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毛筆，狹義是指一種源於中國的傳統書寫工具。其有玉管[1]、翠管等雅稱，被列為中國的文房四寶之一。現今也有一些科學毛筆。 而在漢字文化圈之外，相似的筆，一般定位屬畫筆。
1954年在長沙左公山15號戰國中期楚墓裏已有出土保存完好的毛筆。以木作桿，用竹管將毛套在木桿上，這就是原始的毛筆。
毛筆早在商朝就出現了，秦朝蒙恬以柘木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。蒙恬對毛筆的改進對於小篆的形成具有很大的意義，與大篆不同，小篆線條婉轉曲折，非硬物所能為，故應當是用毛筆書寫的。
據說戰國末年秦國將軍蒙恬在鎮守北方時，見匈奴以獸毛沾顏料繪圖，又同時前方戰況告急，才改篆刻竹簡由絲卷書寫軍情。聲名大噪，並由史官記於史冊內。故後世制筆業奉蒙恬為始祖。先秦時，毛筆有多種名稱，如「聿」、「不律」、「弗」等，後統稱為「筆」。
而毛筆之製造在秦代較為進步，功能也較完善。因為在湖北省雲夢縣睡虎地的11號墓中，發現的陪葬物中有三枝以竹為桿，筆桿下端較粗，鏤空成毛腔，筆頭的底部藏於腔內，以麻絲裹着並塗漆在上面，帶有筆套、大小長度都與今日使用的毛筆極為相像。
《西京雜記》中紀述漢朝天子御用的毛筆鑲嵌寶石，用秋兔之毫製成[2]。唐代著名的毛筆有諸葛筆。宋代有成安道筆、程奕筆、屠希筆等。元祐元年（1086年），中書舍人錢勰出使高麗歸來，贈黃庭堅一猩猩毛筆。宋代紹聖三年（1096年），蘇軾在惠州以二十文錢購得兩支筆，但不好用，長嘆說：「嶺南無筆！」[3]
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《齊民要術》卷第九 筆墨節記載毛筆的製作方法：
- 將兔毫和青羊毛梳理，除去污穢的或捲曲的雜毛，將兔毫和青羊毛分別擺平，將毫鋒拍齊，排成薄片。
- 將青羊毛做筆芯，將兔毫包裹青羊毛的外面，稱為筆柱，並使青羊毛筆兔毫縮入約二分。
- 捲成圓柱形，然後紮緊，裝入筆管內。
毛筆的分類方式主要有依尺寸分類，依筆毛的來源、硬軟、形狀分類，以及依筆管的材質分類等。
在依尺寸分類方面，可以把毛筆由小至大分為圭筆、小楷、中楷、大楷、聯筆、提筆、大筆、大斗筆等[4]。
傳統毛筆所採用的毛髮多是動物毛，例如胎毛、黃鼬毛（狼毫）、兔肩毛（紫毫）、鹿毛、鹿毫、雞毛、鴨毛、羊毛、豬毛、鼠毛、虎毛、狸毛[5]、猩猩毛[6]黃牛耳毫等，少數毛筆採用植物纖維來製作；近代則是多了人工塑膠毛可供選擇。
不同的毫毛，其彈性、吸水性、毛鋒聚攏性皆有差異。一般簡單的將毛筆分為「硬毫」（如狼毫）、「軟毫」（如羊毫），以及混用兩種毫毛以達到硬軟兼之效果的「兼毫」。毛筆筆鋒形狀也有所不同，圓形的為「圓毫」，尖銳的為「尖毫」。
有長鋒、中鋒、短鋒等。
- 開筆：首先用手指將毛筆的頂端把筆毛慢慢地揉開，再把斷毛弄掉。接着把毛筆放在溫水裏面浸泡（只須浸泡大概3/4就好了，不能用太熱的水，只能使用溫水，時間也不可太長）一般浸泡在溫水3到5分鐘就好。您也需要根據筆的材質以及大小而定。整體來説，時間不要太長即可。當泡筆時，毛筆需要懸在水裏或平放在容器底。浸泡時也不要讓筆毫踫到別的物體，以免筆毫會變形。
- 潤筆：潤筆是在寫字前最重要的過程。萬萬不可直接拿起筆蘸墨就去寫。這樣的話，寫起字來的效果也不是最好。正確的方法是在寫字之前以清水將筆毫浸濕，然後拿出筆來用吸水紙吸乾再把筆掛起來。大約7到10分鐘後，筆毫充分吸水後，就能開始寫字了。中文中「潤筆」也被泛指為請他人寫文章、寫字、作畫的報酬。
- 入墨：在潤筆後，把水去掉就可以良好的吸墨。古語說「筆之着墨三分，不得深入至毫弱無力也」墨汁少則會過干，不能運轉自如，墨汁太多則腰漲無力。因此當寫楷書時應該兌入四分之一到三分之一的清水為最宜，當寫行書時應兌三分之一到五分之二的清水，另外兌水的多少還和寫的字的大小和書體有關。
- 筆套：當開了新的毛筆後，筆套就可丟掉了（盡量不要用）因爲毛筆用後再套筆套會把筆毛弄毀。我們可以使用報紙把毛筆捲起來或者晾著。
- 清洗：首先的先洗淨毛筆，在洗的時候藉助於水把筆毫給理順，注意洗筆的時候不要用香皂洗，肥皂水屬鹼性，會去油，用肥皂洗後會使筆更乾更脆更易折斷。洗的時候要慢慢的洗順着筆毫輕輕的按壓，一般洗個3到5分鐘就可以。
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胎毛筆是毛筆的一種，以出生嬰孩第一次剪下來的頭髮製成，不少父母都會為出生子女制筆以作紀念。
相傳古時一書生上京赴考，以胎毛筆為文，竟高中狀元，故又稱狀元筆。
胎毛筆的歷史，可追溯至唐代。其中唐朝齊衛《送胎髮筆寄仁公詩》有此記載：「內為胎髮外秋毫，綠玉新裁管束牢」。
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