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拉平曲線（英語：Flattening the curve），又稱壓平曲線，是一種減緩傳染病傳播的一種公共衛生策略，源於美國疾病控制與預防中心（CDC）[4]，指在疫情早期採取各種措施延緩疫情高峰期到來，並儘量避免集中暴發，從而減少每次需要治療的高峰人數，以避免醫療系統超負荷運轉甚至崩潰[5]。被拉平的曲線就是疫情曲線，它直觀地反映了隨着時間的推移需要醫療服務的感染者人數。在疫情期間，當感染者的數量超過醫療系統的救治能力時，醫療系統就會崩潰。拉平曲線依賴於各種防疫情措施，如保持人身距離。[6]
一項補充措施是提高醫療水平，即「提高線」（raise the line）[7]。正如《國家》上的一篇文章所描述的那樣，「防止醫療系統不堪重負需要一個社會做兩件事：「拉平曲線」—也就是說，減緩感染率，這樣就不會有太多的病例需要一次住院治療；「提高線」—也就是說，提高醫院系統治療大量病人的能力。」[8]。增加可用的醫療數量可避免由於短缺造成醫療超出負荷。
在2000年代和2010年代，包括世界衛生組織和世界銀行在內的主要國際組織一再發出關於疫情風險的警告，特別是在嚴重急性呼吸道綜合症疫情之後[9]。包括美國和法國在內的各國政府，在2009年人類豬型流感疫情之前和疫情之後的十年間，既加強了本國的醫療能力，隨後又削弱了本國的醫療能力[10][11]。在2019冠狀病毒病疫情期間，許多國家的醫療系統已接近其最大能力[7]。
在這樣的情況下，當一場新的大規模疫情出現時，一部分受感染和有徵狀的病人會造成對醫療服務需求的增加，而這種需求只能用統計學的方法來預測，既不知道疫情的起始日期，也不知道事先的感染性和致死性[7]。如果需求量超過了每天感染曲線率的容量線，那麼現有的醫療設施就無法完全處理這些病人，從而導致比準備工作更高的死亡率[7]。
洗手、保持人身距離、隔離和消毒等非藥物干預措施可以減少日常感染，從而拉平疫情曲線[7]。成功拉平的曲線會將醫療需求隨時間的推移推而擴展，並將住院高峰期分散在醫療服務能力線下[2]。這樣做，無論是物力還是人力，資源都不會枯竭和缺乏。對於醫院裏的醫務人員來說，既要使用適當的防護設備和程序，又要將被感染的病人和暴露的工作人員與其他人群分開，避免院內傳播[7]。
1918年流感大流行時期，在費城，市政府官員無視傳染病專家關於流感已經在社區蔓延的警告。哈里斯表示，這座城市反而舉行了一次大規模的遊行，聚集了數十萬人，在48、72小時內，費城地區成千上萬的人開始死亡。最終，大約16000人在六個月內死亡。與此同時，在聖路易斯，市政府官員迅速實施社會隔離策略。政府關閉了學校，限制旅行，鼓勵個人衛生和保持社交距離。結果，該市僅有2000人死亡，是費城死亡人數的八分之一，成功拉平了曲線。[12]
在努力拉平曲線的同時，還需要同時努力「提高線」，以增加醫療保健系統的能力[2]。提高設備、工作人員、向公眾提供遠程醫療、家庭護理和健康教育等措施可以提高醫療保健能力[7]。可以取消不重要的工程，以騰出設備和人員[7]。提高線的目的是為更多的病人提供足夠的醫療設備和用品[13]。
這一概念在2019冠狀病毒病疫情的最初幾個月里在歐美變得流行起來[15][16]。自從歐美地區2019冠狀病毒病個案大幅增長後，不少西方媒體及網民紛紛轉發拉平曲線的示意圖，其中流傳得最廣的兩幅分別由《經濟學人》以及蘇格蘭微生物學家Siouxsie Wiles製作[17]。
美國華盛頓大學的生物學家卡爾·伯格斯特羅姆（Carl Bergstrom）在社交平台Twitter上發帖稱讚了一張由美國疾病控制與預防中心（CDC）首創、顧問德魯·哈里斯（Drew Harris）改編、並由《經濟學人》推廣的一張壓平曲線示意圖，認為這可以告訴民眾：「即使您無法幫助減少總病例數，減緩流行率也很關鍵」。在Twitter的#FlattenTheCurve#標籤的幫助下，這一圖表得到了廣泛的傳播。[16][18]
Vox認為，為了擺脫社會疏離，回歸正常，美國需要用隔離和大規模測試來拉平曲線，並提高線[19]。Vox鼓勵美國提升醫療保健能力，包括大規模測試，提高軟件和基礎設施，以追蹤和隔離感染者，並解決個人防護設備、口罩等方面的不足，以此擴大醫療服務[19]。
據《國家》報道，財政和醫療能力薄弱的地區，如波多黎各，面臨着提高線的艱苦鬥爭，因此壓平曲線的壓力較大[8]。
2020年3月，加利福尼亞大學伯克利分校經濟學和法學教授亞倫·埃德林（Aaron Edlin）評論稱，在數萬億美元緊急救助計劃的支持下，為拉平曲線而進行的大規模努力應與提高醫療保險額度和提高醫療能力的同等努力相匹配。埃德林呼籲激活國防生產法，命令製造公司生產所需的消毒劑、個人防護設備、呼吸機，並設置數十萬至數百萬張所需的醫院病床。根據2020年3月的估計上，埃德林呼籲建設100-300家急診醫院，以面對他所說的「100年來最大的健康災難」，並調整醫療立法，以應對止疫情發生時所需的緊急措施。埃德林指出，擬議中的刺激方案是針對金融恐慌，而沒有為大流行的核心問題：醫療能力提供足夠的資金。[20]
5月初，《福布斯》醫療保健資深撰稿人發文稱：「特尼特醫療保健公司表示，該公司60多家醫院並沒有被冠狀病毒COVID-19毒株感染的患者壓垮，這是美國醫療保健系統可能有效應對大流行的最新跡象，」這表明將曲線拉到衛生保健能力以下的目標取得了初步成功[21]。
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