上海中學畢業後，就讀四川樂山的武漢大學外文系。大二時，罹患肺病吐血，長年住在樂山上老霄頂的廟中養病。病中以第一名畢業，陳通伯推薦他任中華文化基金會中、英文秘書，曾在武漢大學和貴州大學教英文。來臺灣後，先後任教於臺灣師範大學、淡江大學、臺灣大學、政治大學。1956年與夏濟安、林以亮、劉守宜等聯合創辦《文學雜誌》。1962年以客座教授身分赴美國，曾在紐約州立大學、西密歇根州立大學、布納德萊大學、費萊狄金遜大學、羅德州立大學、密蘇里大學講授比較文學，後任職於美國新聞總署。
吳魯芹學貫中西，以散文隨筆之博通蘊藉馳名當代文壇，齊邦媛譽為「結構縝密，筆調朗暢，無論述願懷舊議論記遊，知識趣味常超越時尚」。1983年因心臟病病逝美國三藩市，後由《聯合報》及《中國時報》副刊輪流主辦「吳魯芹散文獎」。
吳魯芹散文作品有《師友·文章》、《美國去來》、《雞尾酒會及其他》、《瞎三話四集》、《餘年集》、《暮雲集》、《吳魯芹散文選》等。
1984年起，《聯合報》及《中國時報》副刊輪流主辦吳魯芹散文獎，紀念他的寫作成就。歷屆得主如下[1]：
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