演化思想 是對於生物個體在不同世代之間具有差異的現象所做的一種解釋。在西方，類似想法最早起源可追溯至古希臘 與古羅馬 時代。此外，古代中國 也有類似的生物演化 、變化、轉化的觀念，如《莊子 》中《寓言》和《至樂》篇章中談到不同生物的轉化。公元前6世紀，古希臘學者阿那克西曼德 提出人類 的祖先來自海中的理論。
德國生物學家恩斯特·海克爾 在人類的進化 （1879年）一書中所描述的「生命之樹」說明了19世紀進化論的觀點，即是人類的進化是一個漸進而漫長的過程。 科學式的進化論述則一直要到18世紀與19世紀才出現，例如蒙博杜 （Lord Monboddo）與伊拉斯謨斯·達爾文 （達爾文的祖父），提出所有生命源自共同祖先的想法。而第一個科學假說是由拉馬克 在1809年所提出，他認為演化是來自後天獲得特徵的遺傳。拉馬克學說 在提出後將近50年，才被達爾文 與華萊士 較接近現代觀念的理論所取代。其中達爾文做了較多細節上的討論，例如1859年出版的《物種源起 》。達爾文強調生物的演化為事實，並以天擇機製作為解釋演化現象的理論。
達爾文在提出進化論時並不知道遺傳機制如何運作，而孟德爾 在1865年發表的遺傳定律則一直受到忽略。直到20世紀，達爾文的天擇理論與孟德爾的遺傳學才結合為現今所熟知的現代綜合理論 。隨後科學家發現基因為遺傳物質，並發現基因由DNA所構成。現在的演化研究以基因為中心，並發展出許多相關學門。
早在達爾文之前，類似於演化的思想就已經出現。許多民族的神話中都有動物變成人的故事。
中國人 傳統上認為天人合一 ，包括人在內的萬物都是從原始狀態逐步發展來的，具有一定程度樸素的生物轉化 、進化 思想（與現代進化論有區別，但在那個時代仍不失為一種創見），如《莊子 》中《寓言》和《至樂》篇章中談到不同生物的轉化，而且，中國傳統故事中有不少動物透過修煉 變成人的故事。西藏 一些地區的神話傳說中，就有獼猴 逐漸變成人類 、人類起源自獼猴的說法[ 1] [ 2] [ 3] [ 4]
希臘化時代 具有生物演化 的思想的學者中，較為著名的有阿那克西曼德 、恩培多克勒 、德謨克利特 與伊比鳩魯 。阿那克西曼德(約前610年－前546年）最先提岀一種動物，包括人類，可能是其他種類的動物的後裔。他指出第一個人類必然是其他動物的孩子，因為人類孩提時需要長時間的照顧。[ 5]
在13世紀，一名波斯的科學家納西爾丁·圖西 認為生物是由進化而來。他認為，元素進化成了礦物，礦物進化成了植物，植物又進化成了動物和人類。他也提出了適者生存的生物理論。
在公元前400年，希臘的原子論者便認為太陽、地球、生命、人類、文明與社會，皆不需要神蹟（divine intervention）就可產生。公元前60年，羅馬的原子論者盧克萊修 寫下了一首詩，稱做《物性論》（On the Nature of Things）。
在1850年代以前，人們關於物種是否由進化而成依然爭論不休，沒有任何一種理論具有絕對的說服力。[ 6] 達爾文 的著作《物種起源 》（1859）的問世才根本地改變了這種局面。[ 7] 自然選擇 ，也被稱為「物競天擇」。
首先站出來認同達爾文理論的自然學者是英國解剖學家托馬斯·亨利·赫胥黎 。赫胥黎認為，不同於先前的拉馬克 突變理論，達爾文提供了一種沒有超自然力量介入的演化機制，即使赫胥黎本人並沒有完全被「物競天擇」理論說服。在赫胥黎倡導下成立了X Club 旨在，在專門的自然科學領域增進實證的自然哲學方法而摒棄神學對自然科學的影響。由於這些不懈的努力，在1870年代中葉以前，達爾文的演化論成為了英語國家科學領域對於物種起源解釋的主流。[ 8] 始祖鳥 在歐洲的發現，以及大量原始鳥類化石在北美洲的發現。另一些重要證據是對於馬從其五趾祖先演化而來的化石證據。[ 9] 奧古斯特·魏斯曼 和恩斯特·海克爾 就極力擁護達爾文理論。海克爾用演化論挑戰了在德意志生物學中的傳統形而上學理論，就像在英國發生的情況一樣。[ 10] 生物形態學 和胚胎學 來重構生命演化的歷史。[ 11]
達爾文理論的成功深深地影響了科學界對於生命的理解，同時也激起了一場小規模的哲學革命。[ 12] 泛生論 的假設也僅僅對演化的統計模型，例如「生物計量學」學派的有一些用處，對於其他生物學家而言幾乎毫無意義。[ 13]
陳天林，嚴復進化論與老莊天道自然觀，江西社會科學，2002年第5期
劉固盛，近代中國老莊學與進化論思潮，華中師範大學學報(人文社會科學版)，2012年11月第51卷第6期
Kirk; Raven; Schofield (1983). The Presocratic Philosophers (2 ed.). Cambridge University Press
The centrality of Origin of Species in the rise of widespread evolutionary thinking has been has long been accepted by historians of science. However, some scholars have recently begun to challenge this idea. James A. Secord, in his study of the impact of Vestiges of the Natural History of Creation , argues that in some ways Vestiges had as much or more impact than Origin , at least into the 1880s. Focusing so much on Darwin and Origin , he argues, "obliterates decades of labor by teachers, theologians, technicians, printers, editors, and other researchers, whose work has made evolutionary debates so significant during the past two centuries." Secord 2000 ，第515–518頁
參見：Bibliography of evolutionary biology
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