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中國佛教是指在中國傳承和發展的佛教，迄今已有2000餘年歷史。佛教初始傳入中國年代尚無定論，一般認為公元前後兩漢之際，中國佛教主要有漢傳佛教、藏傳佛教和南傳佛教三大派別。[1]中國佛教是一個地理位置上和行政區域上的概念，而不是一個佛教宗派。
佛教產生於公元前6-5世紀的古代印度，由釋迦牟尼悉達多·喬達摩創立。佛教傳遍印度次大陸後。原始佛教內部對教義理解不一，分裂為上座部和大眾部。
佛教傳入中國大約是西漢時期，有「伊存授經」「永平求法」等說法。西漢哀帝元壽元年（前2年）博士弟子景盧出使大月氏，其王使人口授《浮屠經[1]》。東漢永平十年（67年），漢明帝夢見金人，於是派人去西域，迎來迦葉摩騰與竺法蘭兩位高僧，並且帶來了許多佛像和佛經，用白馬駝回首都洛陽，皇帝命人修建房屋供其居住，翻譯《四十二章經》。也就是現在的白馬寺[2]。因此，在中國佛教史上，多以漢明帝永平十年作為佛教傳入之年，白馬寺成為中國第一座佛寺，《四十二章經》也成為中國第一部漢譯佛經。從東漢經過南北朝時期，佛教發展迅速。隋唐進入鼎盛，宋元時期，佛教儒釋道合流。
佛教傳播大致分為兩支，南傳東南亞，北傳中國及朝鮮、日本和越南等地。歷史上，漢傳佛教同時受到北傳佛教與南傳佛教的影響，但以北傳佛教的影響力較大，南傳佛教只在雲南等地流傳。漢傳佛教的影響力伴隨中國勢力傳播到朝鮮半島，日本與越南等地，並且影響了後世的藏傳佛教。實質上漢傳佛教可以說是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一，但有別於藏傳佛教之顯密並重，漢傳佛教的宗派以顯宗為多，另外儘管漢傳佛教以大乘佛教為主，當年經西域傳入中原地區的佛教也包括了流傳遠不如大乘佛教廣泛的小乘佛教。
7世紀左右，佛教傳入青藏高原。藏傳佛教始於松贊干布時期，由毗俱底公主自尼泊爾和唐朝文成公主自中原將佛教傳入西藏。在赤松德贊時期，印度佛教僧侶寂護將印度佛教及隨瑜伽行自續派傳入西藏。蓮花生大師來到西藏，制伏本地原始苯教，同時也接受了部分苯教內容，逐漸建立了密教的基礎。藏傳佛教經過朗達瑪滅佛運動的破壞後重新振興，並逐漸形成寧瑪派（俗稱紅教）、薩迦派（俗稱花教）、噶舉派（俗稱白教）等，後擴展到蒙古等地，信眾包括藏族、蒙古族、裕固族、門巴族、珞巴族、土族。
由古印度向南方傳播的南傳佛教於公元前3世紀已由孔雀王朝傳入錫蘭，11世紀傳至緬甸阿努羅陀王朝，其勢力使南傳佛教滲入暹羅北部和中部地區。經過錫蘭於12世紀傳致暹羅。14世紀中葉老撾國王法昂娶柬埔寨吳哥王的女兒為妻並引入南傳佛教，從而傳播遍佈於整個湄公河流域。南傳上座部佛教有史料可征的約在7世紀中由緬甸傳入中國雲南地區。最初經典只口耳相傳。約在11世紀前後，泰潤文書寫的佛經經緬甸傳入西雙版納，至南宋景炎二年傣文創製後始有刻寫貝葉經文。現在雲南地區上座部佛教以傣族地區爲代表，可分為潤、擺莊、多列、左祗四派。[3]
大乘佛教大約是公元1世紀左右從古印度部派佛教中的大眾部發展出來的，其教理有較大的發展。大乘佛教認為自己的教法是廣度眾生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能滿足於自我解脫，因此稱自己這一派為「大乘」，而所有上座部與大眾部教派都被他們稱為「小乘」。地理位置上劃分的漢傳佛教與藏傳佛教被籠統地劃分為大乘佛教，儘管漢傳佛教其實也包括了小乘佛教的宗派。
上座部佛教即為按地理位置上劃分的南傳佛教，也即為被大乘佛教徒稱之為的小乘佛教。上座部佛教並不接受「小乘」之稱謂，而自稱上座部佛教。南傳佛教傳入中國的上座部佛教僅限於雲南地區，以傣族地區爲代表，並不包括在漢傳佛教中。
儘管南傳佛教傳入中國的上座部佛教並不被包括在漢傳佛教中，但自西域傳入中原的漢傳佛教自身也存有被稱為小乘佛教的上座部佛教：俱舍宗和成實宗。因為歷史原因，這兩個宗派今天仍然被稱為小乘。
顯教與密教並不是佛教教理的區分，而是修行方法和傳授方式的區分。大乘佛教發展到後期，吸收了印度傳統的婆羅門教的一些理論和方法，發展出密乘。這一派認為其他教法都是如來的「方便」說法，而本派的教法是如來所宣的「真實密意」，不可輕易示人，需秘密傳授，因此稱本派為「密教」，稱所有其他宗派為「顯教」。藏傳佛教儘管顯密雙修，但被認為是今天密教的主流。漢傳佛教以顯教為主，但也包括了密教宗派。
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