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貓頭鷹在西方的愛琴海和基督教文化中是「幸運、智慧」的象徵，而在中國文化中卻有「厄運、恐怖、不忠不孝、惡徒、逆賊」等意義，這與蝙蝠在中西文化中的定位正好相反。
本目鳥類雙目的分佈，面盤和耳羽使數種本目鳥類的頭部與貓的頭部相似，故本目鳥類俗稱貓頭鷹。
雖然現代的官方中文字為「鴞」，但在中國古代文獻中，「梟」出現的頻率更高，例如「梟雄」等。
本目鳥類體形大小不一，大者如鵰鴞體長可達90厘米，小者如東方角鴞體長不及20厘米。
本目鳥類的耳孔位於頭部兩側且分佈和形狀均不對稱，這有利於他們在黑暗中準確定位聲音的來源。
本目鳥類瞳孔很大，使光線易於入眼，視網膜中視杆細胞（只有一種視覺色素，即視紫紅質能辨明暗，不能辨細節和顏色）非常豐富，卻不含視錐細胞（在強光刺激下方會被活化，有三種視覺色素，能辨細節和顏色），以至眼內成圓柱狀（而非球狀），對弱光也有良好的敏感性，適合夜間活動。
由於柱狀的眼球有堅硬的鞏膜環支撐，所以眼睛並不能向不同方向轉動，要望不同方向時，需轉動整個頭部。也因此本目的鳥有着靈活的頸骨，頸部可旋轉270度。另外，眼中有3張眼瞼，上眼瞼會於眨眼時放下，下眼瞼會於睡覺時蓋上，而中眼瞼是一線狀組織，會於眼面上下移動清潔眼面。不同於其他鳥類，雙目向前，視區重疊，可因此分辨距離。 本目鳥類翅形不一，一般短圓，初級飛羽11枚，次級飛羽缺第五枚，尾短圓，尾羽12枚，部分種類10枚。
本目鳥類腿強健有力，爪強銳內彎，部分種類如鵰鴞，整個足部均被羽，外觀極其強悍。本目鳥類趾形均為轉趾足，即第四趾可以前後轉動。
本目鳥類全身羽毛柔軟輕鬆，羽色大多為啞暗的棕褐灰色，柔軟的羽毛有消音的作用，使本目鳥類飛行起來迅速而安靜，加上啞暗的羽色，非常適合夜間活動。
本目鳥類大多棲息於樹上，部分種類棲息於岩石間，仙人掌內和草地上。
本目鳥類大多數是夜行性動物，晝伏夜出，白天隱匿於樹叢岩穴或屋檐中不易見到，但也有部分種類如斑頭鵂鶹、縱紋腹小鴞和鵰鴞等常夜間外出活動；雪鴞能於白天夜間皆保持清醒。
本目鳥類均以小型動物為食，包括昆蟲、蚯蚓、蛙、蜥蜴、小型鳥類和哺乳動物等。體形較大的鴞類如鵰鴞、雪鴞多以中小型哺乳動物如鼠類兔類為食，體形較小的鴞類如紅角鴞則以昆蟲為食；亦有部分種類如漁鴞屬的鳥類，以魚類等水生動物為食。大的貓頭鷹也會捕食其他小體型種屬的貓頭鷹。特別是對於雕鴞，灰林鴞和長耳鴞是它不可忽視的食物來源。
本目鳥類通常一雄一雌配對，但個別種類如鬼鴞的配對是一雄多雌和一雌多雄。
通常性交時間僅能維持幾秒。
本目鳥類的繁殖一般從3月至5～6月，有的種類較早，1月就已經開始繁殖。
除個別種類之外，本目鳥類在繁殖過程中不營巢，而是利用樹洞、岩穴或其他鳥類合適的棄巢孵卵育雛。
本目鳥類一窩產卵數量不定，體形較大者產卵較少，而體形較小的種類產卵通常較多。孵化期約一月左右。孵卵一般僅由雌鳥完成，育雛則雄雌共同承擔。
本目鳥類均為晚成雛，孵化後體被絨羽，耳目緊閉。鴞類產卵孵卵周期較長，在同一個巢內由於產卵時間和孵化時間的差異，雛鳥體形大小常有巨大的差異，個別種類如雪鴞在食物蕭條的年景會出現較大雛鳥殘食幼小雛鳥的現象，但這種現象並不普遍。
歐洲大陸上有十三種貓頭鷹，但它們中的大多數還生存在亞洲和北美洲。因此它們有着不同的活動空間，並且與棲息環境相適應。
在北歐生存着雪鴞，跟其他貓頭鷹種相比，和猛鴞、鬼鴞和烏林鴞一樣，雪鴞是被迫往得最北遷移的貓頭鷹種。雕鴞是歐洲最大的貓頭鷹種，其數量在長達百年的人類獵殺後逐步回升。長耳鴞、短耳鴞和灰林鴞這些常見的貓頭鷹都屬於它的獵物。
除被列入附錄Ⅰ的物種和白面鴞（Sceloglaux albifacies）外的所有種,其他種被列為《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄二的物種，被限制出口及貿易。
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