四因說由古希臘哲學家亞里士多德提出,將世界上事物的變化與運動的背後原因(古希臘語:αἴτιον)歸納為四大類。四因包括:
- 質料因:即構成事物的材料、元素或基質,例如磚瓦就是房子的質料因;
- 形式因:即決定事物「是什麼」的本質屬性,或者說決定一物「是如此」的樣式,例如建築師心中的房子式樣,就是房子的形式因;
- 動力因:即事物的構成動力,例如,建築師就是建成房子的動力因;
- 目的因:即事物所追求的目的,例如「為了安置人和財產」就是房子的目的因。
亞里士多德認為,凡感性實體,包括自然物和人造物,都具備這四種原因。