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水土流失是一種自然界現象，指地球最外層的土壤圈不斷受到風、水、冰融等外力的侵蝕作用，導致地表的土壤、母質及岩石受到各種損失（土壤侵蝕）、移動和堆積而流失，以至於被土壤承載容納的地表水和地下水資源也因此一同損失。水土流失會造成陸地生態系統和淡水生態系統的承載能力大大降低，導致生物多樣性的降低。是水土流失的主要原因。水土流失會導致土地退化。
狹義的「水土流失」是特指水力侵蝕地表土壤的現象，使水土資源和土地生產力受到破壞和損失，影響到人類和其他動植物的生存。人類對土地的利用，特別是對水土資源不合理的開發和經營，使土壤的覆蓋物遭受破壞，裸露的土壤受水力沖蝕，流失量大於母質層育化成土壤的量，土壤流失由表土流失、心土流失而至母質流失，終使岩石暴露。（《中國大百科全書·環境科學》）
侵蝕是自然環境惡化的重要原因。由於水的流動，帶走了地球表面的土壤，使得土地變得貧瘠，岩石裸露，植被破壞，生態惡化。 這種自然現象可以是循環作用的，生態惡化引起水土流失，水土流失又使得生態更加惡化。於是土地退化，無法耕種。植物死亡，地表裸露。惡劣的生態又更導致氣候的變化，使得生物可生存的環境變壞。
水土流失還會使得泥沙淤積，河床抬高，引起水流不暢，水質混濁，甚至導致洪水泛濫，河流改道，就如中國的黃河。
中國水土流失強度分為：微度、輕度、中度、強度、極強度、劇烈等六級。
從侵蝕類型看，西北部黃土高原的水土流失主要是因土質疏鬆，降水集中。黃土或鬆散的風化殼在缺乏植被保護情況下極易發生侵蝕。地面坡度越陡，地表徑流的流速越快，對土壤的沖刷侵蝕力就越強。坡面越長，匯集地表徑流量越多，沖刷力也越強。主要是流失型侵蝕；而南方地區，地形起伏，降水量大，降雨強度超過土壤入滲強度產生地表（超滲）徑流，造成對地表的沖刷侵蝕。水土流失則常是降水型侵蝕。
相對於土壤原生地的環境變化，侵蝕作用對於其他地區也可能是正面的，如水流將泥沙碎石帶入河的下游，形成平坦的沖積平原，適合於人類和動植物的繁衍生存。
由雪、霜、陽光、雨水對地表岩石的作用稱為風化。暴露在空氣中的岩石會受到天氣影響，長期冷熱交替，有些岩石會因而開裂。岩石中的水結冰時會膨脹，也會使岩石開裂。雨水是稀酸，可溶化或改變岩石內的化學物質。植物的根和穴居動物也會加速風化。因為風化而碎裂的石塊會由水、冰、風帶走，而如果水、冰、風內如有石塊，即使非常細小，也能大大加強侵蝕的作用，改變地貌。碎裂的岩石顆粒在自然力、水和微生物的作用下，逐漸形成土壤。
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