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耳垢，學名耵聹（cerumen），俗稱耳屎，是人類和一些其他哺乳動物的外耳道內部內垢腺體分泌的蠟狀物質和外耳道皮膚混合後的產物[1]。主要作用是保持耳道清潔，防止昆蟲和細菌侵入，以及抑制真菌生長。一般所知耳垢可分為乾性和濕性。
 | 此條目需要補充更多來源。 (2011年2月7日) |
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濕性耳垢（濕耳）為黏稠、黃褐色至暗褐色物體；乾性耳垢（乾耳）是易碎、灰色至棕褐色物體。通過家族調查研究可證實，濕性耳垢為顯性遺傳性狀，乾性耳垢為隱性遺傳性狀，由單位點、雙等位基因所決定。
分子遺傳學研究發現，確定耳垢乾濕屬性的基因位於16號染色體中部，稱作ABCC11 (ATP-binding cassette, subfamily C, member 11)，在第538碼位，濕性耳垢對應了鳥嘌呤（G），乾性耳垢對應了腺嘌呤（A），因而在表達為蛋白質時分別對應了甘氨酸與精氨酸。根據基因中的簡單重複序列（microsatellite）分析，乾性耳垢的等位基因起源於2000代之前的一次基因突變，並且比濕性耳垢具有約1%的相對適應性，從而經過天擇被保留下來。[2]
耳垢分泌腺（ceruminous gland）是一種頂泌汗腺，與大汗腺、乳腺同屬於頂分泌腺，均與ABCC11基因表達相關。因此濕性耳垢體質的人比較容易有狐臭。日本一項研究表明，就醫的896名狐臭患者中860人有濕性耳垢。[3] 類似地，濕性耳垢人群的乳腺癌發生率顯著更高。不過，乾性耳垢婦女哺乳期無奶水分泌或者分泌量不足的比例，也高於濕性耳垢婦女。[4]
2006年1月29日、長崎大學的研究論文表示，耳垢的乾濕性是由DNA排列的一個位置所決定的[來源請求]。而且這篇論文中進一步闡明，世界上並沒有「乾性耳垢」，乾性耳垢的人事實上是先天根本缺乏製造耳垢的機制，所謂的乾性耳垢只是耳道的外皮代謝脫落的產物。
乾性耳垢的產生，可能來自東亞方面的基因突變，隨着混血，將乾性耳垢的基因傳播出去。時至近日，全世界各國皆以以濕性耳垢為多，唯有東亞地區以乾性耳垢者多，北韓濕性耳垢者比例不到1%，毛利人、美洲原住民濕性耳垢者有60%至70%。[2]
香港衛生署研究指出，遺傳學調查發現，濕型耳垢為顯性遺傳。在白人及黑人族群中，濕性耳垢佔大多數；而在亞洲人中，乾型耳垢佔多數。華北漢人的數據為乾型耳垢佔了80%以上。臺灣華人、華南漢人及東南亞華僑當中乾型耳垢佔了60%，濕性耳垢佔40%。[5]另外一個研究指出日本濕性耳垢者比例高達約35%[3]
東亞地區濕性耳垢程度不同，在華北漢族濕性耳垢比例不足5%，東北（包括滿族、漢族和其他幾個少數民族）在10到15%，福建漢族達到20%，廣東漢族達35%，臺灣原住民在70%以上，維吾爾族、哈薩克族等接近90%[6]。
下巴的張合運動可以自然的促進耳垢的清除。除非是過多的耳垢導致了健康問題，美國耳鼻喉學會並不建議清除耳垢。而經常清除耳垢的人，耳垢反而愈來愈多。因為常挖耳垢會促使腺體分泌旺盛，以致產生更多的耳垢。
然而，過多的耳垢可能會妨礙聲音在耳道（ear canal）中的傳播，從而導致傳導性聽力減退。此外，大約有60%-80%的助聽器故障是由過多的耳垢導致的[來源請求]。
而工作上經常接觸沙塵等污染物、時常游泳或潛水、長期使用助聽器或耳機、外耳道皮膚新陳代謝較慢、有過量耳毛的人士，耳部的油脂分泌都會較多，耳垢亦相對較多。
遠東地區早年用挖耳勺是很常見的，因為大多數東亞人屬於乾性耳垢，通常都是成塊或乾燥碎片狀地掉出來，使用挖耳勺輕輕地刮能輕鬆地清除掉。改良型挖耳勺有保護措施，能有效避免挖耳勺插入太深。歐美人士則因為多屬於濕性耳垢，常用棉花棒來吸附濕性耳垢，如今棉花棒還是家家戶戶必備的用品。
醫學界建議在耳垢過多而導致不適時，向耳鼻喉科醫師求助，以專業工具清除耳垢。不建議使用棉花棒或挖耳勺清除耳垢，因為棉花棒可能會把耳垢推進耳道深處，挖耳勺更是危險，容易刺傷、導致鼓膜穿孔。
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