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本條目對日本的經濟活動的歷史進行簡要概說。
 | 此條目可參照日語維基百科相應條目來擴充。 (2016年5月) |
公元前3世紀，日本列島進入「繩文時代」，居民主要從事漁獵，並開始出現手工業製品（繩文陶器，須惠器）。至紀元2世紀，隨着亞洲大陸移民的不斷遷入，日本開始出現水稻種植、畜牧等農業部門，並發展了手工業，出現彌生陶器。但生產的不發達制約了商品經濟的出現與發展。
645年，日本發生「大化改新」，以中國唐代均田制的班田制及對應的戶籍制度爲藍本，開始實行公民公地制，由此日本古代國家正式建立。此後的奈良時代，國家經濟得到很大發展。當時，日本由中國引入了大量先進的農業技術知識如水車、大型鋤、草木灰肥料等等，提高了農田的單位產量。紡織、刀劍鑄造、陶器等手工業也開始發展。隨着奈良朝廷修建完成「國內七道」，交通大爲改善。此後開始出現商品經濟，在畿內地區開始出現大規模的市集。
交易規模的增高使得以物易物的交易方式不再符合經濟發展需求。683年（天武天皇十二年）日本朝廷首次鑄造了金屬貨幣富本錢。然而富本錢流通範圍僅僅限於大和盆地的飛鳥地區，並未成爲廣泛地域的通貨。後於708年（元明天皇和銅二年），鑄造了第一種全國性金屬貨幣和同開珎。和同開珎在日本各地流通並流出海外。
日本的國際貿易於奈良時代初現規模。遣唐使除學習中國唐朝的制度、文化、技術外，也擔負官方貿易團的角色，負責採買宮廷、官方需要的唐朝商品，如文具書籍、奢侈品等等，也向唐朝輸出和紙等商品。日本也仿照唐朝於九州筑前國太宰府設鴻臚寺負責外交和貿易。另外，東北亞地區興起的渤海國也同日本展開貿易，向日本輸出蜂蜜、人參、毛皮等商品。
平安時代是一個相當長的和平時期，但在此期間，日本經濟因大化改新時期建立的國有土地制度（班田制）被破壞及由此帶來的莊園的興起而變得轉向以農業為主，貿易轉弱，基本成為一個農業國家。由於政府財力因國家對經濟控制能力削弱而減弱到公元1000年左右，政府甚至不再發行貨幣，貨幣逐漸消失。當時大米甚至是人們主要的交易媒介。
隨着人丁之增長，商業才於十二世紀才開始復興。而農業、工業技術也有所提高。至十六世紀，日本已開始與安南、呂宋等地進行貿易（參見南蠻貿易）。時歐洲西班牙與葡萄牙東來，亦有與日本貿易。
自豐臣秀吉年代開始，日本政府認為對外貿易可能會為日本政府自身帶來威脅，乃先於1633年正式頒佈鎖國令，再於1639年，只容許日本人在長崎出島進行貿易。
江戶時代，德川幕府為方便掌控大局，極力限制階級的流動性，以及人民的地區流動性。所以德川幕府重視農業，希望絕大部分人民維繫在他們的農地上，並且限制商業，任意強令商人向幕府捐獻。而當時幕府的最主要收入是田賦，對外支出也使用大米，而不用黃金，可見它對商業經濟的否定。
江戶時代早期經濟是以農業為主。但因農業收益低，一到艱難時候，農民會無視將軍的禁令，搬遷到城市裏從事貿易。在十九世紀，日本已逐漸發展出一個龐大的工商業人口，足以抗衡德川幕府之勢力。而地方一些藩士在這段期間，與西方有過交戰經驗，逐漸產生維新思想。這些藩士與一眾工商業人士，開始組織起來，於1866年嘗試與天皇接觸，主張倒幕。1867年，新繼位的明治天皇向倒幕派送去了准許倒幕的密詔。
明治天皇取得控制大權後，為鞏固其政權，開始大力推行有利於資本主義的明治維新改革。日本開始走入工業化階段，走入強國之林。
明治時代的維新，主要內容如下：
爆發在歐洲的第一次世界大戰中使軍需大幅增加，提振了日本經濟。重工業在日本經濟中的位置也因此大幅提升。當時日本開始出現自江戶時代計起的首次貿易順差；而到了1920年代，製造業和礦業在GDP中佔的比重為23%，首度超越農業（21%）。
但1929年，發生了全球性的大蕭條，世界經濟混亂，連帶日本經濟也深受牽連。為了擺脫經濟危機，日本開始實行軍國主義，大規模侵略亞洲諸國，企圖通過軍事工業來帶動整個經濟。當時日本製造業和礦業總值，戲劇性地佔日本GDP超過30%。這是有賴於軍事工業的大規模發展。
但自1941年太平洋戰爭開始，日本之侵略戰爭陷入膠着狀態。其時通貨膨脹急速，貨幣大幅貶值；而因為日本大量資源被投入軍工生產，日本國內物資嚴重短缺。至1945年日本無條件投降時，日本經濟終告陷入崩潰境地。
自1945年起美國開始向日本提供財政支援，協助日本重建戰後之經濟。這段期間日本致力重建工業，包括鋼鐵、化工等等。1954年「神武景氣」開始，工業生產開始回復到戰前水平。而在1953年到1965年間，日本GDP每年以約9%的速度增長，進入了以製造業為核心的經濟快速增長時期。
這時日本的製造業重心有所轉變，尤其是汽車製造和電子等等，都逐漸在日本經濟取得重要位置。
1973年爆發的石油危機，導致日本經濟陷入混亂。1974年，日本出現了戰後第一次經濟負成長，並且出現嚴重的通貨膨脹。這時日本製造業重心再轉移，半導體和集成電路之產業因為能源效益相對較高，而急速成長。只不過這些新興產業並未能改變日本經濟減速之趨勢。由1970年代末至1980年代，日本經濟增長每年僅4%左右，低於六十年代初的9%。日本高速經濟成長時期宣告結束，但在世界經濟體中，日本排列前第二位。
同時，日本長年貿易順差，故此日本與其他國家，特別是與美國的貿易摩擦逐年增加。1985年9月22日，日本被迫簽訂了廣場協議。1980年代後期，日本轉入以內需為主導的經濟成長期，股票價格與土地價格持續大幅上升，是為所謂泡沫經濟。
隨着日元大幅升值，引發日元升值蕭條。日本政府為了解救因為日元升值而受到打擊的出口產業，開始實行量化寬鬆政策，於是產生了過剩的流通資金。日本國內興起了投機熱潮，尤其在股票交易市場和土地交易市場更為明顯。當時東京23個區的地價總和，甚至達到了可以購買美國全部國土的水平；而地價上升也使得土地所有者的帳面財產增加，刺激了消費慾望，從而導致了國內消費需求增長。日本人從土地交易中獲得的利潤被用來購買股票、債券、海外不動產（如美國洛克菲勒中心）、昂貴的藝術品，以及名貴的奢侈品等等。當時這種資金被稱為「日本錢」（Japan Money）而受到世界經濟的關注和商家的追捧。
1989年12月29日，日經平均指數達到最高38957.44點。
進入1990年後，資產價格大幅下跌，泡沫經濟崩潰，景氣急速惡化。到了1992年3月，日經平均股價跌破2萬點，僅達到1989年最高點的一半，8月，進一步下跌到14000點左右。大量帳面資產在短短的一兩年間化為烏有，消費陷入萎縮。而由於土地價格也急速下跌，由土地作擔保的貸款也出現了極大風險。當時日本各大銀行的不良貸款紛紛暴露，對日本金融造成了嚴重打擊。
整個1990年代，日本經濟都受泡沫經濟的後遺症困擾，被稱為失去的十年。
自2002年起，在外需的提振下，經濟景氣出現好轉，實現了景氣擴張期的最長記錄。但另外一方面，大部分民眾並沒有切實的感受到景氣回復。因為一些人稱這次景氣擴張為「格差景氣」。
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