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短期大學（在日又簡稱短大[1]）、初級學院（英語：Junior College[註 1] （頁面存檔備份，存於互聯網檔案館））、社區學院（英語：Community College[註 1]），是高等教育設施，在各國有不同的學制。
美國的短期大學，指私人或教會辦的二年制的初級學院（Junior College[2]），以及社區辦、公辦的社區學院[2][3]。社區學院的前身是初級學院[2]。短期大學以其學費低廉，課程設置靈活，課程內容專業、按需求開課，保證就業諸點吸引人求學[3]。在美國的州或市用州民或市民的稅金來運營的兩年制短期大學，提供希望去插讀四年制的大學或職業培訓課程後直接就業的教育。從兩年制大學轉入四年制大學時，只要學生的學分足夠（一般為90學分），就可以申請進入四年制大學繼續讀大三、大四，最後畢業。[4]
美國第一家初級學院於1852年成立，到1900年美國有八所二年制學院。後來美國工業革命的熱潮推動了經濟迅速發展，有了人才需求，短期大學隨之迅速興起。戰後，很多退伍官兵返回校園讀書，也促進了社區大學和成人教育的發展，美國的短期大學體制還施影響於日本[5]。比如20世紀50年代，美國汽車工業蓬勃發展，機械工業受到重視，就擴大了青年人對學習技術的興趣。[6]1960年代，「嬰兒潮」一代大量湧入社區大學，大學短期大學發展至650所，學生66萬人。同年代電機和石油化學工業的發展，尤其是計算機的產生，帶來了第三次工業革命，短期大學數量直線上升，1970年代，越戰退伍官兵也曾是社區大學的重要生源，增加到1000所以上。[6]1980年代後社區大學加強了和社區以及當地中學的互動[7]。
在日本，短期大學教授家政、文學、外語[8]、教育、保健方面內容[9]。其學習年限通常為2年，而醫療技術、護士學科為3年制[10]。短期大學中約42%屬於女子短期大學[9]。以設立的方式來看，國立短期大學一般附設於大學之中，幾乎為醫療技術科系，其他科系領域以私立短期大學居多，在日本全國各地皆有設立[來源請求]。短期大學教育重點為進入職場後能夠直接運用的技能[11]。自外赴日的短期大學學生必須在自己國家或外國受過12年的學校教育（包括完成中學教育），並進入受指定的教育機關進修「準備教育課程」，例如學習日語等科目，並年滿18歲的學生才可被承認與受過12年學校教育的人有同等資格。學習年限為2年的短期大學，畢業的條件必須是必須在學2年以上，取得62個學分以上。而年限為3年的短期大學，畢業的條件必須在學3年以上，取得93個學分以上。短期大學的畢業生被授予「短期大學士」的學位。短期大學制度滿足了日本國民接受高等教育的要求，並為日本經濟建設與社會發展培養大批中等技術人才[12]。日本政府對短期大學的立法[13]、財政支持[12]、短大通過為地方服務所贏得民眾之信任支持等，使日本的短期大學快速地發展[12]。
日本之短期大學是二戰後高等教育改革產物。當時在駐日盟軍總司令部的直接干預下，日本進行政治改革的同時也進行教育體制改革。[14]然而，當時的一些專門學校師資水平低且設備不足[15]，條件達不到開設四年制本科大學的設施標準，這些無法升格的學校就將瀕臨倒閉[14]。 若把舊有的專科學校勉強提升到本科學校，學校的設施標準就跟不上；但由於這些學校對當時提供職業日本社會有很大作用，廢除則會有社會問題[16]；故日本教育委員會採用了美國人伊爾斯提出的引進美國短期大學制度的方案[5]，建議文部省開設二年或三年制的暫行措施方法，承擔成人教育與四年制大學相銜接的新任務[16][17]。
1950年（昭和25年），短期大學體制正式實施。根據其成立標準，當年首次成立149所短期大學[18]，其中公立學校17所，私立學校132所[19]，而學校屬性情況見下表。
短期大學教學領域比現在廣泛，除了現有的家政、文學、外語方面課程外，當時的短期大學還提供商業和經濟或自然科學和工程學領域的課程[8]。當年所有短期大學總共招生14000人[23]。
1951年日本在籍短期大學學生15098人，到了1980年已上升至371125人，增長了23倍，並且基本上與國民經濟保持同步發展。1985年《男女僱用機會均等法》出台，出現「一般職」與「綜合職」兩個職種，由於畢業於女子大學短期大學的學生，容易在「一般職」領域就業，日本女子升學率便因此而出現第二次小型高峰。1989年短期大學升學人數為461849人，達到日本歷史高峰，其中女性420846人，佔在校總人數91%。[24]
自20世紀90年代始，日本短期大學升學率不斷降低，僅在1993年至1998年間就由52.3萬人減少至41.7萬人。隨着男女平等化意識深化，日本女性開始追求高學歷，踏入大學校門，短期大學數量急劇減少。此外，人口出生率下降及本科大學增設也是短期大學數量減少的原因。2000年，以後，大部分短期大學已向四年制大學改組，學校名稱亦發生了變化。[25]2008年5月日本擁有短期大學508所，在籍學生人數約23萬；2010年6月擁有短期大學407所，在籍學生人數1555127人[26]；2016年約有670所短期大學，其中女子短大約佔42%[9]。家政、文學、語學類科系及教育、保健類科系約佔一半以上[9]。
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