1867年,時任海峽殖民地總督哈利·沃德爵士(Sir Harry Ord)獲立法局撥款購地興建總督府(現稱新加坡總統府)和輔政司官邸(現稱斯里淡馬錫),以取代原設於福康寧的舊總督府。舊總督府早於1859年拆卸,以便英軍在福康寧興建碉堡和其他軍事設施,所以海峽殖民地總督在此後一段長時間都要租住其他物業作為官邸。[7]輔政司官邸連同新總督府在1869年落成,兩者都是由土木工程師出身、身兼海峽殖民地執行工程師和囚犯總監的J·F·A·麥奈雅(J. F. A. McNair,1829年-1910年)設計,並主要用上來自明古魯省的印度裔囚犯負責建造。[7][8][9]
1869年建成之初,斯里淡馬錫原用作海峽殖民地輔政司(後改稱新加坡輔政司/布政司)的官邸,由1869年至1959年期間,歷任輔政司和布政司均居於輔政司官邸內。[13]1959年起改為新加坡總理官邸,但事實上歷任總理李光耀、吳作棟和李顯龍均未曾遷入官邸作為日常起居的地方。[8]根據在1998年出版的《李光耀其人及其思想》(Lee Kuan Yew: The Man and His Ideas)一書,李光耀表示當他在1959年當選總理的時候,他與夫人柯玉芝決定不會和他們三名時年分別七歲、五歲和兩歲的子女遷入官邸,原因是兩人「不希望子女在管家和僕役隨傳隨到的氛圍下成長」。[14]雖然如此,新加坡在1965年脫離馬來西亞獨立的時候,李光耀的確曾經以安全理由一度舉家搬進斯里淡馬錫暫住。另外,根據《海峽時報》在2000年訪問柯玉芝的一篇報導,李光耀早年到官邸打高爾夫球的時候,他的子女都會跟隨到官邸的庭園玩耍。[12][15]
梵文「सार」(sāra)有「要素、物質;一樣事物的重要或精要部份;最好或最精選的部份;精華;中心;奶油、凝乳、瓊漿玉液;體力、動力、魄力、力量、勇氣、無畏、勇武、英勇、堅決、堅毅;有用、卓越、最高水平的盡善盡美;財富、貨物、財寶」等多重意思:Monier Monier-Williams (編), A Sanskrit–English Dictionary: Etymologically and Philologically Arranged with Special Reference to Greek, Latin, Gothic, German, Anglo-Saxon and Other Cognate Indo-European Languages, Oxford: Clarendon Press, 1872.
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See also Lee Kuan Yew's interview with Talk Asia on CNN, CNN (archived at Singapore Window), 9 February 2002 [10 October 2008], (原始內容存檔於2015-09-24). (在訪問中,李光耀表示:「我的官邸位於總統府土地範圍內的斯里淡馬錫,那裏有許多管家和僕役。我們決定留在自己的家,官邸不會遷入、只用作娛樂消遣用途,因為我倆相信如果他們[我們的子女]有那麼多的僕役下人替他們撿皮球、為他們辦事,這會令他們變得自高自大,對人生產生錯誤的想法。」)
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