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王凝是衡州刺史王眾仲之子，年幼喪父，依靠舅父宰相鄭肅生活，鄭肅命兒子與他約為師友。十五歲時，舉孝廉，兩經及第。曾著《京城六崗銘》，為文士所稱。再被主管科舉的宰相魏扶選為進士甲科。崔璪領鹽鐵，闢為巡官。歷任宣歙觀察使裴休、東川節度使周墀幕府幕僚。[3]宰相崔龜從奏王凝為鄠縣尉、集賢校理。孔溫業為宣歙觀察使，辟王凝為副使。[4]韋有翼為御史丞，遷王凝為監察御史。鄂州鹽鐵使贓案被揭發，有權臣故意拖延，王凝當即審訊判決，轉殿中侍御史。宰相崔鉉出鎮為淮南節度使，[5]奏王凝為節度判官、副使。浙西觀察使崔慎由又征拜王凝為左史，[6]大誇自己得到很多人才。王凝後來回京任起居郎，歷禮部、兵部、考功三員外。遷司封郎中。宰相蕭仿判版籍（戶口冊），請王凝協助。不久拜長安令。中丞鄭處誨奏王凝知御史台雜事，換考功郎中，得宰相夏侯孜遷中書舍人。與同僚關係不協，稱病請辭，咸通五年（864年）被出為同州防禦使兼御史中丞，賜金紫。有政績，在同州修堰，宰相言其狀，皇帝下降璽書褒獎。七年（866年）秋又去華州敷水別墅養病。[1][7]王凝漸漸知名，一年多後，被征為禮部侍郎。[8][9]時人稱：王凝路岳，見便脫殼。[10]
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王凝曾由尚書郎出任絳州刺史。文人司空圖攜帶自己的文章拜訪，大為王凝所賞識驚嘆，於是知名。王凝性堅正，曾負責科考取士，提拔司空圖為咸通十年（869年）進士。王凝提拔寒門俊才，不理會權臣韋保衡請託，為其所怒，於咸通十二年（871年）被出為商州刺史、尚書御史大夫。司空圖感知己之恩，請求隨他去貶所，[11][12]王凝更器重他了。[13]當時驛站費用都由官吏自行承擔，商州冶煉所得賦稅的多餘銀兩常被挪用來增加驛站官吏的俸祿。王凝不取這些多餘銀兩，而用於買馬，使得驛站馬力得到保障，也減輕了驛站官吏的負擔，本州免遭橫擾，人皆慰悅。次年，改檢校右散騎常侍、潭州刺史、湖南團練觀察使。[1][8][9]羅隱曾作《投湖南王大夫啟》。
咸通十四年（873年），唐僖宗登基，王凝被征拜為兵部侍郎，回京不久領鹽鐵轉運使。[1][8][9]
王凝最初與妻弟或妻兄崔彥昭一同參加進士科考試，[14]王凝先及第，在大中初年仕途先顯達，穿着顯得不敬的衩衣見崔彥昭，戲言崔彥昭不如舉明經，崔彥昭怒了，很恨王凝。乾符元年（874年）八月，崔彥昭拜相。崔母鄭太素害怕女婿王凝遭其報復，在崔彥昭能聽到的場合對侍婢說：「為我多製作鞋襪，王侍郎母子肯定要被放逐了，我要和王家妹子（即王母）一起走。」崔彥昭哭着下拜：「我一定不敢這麼做。」於是王凝免遭報復。[15][16]
但乾符二年（875年）二月，王凝仍因不奉迎權幸、所舉薦的官吏獲罪，改秘書監，[16][17]分司東都，乾符四年（877年）出為河南尹，同年遷宣歙池觀察使，檢校禮部尚書、宣州刺史、宣歙觀察使。[9]咸通年間王凝曾兩次在宣歙觀察使幕府效力，很懂民生利弊，清除積弊，百姓富足安寧。[1][8][18]任上辟進士劉崇望為轉運巡官，[19][20]辟司空圖為上客。[13]司空圖被御史府表奏舉薦召為殿中侍御史，不忍離開王凝府，滿百日沒回京報到，被御史台彈劾，被貶為光祿寺主簿，分司東都。[11][12]王凝奏御史台主簿張中立為嘉興鹽官。[21]
一年多後，農民變軍王仙芝勢大，王凝遣牙將孟琢助守池州；農民變軍黃巢從嶺南向北殺回，大掠淮南，增兵來攻，其實是要攻南陵、圍和州。王凝令牙將樊儔率師據採石以救援。樊儔犯令擅自與黃巢軍作戰，戰敗，王凝斬之以正軍法，諸將聞訊都害怕，以死拒敵，敵軍不能前進。王凝以強弩據採石，設置旗幟以為疑兵，命別將烏穎代樊儔赴援，解了和州之圍。次年，黃巢怒，引眾攻宣州。都將王涓請求出軍迎戰，王凝設大宴，對王涓說：「賊忿恚而來，宜持重以待。彼眾我寡，萬一不捷，則州城危險了！」王涓堅持請行，王凝就閱集丁壯，分守要害，登城設守備。王涓到南陵迎敵，果然戰死。監軍率餘部四千回城，沒有離開的意思，這些士兵也驕橫不能禁止，王凝嚴詞指責，監軍詞窮，催促親吏入民居奪馬，王凝乘門望見，指揮左右捕監軍杖殺，監軍的軍隊也就不敢停留。[18]王凝增加倉儲、修繕城防以備敵軍，敵軍不能佔到便宜。黃巢軍乘南陵之勝而來，而王凝已完成守備。黃巢軍造雲梯、衝車攻城，急攻數月，守軍力竭，吏民請求道：「賊之凶勢不可當，希望尚書歸款（投降）退敵，否則恐怕傾覆尚書家族。」王凝說：「人們都有家族，我豈能獨全？誓與此城同存亡。」乾符五年（878年）八月，黃巢軍退去。[22]當時，王凝病重，有大星墜於正寢。術士說應該稱病不視事以為厭勝，王凝說：「東南，國有所出，而宣州是大府，我脫禍可以，我這一方去依賴誰？誓與城相存亡，勿復言！」當月卒於本州。僖宗哀悼輟朝，派宦官弔喪，贈吏部尚書，[1]諡貞。[9]無子，以弟弟王洧之子王鑣為嗣。[8]王凝可能被繼續追贈為□□□師（闕字）。[21]
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