方在自己的端區，則被判安全球，防守方得2分）。如果防守方犯規，退後5碼和進攻方自動獲得新的四次進攻機會。
- 干擾接球（Pass interference）：當球傳出後，防守隊員推、勾、拉或擊倒進攻方有機會接到傳球的隊員；或接球隊員用同樣的方式對付防守方隊員以避免被對方截球。干擾接球的規則只針對攻守雙方在接到球之前有效，一旦他們其中一方接到球後，對方可以攔截或阻止得球方控制球。目前在NFL的規則是，若是防守方干擾接球，則進攻方在犯規處自動獲得新的四檔進攻（如果犯規發生在端區，那麼球將被放在1碼線開始進攻）；若是進攻方干擾接球，則會被罰退後10碼。在攻防線之上及之後不會吹罰防守方干擾接球犯規。
- 非法接觸（Illegal contact）：防守球員在四分衛持球並且待在口袋時，接球員超過5碼之後，對接球員產生明顯體身體接觸。防守方退後5碼和進攻方自動獲得新的四次進攻機會。
- 個人犯規（Personal foul）：處罰防守方，退後十五碼且對方自動獲得四次進攻。原因包六個項目：粗暴衝擊傳球者、粗暴衝擊踢球員、粗暴衝擊置球員（攻方射門中把皮球直立予踢球者射門的人員）、拉扯對方面罩、彎身用頭盔攔截對方、飛身在阻擋對方射門後畜意跳壓在對方身上（但不會被計算在犯規，若守方已在己方的一碼線）。
- 用頭盔攔截進攻球員（Targeting）：屬於一種個人犯規，防守方球員故意用頭盔攔截進攻球員，且撞擊位置於進攻球員頸部以上。防守方退後15碼，造成判罰的球員在經過影像重播確定後必須離場。
- 拖延比賽（Delay of game）：處罰四分衛，後退五碼處分，二十五秒或四十秒發球計時器數至零時仍未發球。
- 非法向前傳球（Illegal forward pass）：攻方在攻防線之前的位置向前傳球；後退五碼處分，並且會消耗一檔。
- 進攻方非法陣型（Illegal formation）：攻防線上少於七人列陣；合法接球員沒有在陣型的最左側和最右側列陣
- 場上人數過多（Too many men on the field）：任何一方在發球時超過十一人在場上均會被罰，後退五碼。（注意：任何一方在交鋒上少於十人都是合法；在2007年季賽中華盛頓紅皮隊為了紀念在屋中被劫殺的後衛尚•泰勒（Sean Taylor），特意在他死後的那周作客水牛城比爾隊的比賽上，防守以十人列陣。）
- 非法變陣易位（Illegal shift）：進攻方的球員可以在交鋒發球前移位，但只限列陣於攻防線以後的球員，並且每次只限一人，攻方要在隊友停下來後才可以進行易位，其他球員或者非法球員易位會變被處分五碼；防守方則不在此限。
- 非法接球員前衝（Ineligible receiver downfield）：攻方的合法接球員是指站於鋒線最外的兩員及所有衛員（發球線以後的球員）；攻方在傳球攻擊時有上述球員以外的球員越過發球線都會被視為犯規，後退五碼。
- 違反體育精神（Unsportsmanlike conduct）：後退15碼處分，處罰的原因有很多種，會由主裁判決定。常見的有:蓄意撞擊或言語上辱駡裁判、故意延長得分後的慶祝、連續使用暫停凍結對方踢球員等（守方連續在踢球員踢球前叫兩次暫停，以凍結對方並增加心理壓力）。同一名球員在無蓄意撞擊、辱罵裁判的前提下，被判第2次就必須離場。
- 蓄意觸地(Intentional grounding):處罰四分衛，後退10碼，由於蓄意的將球砸向沒有合法接球員的地面，用以暫停時間來不斷獲得新攻勢的機會，被裁判發現後予以處罰。
若犯規被罰的碼數越過第一次進攻目標線，亦同樣自行獲得新的進攻權（例如：攻方在「2攻3碼」時，守方有球員越位，攻方可以獲得新的四次進攻）。若攻守雙方被罰的後退的碼線位於端區，球會放在2碼線開始；若攻守方在已方的2碼線內犯規，無論是多少碼數的處罰，罰的碼數均會變成跟端區的一半距離，直至球的一部分進入端區，對手可獲得安全分（2009年超級碗，匹茲堡鋼人隊正好被處罰了一個相同情況的安全分）。
- 由五名球員組成的攻擊線鋒（Offensive Line, 縮寫OL或O-Line）負責保護傳球者（通常為四分衛）及阻擋對手來為己方跑手開路。除了中鋒外，其他攻擊線鋒通常不會觸及球。進攻線之列陣由內至外為：中鋒（Center，縮寫C）、哨鋒（Offensive Guard，縮寫OG）、截鋒（Offensive Tackle，縮寫OT）。由中鋒負責發球（Snap），故中鋒與四分衛之配合是進攻之始。
- 四分衛（Quarterback，縮寫QB）在大部份進攻中都會接到發球。四分衛是臨陣組織進攻的主帥，亦是全隊的進攻重心，他可以遞傳（handoff）或拋球給跑衛、前鋒，或自己持球衝鋒。傳球和衝鋒都擅長的四分衛通常被稱為雙料四分衛（dual-threat quarterback）。
- 近端鋒（Tight End，縮寫TE，或稱為邊鋒）可列隊於兩攻擊截鋒的外側，左右不拘，通常為右方。一般情況下只會有一個邊鋒，故有邊鋒的一側也被稱為「強側」，沒有邊鋒一側被稱為「弱側」。如兩截鋒旁均列隊邊鋒，則外接手會退到進攻線後至少1碼處起步（因為開球線上的球員最多只能有兩名有效接球員，邊鋒和外接手都屬於接球員）。他們可以像接球員去接球，也可以像攻擊線鋒們一樣去保護四分衛或為衝鋒球員開路。
- 跑衛（Running Back，縮寫RB，或譯跑鋒）列陣時通常排在四分衛的後面或旁邊。他們是最擅長於持球衝鋒。他們也能做阻擋、接球、以及在比較罕見的情況下，將球拋、傳給隊友。（根據陳國亮先生所著的《美式足球觀賞入門》一書內，列隊於攻防線上或後一碼內的叫做「鋒」，一碼後的叫做「衛」，因此跑鋒較正確的翻譯應稱為跑衛。）跑衛又細分為兩種
- 全衛（Fullback，FB）多列隊於四分衛後面或旁邊，主要任務是幫四分衛阻擋或幫半衛開路阻擋，偶爾需要持球衝鋒與接球
- 半衛（Halfback，HB／Tailback，TB）通稱的跑衛，列隊於攻擊陣的最後方，跑陣時大多數時間球是交到他們手上，有時也要充當接球員（多見於霰彈槍陣式下）
- 外接手（Wide Receiver，縮寫WR）在接近邊線地方列陣。他們擅長於跑位突破對方防線並於遠處接傳球。外接員又細分為三種
- 散鋒（Split End，SE），視邊鋒列隊位置而定，不跟邊鋒列隊於同一側，且在攻防線上
- 側衛（Flanker，FL），視邊鋒列隊位置而定，跟邊鋒列隊於同一側，且不列隊在攻防線上而是退後至少一碼的後場位置上
- 槽衛（Slotback，SB），會於霰彈槍陣式出現至少一位，列隊於攻防線與前鋒之間的後場。主要工作是要阻擋、接球、甚至充當跑衛持球衝鋒，主要工作是阻擋跟接球
以上球員不會在每一次交鋒出場。球隊在每次交鋒可選擇派出多少名接球員、邊鋒及跑衛出場。
- 防守線鋒（Defensive Line，縮寫DL）由三至五名在對手的進攻線鋒前列陣的球員組成。他們負責嘗試去在對方跑手衝鋒前或對方四分衛傳球前把他們擒抱倒地。
- 線衛（Linebacker，縮寫LB）於防守線及後衛之間列陣，可以選擇衝向對方四分衛、擒抱跑衛或協助看守接球員。
- 防守線鋒與線衛合稱「前線七員」（Front Seven），一般有「4線鋒＋3線衛」或「3線鋒＋4線衛」陣式，前者稱為4-3防禦，後者稱為3-4防禦。如採用4-3防禦，則防守線兩側為防守端鋒（Defensive End，縮寫DE），中央為防守截鋒（Defensive Tackle，縮寫DT）；線衛兩側為外線衛（Outside Linebacker，縮寫OLB），中間為中線衛（Middle Linebacker，縮寫MLB）。如采3-4防禦，則防守線兩側為防守邊鋒，中央為正截鋒／尖鋒（Nose Tackle，縮寫NT）；線衛兩側為外線衛，中間為內線衛（Inside Linebacker，縮寫ILB）。
- 防守後衛（Defensive Backs，縮寫DB）通常由四名球員組成：兩名角衛（Cornerback，CB）加上強衛（Strong Safety，SS）及游衛／自由衛（Free Safety，FS）各一名。他們負責看守對方的接球員及避免他們成功接球。有時他們也會衝向對方的四分衛做閃電突擊（Blitz）試圖將其擒殺（Sack）。
線衛通常會在霰彈槍陣式（shotgun formation）下抽出1-3名來當作第三-第五個角衛，這時防守陣式會變為4-2-5、4-1-6、3-1-7、4-0-7甚至0-4-7（由紐英倫愛國者隊教練Bill Belichick所創）
- 五分衛（Nickelback），為第三個角衛，第五個防守後衛
- 十分衛（Dimeback），為第四個角衛，第六個防守後衛
- 防守四分衛（Defensive Quarterback），為第五個角衛，第七個防守後衛
如果再抽出一名線鋒，防守陣式變為3-0-8
- 防守半衛（Defensive Halfback），為第六個角衛，第八個防守後衛
特別組是指那些負責特殊任務（主要指踢球）時上場的球員們。特勤組包括司有專職的球員有以下幾種
- 在大學以下的球隊通常會一人兼任以上兩個位置
- 長開球手（Long Snapper，縮寫LS），專責在發球、棄踢情況下的發球員，有時為中鋒擔任
- 扶球員（Holder，縮寫H），負責在射門及追加得分射門時接長發球員的發球並擺放於地面或踢球板上，多為候補四分衛或棄踢員擔任。
- 開球回攻手（Kick Returner，縮寫KR），負責接開球往回跑
- 棄踢回攻手（Punt Returner，縮寫PR），負責接棄踢往回跑
- 以上兩個位置多為外接手或跑衛擔任
- 阻跑員（Gunner，縮寫G），負責擒抱回跑員的防守方球員，多為板凳球員（替補球員）擔任
對很多美式足球的球迷來說，最吸引他們的地方就是比賽雙方教練團在場上的鬥智。每一隊都有一本兵書（playbook），內有幾十到超過數百種的交鋒策略計謀。這些計謀會指導各球員在那次交鋒中的走位及要做的事。有一些交鋒計謀較為保守，大概只能攻下對方幾碼而已；有些計謀則有能力攻下對方大量碼數，但相對地自己丟失陣地甚或失控球的機會亦大增。
戰術包括：假跑真傳（play-action pass）、假傳真跑的延遲交遞（delayed hand-off）、佯傳實跑（draw play）、防護短傳（screen pass）四分衛短傳跑鋒等招術。
無論採取何種招術，進攻方場上行為主要分為以下兩種：
line move forward：集體前移 一般是要跑陣（running play）；
line move backward：集體後移 一般是要傳球（passing play）
一般來說，跑陣比傳球較為安全。不過，亦有一些較為保守的傳球及較為冒險的跑陣。為了掩人耳目，有些傳球陣會擺出一款跑陣沖球的樣子，反過來的亦有。美式足球有很多詭計或花招，例如有時會排出踢球的陣型，但又突然嘗試去傳球或持球衝鋒去爭取第一進攻機會。成功的高風險計謀都會看得球迷們興奮不已。當然，如果對手已經洞悉了計謀的話，亦會為球隊帶來不幸的下場。
有說最近似真正行軍打仗的運動就是美式足球。也許就是這原因，美式足球在美國軍人中毫無疑問是最受歡迎的。事實上，西點軍校、美國海軍學院及美國空軍學院都有校隊參加美國大學聯賽的I-A組賽事，其中陸軍及海軍更有着悠久及著名的體育對抗歷史。
美式足球是一種衝撞型的運動。為了制止攻方向前推進，守方須擒抱攔截持球的對方球員。因此，防守組員會通過身體接觸，在符合球例下把對手攔下。球例列明防守的擒抱者不能踢、打或絆倒對手。防守也不可拉對方的面罩、用自己的頭盔來攔截、或把對手抱起再摔下。除了這些及另外一些關於「過份粗暴」攔截的規則外，其他方式的擒抱都視為合法。負責阻擋開路的進攻球員以及要避開阻擋的防守球員有很大的空間及方法去令對方失手。四分衛更經常因視線未能察覺而受到防守球員以極速撞倒。
極多的身體衝擊令美式足球比其他美國流行的隊際運動危險。為此，球員們都須穿上很多的特別保護裝備，例如裏面加墊的塑膠頭盔、護肩、護臀及護膝。這些護墊是在幾十年前開始推出，而一直以來都在改進中以達到減低球員創傷的目的。
雖然有保護裝備及相關球例去保障安全，然而美式足球的玩法令受傷依然常見。根據美國國家嚴重體育傷員研究中心（National Center for Catastrophic Sport Injury Research）數據顯示，二十五名美式足球員，當中大部份為高中生，在2000至2004年間因美式足球的受傷而死亡。腦震盪是其中一種常見的傷病。根據亞利桑那州腦損傷協會（Brain Injury Association of Arizona）的資料，每年有大約六萬二千名高中球員受到腦震盪。比賽中受傷很常見，甚至偶有死亡的例子。在美國國內的公園的消遣或業餘比賽中，因為沒有合規格的裝備而令受傷風險更高。
有人批評美式足球為一暴力運動。美式足球在跟棒球、籃球及其他美國流行的運動比較起來的確有較多激烈碰撞。擒抱式美式足球在很多的美國校園都被禁止，改為玩用雙手觸碰來取代擒抱的觸碰式足球（touch football）。體育課大多採用這種雙手觸碰式，而課後的學校體育運動則由於可提供合適的裝備及指導而玩擒抱式美式足球。
另外，激烈的身體碰撞及受傷的高風險令美式足球不太能吸引女性。通常女性在肌肉及重量上的不足會令她們比賽時有着較高的危險。而且須要擒抱攔截的美式足球令強壯的大塊頭球員較有利，過去幾年，NFL球員的平均體重有上升的趨勢。
以上各種因素綜合起來引發的爭論，令美式足球在過去幾十年跟躲避球、職業摔角、冰球及拳擊等同被列為「暴力運動」。批評者指這些運動都側重在身型大小、體力、蠻力，引起小孩子不健康的好勇鬥狠及比賽心理。但亦有人指出體育帶出體育精神——雖然有身體接觸的運動都有一定程度的暴力在內，但它們總是強調技術及戰術而不是它的好戰性。
儘管過去九十多年不停地改例（例如禁止「馬軛式擒抱」，意指從球員後方抓住其領部或肩部並往下方用力將其拉倒）令美式足球的受傷率降低，但相對於其他運動之下還是要高，尤其是極高的腦震盪及腦袋損傷比例讓一些人認為美式足球不應該被發明。不過，保護裝備已日益改進，例如十九世紀九十年代非必須戴上的皮製頭盔就逐步改至今天的高科技有墊塑料加面罩頭盔。較近年則有在職業、大學、甚至高中的美式足球聯賽中掀起了關於使用違禁藥物的爭議的問題。
另一項問題是要玩美式足球花費不菲。特別的頭盔、制服、墊子等非得要花幾百美元不可。一般的看法是學校及公眾消遣的足球聯賽需用去很多的財政預算；但大學校際足球（及某程度上的高中校際足球）都能夠靠賣入場門票而獲得利潤。很多時候校隊的該年表現足以決定校友該年捐款額的多寡，特別是能否擊敗宿敵學校。
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