載人太空飛行
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載人太空飛行是指由太空人執行的太空探索,可以由單人或多人執行,惟均需使用載人太空飛行器進行。目前為止只有蘇聯及其繼承國俄羅斯、美國、中華人民共和國三個國家有能力獨立完成載人太空飛行。
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歷史上首次載人太空飛行任務是1961年4月12日蘇聯發射的東方1號,蘇聯太空人尤里·加加林在環繞地球軌道一周後安全返回地球。5月5日,亞倫·舒柏執行自由7號時成為了第一個進入太空的美國太空人,也是人類歷史上第二人,太空船在太空停留了15分鐘。1963年6月16日,蘇聯太空人瓦蓮京娜·捷列什科娃執行東方6號任務時成為了第一名進入太空的女性。中國則是第三個嘗試追趕美蘇的國家,但載人計劃在1973年被中途取消,直到三十年後的2003年,中國的太空人楊利偉乘坐神舟五號,成功圍繞地球十四圈並安全返回地球,標誌着中國成為第三個有能力獨立完成載人太空飛行的國家。目前除俄美中三國外,還有歐洲太空總署、日本、印度、伊朗、馬來西亞等國家和機構也在計劃實施載人太空飛行。
1966年,美國的雙子星11號創造了最高地球軌道記錄,飛行高度達1374公里。發射和修理哈勃太空望遠鏡的兩次穿梭機任務也曾達到600公里左右的飛行高度。迄今為止,載人太空飛行飛行目標在地球軌道之外的任務只限於月球,儘管月球本身也是地球的衛星。第一次去月球的載人任務太陽神8號中,三位太空人曾進入月球軌道。太陽神10號第二次環繞了月球,在月球軌道進行了登月太空船的測試。太陽神11號至17號中除了13號的六次任務都成功登月,每次都有兩名太空人踏上了月球。於是有十二名太空人在執行太陽神計劃任務時完成了登月的壯舉,並全部安全返回。
某些情況下,人類以外的動物也曾乘坐太空船進入太空(英語:Animals in space),也曾有過多次沒能返回地球的情況。狗是第一批進入太空的大型哺乳動物。
隨着航天技術從學術及公用領域走入民間,載人航天也開始邁向商業化(英語:Commercial use of space),並使包括太空旅遊在內的商業太空飛行(英語:Private spaceflight)成為現實。