沙龍（salon）一詞最早出現於1664年的法國（來自意大利語salone，這個意大利詞則來自sala，即意大利豪宅中的待客廳）。在這之前的文藝聚會通常也是以所用的房間來命名，例如內閣（cabinet）、陋室（réduit）和小巷（ruelle）等。[1] 在十七世紀末，這些聚會一般會在臥室中舉行（被看做是一種私人會客廳），[2]通常情況是一位女士斜倚在床上，她的女友人們圍坐在四周的椅子上。不過像法王路易十四的petit lever中，客人全部都站着。小巷（ruelle）指床和墻之間的空間，這個詞一般來形容「矯揉造作的女子（法語：précieuses）」的集會，這種集會出現在十七世紀上半葉受過教育的女子中。法國第一個著名沙龍是羅浮宮近處的朗布依埃府（英語：Hôtel de Rambouillet），其女主人朗布依埃侯爵夫人（英語：Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet）（1588-1665）從1607年開始一直舉辦沙龍直到去世。[3][4]沙龍的很多規則也是由她一手製定的。
當時的文獻指出沙龍的主導理念是理想主義式的禮貌、優雅和誠實，但很可能實際情況並非如此。[7][8]德娜·古德曼宣稱相對作為一個「禮儀學校」（schools of civilité）來說，沙龍更是一個哲學團體，因此才推動了啓蒙運動的發展。[9]禮儀的重要性只是被放在第二位。[10]
喬芙蘭夫人的沙龍中正在誦讀詩作的場景，1812年
沙龍的鼎盛年代被稱作「談話時代」（age of conversation）。[11]沙龍中談論的主題分為談起來「禮貌」或「不禮貌」兩種，沙龍的主人也被認為需要擁有緩和氣氛的能力，不過所謂「禮貌」卻沒什麼正式定義。馬塞爾·普魯斯特認為政治是一定要避開的話題。[12]但也有小部份人認為除了政府別的什麽都不應該談及。[13]
在德娜·古德曼的《文學界》（The Republic of Letters）中，作者宣稱「公共領域就是由沙龍、新聞界和其他社交組織構成的」。[17]該著作也進一步強調了沙龍在法國歷史和啓蒙運動中的重要性，這個觀點自從1994年《文學界》出版以來就一直佔據主流地位。[18]不過也有人認為古德曼的著作「很顯然只是爲了支持（哈貝馬斯的）論文」，而不是去驗證它。[19]
相應的反對觀點來自諾博特·伊里亞思，他在《風俗史》（The History of Manners）一書中認為沙龍的重要元素——禮貌、優雅和誠實，「都是些同義詞，不論廣義狹義，不過是一些人為自己的行為選定的標準」。[20]瓊·蘭德斯（Joan Landes）也說「在某種程度上，沙龍只是制度化的宮廷的衍生物」，而不是公共領域的一部份。[21][22]其他人，例如史蒂文·凱爾宣稱私人或公共領域的概念都與沙龍有重疊。[23][24]
一些歷史學家試圖把目光放在單個的女性身上，不過直到1970年，這些歷史學家的著作大多都是關於這些沙龍主人的個人故事。[29]在二十世紀末，隨着女權主義研究的進步，關於沙龍主人們的社會重要性的研究才逐漸多起來。[30]關於啓蒙運動的一般性著作例如，《啓蒙運動在法國》（France in the Enlightenment）傾向於認為女性的統治地位只局限於沙龍內部。[31]不過古德曼卻不這麼認為。[32] 她也曾說：「沙龍主人不是想擠到上流社會里，這些聰明的、受過教育的女子是通過吸收接納文學界的價值觀，並按自己的社會知識和教育需要將其用於塑造沙龍」。[33][34]
在十八世紀的英格蘭，最著名沙龍主人是伊利沙伯·蒙塔古，「藍襪子」（Bluestocking）一詞就誕生自她的沙龍中，也是她本人成立了藍襪社。十九世紀為避1848年革命而躲到倫敦的俄羅斯梅里男爵夫人（Baroness Méry von Bruiningk）的沙龍也很有名。1860年代，女權主義者克萊門蒂亞·泰勒在倫敦也舉辦過激進的沙龍，參加她沙龍的人有[39]露意莎·奧爾柯特、[40]芭芭拉·博迪肯、莉蒂亞·貝克爾和伊利沙伯·布萊克威爾[41]。
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