王莽篡漢，西漢結束，改國號為新。後王莽改制失敗，導致綠林赤眉起義爆發最終肢解新莽政權，漢景帝後裔劉秀趁機恢復漢朝，國號仍為漢，史稱為東漢，劉秀即光武帝。在位期間，農業、手工業都得以從新莽天鳳四年（17年）起到東漢建武前期的戰爭而受到嚴重破壞背景下的恢復和發展，政局穩定，史稱「光武中興」。
劉秀的六世祖為長沙定王，但是到劉秀這一代已經是一般平民。王莽登基的時代，劉秀曾在長安唸書，因生活貧困，他和同學買一頭驢，替人載物賺錢貼補家用。劉秀的族兄劉玄被綠林「新市兵」的擁戴，公元23年被立為帝，是為更始帝，「概平遣囚徒，除王莽苛政」,「昆陽之戰，威震天下」。公元36年公孫述戰死成都，劉秀終於統一中原。[1]至綠林起兵以來，中原鼎沸，內戰頻仍，全國人口減少，東漢初年，戶籍大大減少。公元30年劉秀下令裁併郡縣，「吏職減損，十置其一」[2]。建武十五年（39年），光武帝下令「度田」，清丈全國的土地，分配土地給貧苦農民。此舉遭到強烈反對，州郡官吏畏懼豪強地主，不敢「度田」[3]，結果導致「郡國大姓及兵長、群盜處處並起」[4]，河南尹張汲以及「郡守十餘人，坐度田不實，皆下獄死」。大司徒歐陽歙也是死於度田。[5]董宣不畏權貴、秉公執法，受到了光武帝的嘉獎。劉秀本人是豪強出身，在東漢出來即有所謂的南陽豪強，所謂「潁川、弘農可問，河南、南陽不可問」。劉秀一方面力求恢復經濟，通過「度田」，以限制豪強地主，開國功臣劉隆也在此事件中被免官，決不寬容。[6]，劉秀曾對馬援說：「吾甚恨前殺守、相多也！」[7]。另一方面又因民變[8]，「青、徐、幽、冀四州尤甚」，最後不得不與豪強妥協，暫止度田[9]。公元26年，劉秀仍在掃除群雄之際，「諸功臣皆增戶邑」[10]，之後又下令釋放奴婢，光武即位後，多次釋放奴婢，「內外匪懈，百姓寬息」[11]，並減輕田租，興修水利。中元二年（公元57年），全國有「戶四百二十七萬九千六百三十四，口二千一百萬七千八百二十」[12]，戶與口增加一倍。在光武帝的苦心經營之下，東漢社會終於出現繁榮，王夫之認為「三代而下，取天下者，唯光武獨焉」，史稱為「光武中興」。
註釋
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