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葉利中生於天津的一個書香門第。他的父親先後娶了三房太太，大太太無子女，後兩位姨太太共育有十個兒子，五個女兒。父親請了兩位家庭教師，讓兒子們從五、六歲開始便上私塾。[1]
葉利中自幼不喜讀書。念私塾時，大嫂從娘家陪嫁帶來了一台收音機，播放曲藝節目，幼小的葉利中一下子被吸引住了。放學回家後，他不及放下書包便趴在收音機旁邊聽啊聽啊，聽得入了迷。出於好奇，他有時還偷偷到曲藝場觀看曲藝表演。當時，他的父親去世，母親對他十分溺愛。[1]
葉利中7歲時，奶奶60大壽，將一班曲藝演員請到家中演出。由此葉利中結識了相聲演員張壽臣，從此跟常寶堃等相聲演員混得很熟。他逐漸開始學習說相聲。[1]
在家中繼承了父業的大哥葉篤仁，認為小弟葉利中學說相聲是「辱沒門第」、 「敗壞家風」。一日，葉利中在台上表演相聲時，被大哥撞見。三天後，大哥給他一些股票，便把他逐出家門。幾天後，他在報紙上看到大哥與他脫離兄弟關係的聲明。自此，19歲的葉利中開始了流浪藝人的生活。[1]
葉利中正式拜張壽臣為師，並同侯寶林、常寶堃共同演出。 但葉家不容他給家門「出醜」。母親派人勸他說：「看在父母的面上，你千萬不要說相聲了！ ……」老師怕他的家人來找麻煩，也不敢再收留他。[1]
葉利中只好赴重慶投奔五哥葉篤莊。但他剛踏上旅程便碰到漢奸搶劫，藏在斗笠中的盤纏遭搶劫一空。葉利中無盤纏去重慶，又不能回家，葉利中上吊自殺，幸被一位好心人搭救，並給了他一些路費。後來，他躲入一條運兵船，終於到達重慶。但五哥葉篤莊已經去了長沙。後來，經在重慶的一位姐夫介紹，他參加了「青年遠征軍」，赴印度及緬甸參戰。幸虧葉利中會說相聲，撿回了一條命。[1]
抗日戰爭勝利後，葉利中輾轉回到中國，第二次來到重慶。當時，他無依無靠，只好再度開始說相聲。中華人民共和國成立後，相聲演員從遭到歧視的「下九流」變成了受人尊敬的「人民演員」，葉利中遂開始了自己一生中的「黃金時代」，一邊登台表演，一邊創作段子，並且編寫出版了三本傳統相聲集，名聲大振，成了中國較有影響的相聲演員。他還結了婚，有了自己溫暖的小家庭。[1]
在1958年的反右鬥爭中，葉利中受到了委屈。此後二十年，葉利中被剝奪了上台演出的權利。[1]
中共十一屆三中全會以後，他在1958年反右鬥爭中所受的委屈獲得糾正，落實了政策，葉利中重新登上舞台，開始了一生中第二個「黃金時代」。除了參加演出，他還編寫了數本相聲集，創作了四個段子，其中的《賣菜記》獲得了四川省創作二等獎。[1]
中華人民共和國成立後，葉利中先後從報紙、電視上得知在北京的五位哥哥都很有地位：三哥葉篤義成了民盟中央副主席、全國政協常委，五哥葉篤莊為中國農業科學院研究員，六哥葉篤廉是中共中央黨校三部主任，七哥葉篤正是中國科學院副院長、全國人大代表，九哥葉篤成是中共新華社黨委副書記。葉利中覺得自己是個「說相聲的」，自感是葉家的「不肖之子」。葉利中怕哥哥們看不起自己，所以一直不想與哥哥們聯繫。他曾經到過北京，但沒有勇氣尋找親人。[1]
1984年2月，組織上決定派葉利中率重慶市曲藝團赴北京學習交流。他托北京市曲藝團的人員給哥哥們寫信試探，很快收到了哥哥們的回信：「春節剛到，天大的喜訊又落到咱們家中。知道失散四十多年的小弟還健在人間，我們舉家歡騰，奔走相告……盼望你早日到京團聚！……」[1]
接到來信，葉利中掩面痛哭。1984年3月中旬，某日傍晚，在北京的新華社食堂舉辦了小宴，葉利中在北京的哥哥葉篤義、葉篤莊、葉方（葉篤廉）、葉篤正、方實（葉篤成）與失散了40多年的小弟葉利中團聚了，促成他們兄弟團聚的北京市曲藝團的趙振鐸、劉司昌、趙世忠、陳湧泉、李國盛、李金斗等人也參加了宴會。[1]
葉利中的哥哥們請他到各家輪流小住，並同他說：「革命文藝是整個革命機器的一個重要組成部分，在新社會，各行各業都是為人民服務，行行出狀元嘛！哪有高低貴賤之分？你在革命事業中得到的成績和貢獻不比我們差啊！你在長期落魄的境況下堅持藝術實踐，自己闖出一條路，很不簡單啊！……」[1]
葉利中一生中第一次不再感到自卑，第一次覺得如此輕鬆愉快。 他來到北京後的第二天，侯寶林便派兒子侯躍文將「篤慎弟」請到家中設宴招待，北京市曲藝團也隆重為葉利中洗塵。後來，葉利中率團離開北京返回重慶。[1]
葉利中任重慶市曲藝團藝委會委員，重慶市曲藝家協會理事。他一方面培養徒弟，另一方面抓緊著書。[1]
- 葉利中，秦瓊戰關公，上海：上海文化出版社，1957年
- 葉利中，賈行家，上海：上海文化出版社，1957年
- 葉利中，相聲墊話選 第一集，西安：長安書店，1958年
- 葉利中，飛筆點太原，上海：上海文化出版社，1958年
- 葉利中，歪教書（傳統相聲集），成都：四川人民出版社，1980年
- 葉利中，怪病怪治（傳統相聲集），成都：四川人民出版社，1984年
- 曾祖：葉坤厚，清朝河南南汝光道道員[3]
- 祖父：葉伯英，清朝陝西巡撫[4]
- 父：葉崇質，清朝直隸巡警道，後棄官從商。他娶了三房太太，育有15位子女（10子，5女）。葉利中在兄弟中排行第十二，是兄弟中最小的一個。[3][5]
- 大哥：葉剛侯
- 二哥：姓名不詳，早年夭亡。
- 三哥：葉篤義
- 四哥：葉篤信
- 六弟：葉篤廉（葉方），中國共產黨黨員。
- 七弟：葉篤正
- 八弟：空缺。當時二哥病重，家中將二哥改為八弟，希望由此可救其性命，但未成功。
- 九弟：葉篤成（方實）
- 十弟：姓名不詳，早年夭亡。
- 十一弟：姓名不詳，由別人家過繼而來。
- 大姐：姓名不詳，僅在家中讀書。
- 二姐：姓名不詳，僅在家中讀書。
- 三姐：姓名不詳，僅在家中讀書。
- 四姐：姓名不詳，僅在家中讀書。
- 五姐：葉篤柔，曾入大學讀書，後當教師。
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