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本為西魏將領。大統十三年（547年）六月，以河南降西魏的原東魏將領侯景又圖謀叛離西魏，任約以所部千餘人投降之。[1]
侯景叛西魏後投降南朝梁，受封為豫州牧、河南王，又發起侯景之亂，圍攻梁都城建康台城。皇子邵陵王蕭綸率眾大敗侯景於愛敬寺下。侯景害怕，命在石頭城準備船隻將要北上渡河。任約說：「離鄉萬里，想逃到哪裏去？戰若不捷，君臣同死。草間乞活，我任約所不為。」於是侯景親率銳卒與蕭綸相持並打敗蕭綸。[2]
太清三年（549年）二月，侯景與台城守軍都缺糧，在謀士王偉建議下假裝求和，遣將任約、於子悅到城下，拜表求和，請求復封，實為緩兵之計。梁武帝設壇於西華門外，遣僕射王克、兄孫上甲侯蕭韶、吏部郎蕭瑳與於子悅、任約、王偉登壇共盟。侯景以於子悅、任約、傅士悊皆為儀同三司。當月，侯景背盟，三月，攻破台城。侯景入太極東堂見梁武帝，以甲士五百人自衛，武帝神色不變，說：「卿在軍中日久，無乃為勞！」侯景不敢仰視，汗流滿面。武帝又問：「卿是何州人，而敢至此，妻兒還在北嗎？」侯景都不能回答。任約在旁代答：「臣景妻兒皆為高氏（指東魏權臣高澄）所屠，唯以一身歸陛下。」[2][3]
任約很禮待蕭韶的弟弟尚書殿中郎、超武將軍南安侯蕭駿。蕭駿圖謀召武帝侄鄱陽王蕭范襲擊任約，被任約殺害。[4]
侯景以任約為南道行台，鎮姑孰。六月，以任約為領軍將軍。八月，以宋子仙為司徒、郭元建為尚書左僕射，與任約等四十人並為開府儀同三司，[5]詔：「自今開府儀同不須更加將軍。」此後開府儀同多得不可勝計。[3]
任約進逼晉熙，蕭范令貞威將軍裴之橫救援，未到，蕭范去世，裴之橫就回去了。[6][7]
侯景派宋子仙、任約等頻頻徵召豫州刺史荀朗，荀朗據山立寨自守，宋子仙不能克。[8][9]
梁簡文帝大寶元年（550年）二月，侯景遣任約、於慶等帥眾二萬攻打梁朝各地守將。時蕭范未發喪，世子蕭嗣仍守晉熙，與任約戰於三章，任約敗走，蕭嗣於是徙治所於三章，謂之安樂柵。七月，東魏遣儀同牒雲洛等迎蕭嗣，使之鎮守皖城。蕭嗣未及啟程，任約、盧暉等軍到，牒雲洛等引兵退去，蕭嗣遂失援，任約勢大，眾人勸阻蕭嗣出戰，蕭嗣按劍表示是自己效命死節之際，誓死不退，戰敗，中流矢而死，[10]妻兒被任約所擒。[11]任約於是略地到湓城，皇子江州刺史尋陽王蕭大心遣司馬韋質出戰戰敗，帳下仍有戰士千餘人，都勸蕭大心走保建州；蕭大心不能採納，又因其母陳淑容不願遠行，終以江州降任約。[12][13]蕭綸聞任約將至，派司馬蔣思安率精兵五千襲之，任約眾潰；蔣思安不設備，被任約收兵襲擊而敗走。蕭綸大修鎧仗，將討侯景。其弟湘東王蕭繹厭惡之，八月，遣左衛將軍王僧辯、信州刺史鮑泉等率舟師一萬東趨江、郢，聲言抵抗任約，說要迎蕭綸回江陵，授以湘州，其實是攻打蕭綸。蕭綸軍潰，本人逃到武昌。當時東魏已被北齊取代，蕭綸投降北齊。九月，任約進犯西陽、武昌。先前寧州刺史徐文盛募兵數萬人討侯景，蕭繹以為秦州刺史，派他率兵東下，正好在武昌遇到任約。蕭繹以亡兄廬陵王蕭續之子廬陵王蕭應為江州刺史，以時任左衛將軍徐文盛為長史行府州事，督右衛將軍陰子春、太子右衛率蕭慧正、巂州刺史席文獻等諸將拒之。[14]蕭綸長史韋質、司馬姜律先前在外，聞蕭綸敗，騎馬去迎接，復收散卒，屯於齊昌郡，將要引西魏軍共攻南陽。蕭綸引齊兵前來，移營馬柵，距西陽八十里，任約聞之，遣儀同叱羅子通等率鐵騎二百襲之，蕭綸不為備，兵敗，策馬逃走。[15][16]因蕭繹也聯齊，齊軍觀望，不助蕭綸。蕭綸敗走後，任約得以佔據西陽、武昌。蕭綸以堂侄衡陽王蕭獻為齊州刺史，鎮守齊昌；十一月，任約分兵攻破齊昌，蕭獻被擒送建康殺死。[17][18]徐文盛屯貝磯，任約率水軍迎戰，佔據樊山，徐文盛與高州刺史周炅及蕭繹派來增援的平東將軍杜幼安、護軍將軍尹悅、巴州刺史王珣等大破之，斬殺叱羅子通、趙威方（趙迦婁）等，任約退保西陽。[19]徐文盛乘勝追擊，連戰連勝，進軍大舉口，[5]任約軍幾乎被全殲。[8]侯景遣宋子仙等率兵二萬助任約，並因為任約守西陽久不能進軍而親自出屯晉熙。[20]
大寶二年（551年）二月，侯景以任約為佐命元勛，以為司空，位列三公。[2]三月，徐文盛等克武昌，進軍蘆洲。任約見梁軍增兵而告急，侯景親自率眾二萬西上救援。閏三月，任約分兵在齊安襲破定州刺史田龍祖。徐文盛擊破侯景援軍。四月，侯景得知江夏空虛，派宋子仙、任約率精騎四百，由淮內襲郢州，宋子仙生擒蕭繹子郢州刺史蕭方諸、行事鮑泉、司馬虞豫，送到侯景處；[12][13][21][22]侯景又趁順風越過徐文盛等軍殺入江夏，徐文盛、陰子春等軍因懼怕而崩潰，杜幼安、王珣投降。侯景派丁和率兵五千守夏首，宋子仙率兵一萬為前驅直趨巴陵，分遣任約直指蕭繹治所江陵，侯景親率大軍水陸繼進。五月，蕭繹拜胡僧祐為武猛將軍，令率千餘弱兵援巴陵，告誡：「賊若水戰，只要用大艦迎戰，必克。若欲步戰，自可鼓棹直奔巴丘，不須交鋒。」胡僧祐到湘浦，侯景遣任約率銳卒五千據白塉以待。胡僧祐由其他道路西上，任約認為他害怕自己，急追之，到芊口，對胡僧祐喊道：「吳兒，何不早降！逃到哪裏去！」胡僧祐不應，秘密引兵至赤沙亭，正好先前向蕭繹請求攻打任約獲準的信州刺史陸法和也到了，於是合軍。先前，陸法和召諸蠻弟子八百人在江津。任約到赤亭。六月，胡僧祐、陸法和及陸法和麾下水軍統領徐世譜縱兵擊之。巴州刺史淳于量亦參戰，王僧辯也派周鐵虎參戰。陸法和乘輕船，不穿甲冑，沿流而下，距離任約軍一里而回，對將士說：「我觀對方的龍睡着不動，吾軍的龍很踴躍，即攻之。若等到明天，可不損一人而破賊，但有惡處。」於是放出火船，火船因逆風不便前行，陸法和執白羽扇扇風，風勢就轉了。任約軍見梁軍都在水上步行，大潰，被殺和溺死者甚眾，任約不知去向。陸法和說：「明日午時當得。」到了時間卻不見擒獲任約。人們問他，他說：「我之前於此洲水干時建一標誌，對檀越們說過，此雖為標誌，實是賊標，今何不向標下求賊？」人們果然見任約在水中抱着這個標誌，仰頭才露出鼻子，於是擒之。[2][9][23][24]任約請死。陸法和說：「檀越有相，必不會被兵器所殺，且於王（指蕭繹）有緣，決無他慮，王后來當得檀越之力。」[25][26][27][28][29]任約被解送江陵。[14][17][19][30][31]
時徐文盛因聚斂貪污心懷怨望獲罪下獄，與任約囚禁一處。徐文盛說：「何不早降，令我至此。」任約說：「門外不見卿馬跡，使我何處得降。」徐文盛無以答，遂死獄中。[19]
蕭繹赦免任約。陸法和去巴陵見王僧辯，說：「貧道已斷侯景一臂，其更何能為，檀越宜即遂取。」[28][29]王僧辯隨即率周鐵虎等敗擒宋子仙、丁和，侯景燒營夜遁回師夏首。[2][5][18][32]
侯景稱帝，改國號為漢。太清六年（552年）二月，蕭繹馳檄告四方言侯景敗狀時稱「任約泥首於安南」。[14][34]三月，侯景下詔欲親自到姑孰，又遣人告誡部將南兗州刺史侯子鑒：「西人善水戰，勿與爭鋒；往年任約之敗，正是為此。」[31]但侯景、侯子鑒仍然被王僧辯所敗，同年，侯景敗亡，[5]蕭繹稱帝，史稱梁元帝。
侯景之亂期間，任約還殺死司徒從事中郎江從簡。江從簡子江兼叩頭流血乞求代父而死，以身蔽刃，也被殺。天下莫不痛之。[35][36]
先前蕭繹弟武陵王蕭紀已稱帝。承聖二年（553年）五月，蕭繹從獄中釋放任約，以為皇子晉安王蕭方智司馬，派他助陸法和抵抗蕭紀，說：「汝罪不容誅，我不殺汝，本為今日！」分出禁兵給他統領，答應把蕭續之女嫁給他，使宣猛將軍劉棻與他同行。七月，王琳、宋簉、步兵校尉謝答仁、任約進攻蕭紀將侯睿，破之，攻拔其三個營壘，蕭紀兩岸十餘城都投降，蕭紀兵敗被殺。[16][37][38]
承聖三年（554年），西魏圍攻江陵。十一月，信州刺史徐世譜、任約等築壘於馬頭，遙為聲援。[28][29]當月，江陵失守，衡陽太守謝答仁、武昌太守朱買臣諫元帝：「城中兵眾猶強，如果乘暗突圍而出，賊必驚，因而突圍，可以渡江投靠任約。」元帝素來不善騎馬，沒有採納，降魏。十二月，徐世譜、任約退戍巴陵。當月，元帝被殺。[14][18][38]
承聖四年（555年）正月，王僧辯遣江州刺史侯瑱攻打北齊儀同三司慕容儼戍守的郢州，任約、徐世譜、蕭范弟宜豐侯蕭循皆引兵會之。[39]同月，齊立梁武帝兄子（蕭韶叔父）貞陽侯蕭淵明為梁帝。五月，王僧辯亦接納蕭淵明。侯瑱、任約攻城期間，於上流鸚鵡洲造荻葓（用荻做成的置於水中以阻塞航道的障礙物）數里，堵塞船路，眾人懼怕，慕容儼安然，於城中神祠向城隍神祈禱，荻葓被風浪吹走。任約又連接鐵鎖，防禦更嚴。慕容儼又祈禱，夜間起風浪，荻葓又斷絕，如此再三，守軍大喜，以為神助。慕容儼出城奮擊，大破攻城軍。侯瑱、任約又併力圍城。慕容儼守軍雖然缺糧甚至吃人，也不投降。六月，蕭淵明令侯瑱等撤軍。[40]梁軍未能攻克郢州，但齊也因郢州難守而將其割還梁朝。[41]侍中陳霸先不滿王僧辯擁立蕭淵明，九月襲殺王僧辯，逼蕭淵明退位，十月，擁立蕭方智為帝，史稱梁敬帝。任約以征南將軍、南豫州刺史進號征南大將軍。[42]
譙、秦二州刺史徐嗣徽的從弟徐嗣先是王僧辯的外甥，逃奔徐嗣徽，徐嗣徽以州降齊。王僧辯弟王僧智也投奔任約。陳霸先東討據守義興反抗他的震州刺史杜龕、義興太守韋載，徐嗣徽秘密結連任約及王僧辯舊部，舉兵響應杜、韋，率精兵五千乘虛襲建康，入據石頭城，[23]游騎至闕下。二人都以本州依附北齊；[43]北齊為他們提供兵糧。[44]尚書吏部郎掌詔誥徐陵感念王僧辯舊恩，也投奔任約。[22]留守台城的高州刺史侯安都閉門藏旗幟，示弱，令城中不許登陴窺敵。陳霸先擔心距離台城較遠的市郊居民為叛軍所乘，命領宿衛知留府事徐度率兵鎮守冶城寺，築營壘斷叛軍來路，叛軍全力來攻，不能攻克。晚上，徐嗣徽等收兵回石頭城。侯安都連夜做戰鬥準備，次早大破徐嗣徽等，徐嗣徽等奔還石頭城，不敢復逼台城。台城另一守將杜棱也晝夜巡警，撫慰士卒，與侯安都都衣不解帶。[9]十一月，齊遣安州刺史翟子崇、楚州刺史劉仕榮、淮州刺史柳達摩率兵五千渡江據姑孰，以響應徐嗣徽、任約。[45]十二月，徐嗣徽、任約到採石迎接齊援軍。[24]當時韋載已歸順陳霸先，陳霸先向他問計，他說：「齊軍若分兵先據三吳之路，略地東境，則大事去矣。今可急於淮南用侯景故壘築城，以打通東道轉輸，再另外命輕兵絕敵軍運糧道路，使敵軍進無擄獲，退無供給，則十多天就能取得齊將首級。」陳霸先從其計，[7][46]後大敗齊軍，徐嗣徽與任約引齊兵水步萬餘人還據石頭城，陳霸先遣兵詣江寧，據險要。徐嗣徽等水步軍不敢進，被陳霸先遣侯安都率水軍襲破於江寧，徐嗣徽、任約等單舸脫走奔江西，軍資器械都被繳獲。[47]陳霸先陳兵石頭城南門，送翟子崇等被俘齊人北歸，徐嗣徽、任約也都奔齊。[18][48][49]齊趁求和之機索取陳霸先子侄為質，陳霸先派侄子陳曇朗為質。[50]紹泰二年（556年）正月，梁大赦，與任約、徐嗣徽同謀者如徐陵皆不問。[39][42][51]
北齊天保七年（556年）二月，徐嗣徽、任約襲採石，執戍主明州刺史張懷鈞送於齊。[42]三月，齊遣儀同三司蕭軌、庫狄伏連、堯難宗、東方老、侍中裴英起、東廣州刺史獨孤辟惡、洛州刺史李希光等與任約、徐嗣徽、席臯合兵十萬攻梁，出柵口，向梁山。陳霸先帳內蕩主黃叢迎戰，破之，齊軍退保蕪湖。陳霸先遣定州刺史沈泰、吳郡太守裴忌等聯合侯安都共據梁山以御之。侯安都部將蕭摩訶亦參戰。[9]六月，陳霸先率徐度等在玄武湖西北大敗齊軍，[47][52]生擒徐嗣徽及其弟徐嗣宗，斬之，追奔到臨沂；江乘、攝山、鍾山等諸軍也相繼取勝，俘虜蕭軌、東方老、王敬寶、李希光、裴英起、王僧智等將帥四十六人，只有任約和王僧辯弟王僧愔得免。[39]北齊請求割地及以牛馬贖回俘虜，陳霸先不肯，殺了蕭軌等；[23][44]北齊也殺了陳曇朗。[50]
南朝梁太平二年（557年）九月，敬帝下策文加陳霸先九錫稱讚陳霸先之功時，將擊敗任約也列在其中。[44][48][53]徐陵代陳霸先給嶺南酋豪寫信時，也說「叛臣任約、徐嗣徽等屢引齊虜」。[54]
唐朝董侹《荊南節度使江陵尹裴公重修玉泉關廟記》舉「陸法和假神以虞任約」的例子認為神仙有靈。皮光業《吳越國武肅王廟碑銘》亦有「任約之龍果睡」語。
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