三乘，佛教術語。「乘」即是交通工具，「三乘」是佛教所認為的三種解脫生死的交通工具，象徵運載眾生渡越生死到涅槃彼岸的三種法門。其根據眾生的根機而對應為聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘三種教法[1]。
- 聲聞乘，即聽聞佛或佛弟子聲教，以四聖諦而得悟道，故稱聲聞。因此修四念處[2]知十二因緣[3]，覺悟四聖諦：苦、集、滅、道[4]。大乘《妙法蓮華經》以羊車喻[5]。
- 獨覺乘，又作辟支佛乘、緣覺乘，生在無佛教時代，以修四念處[2]、始觀無明乃至老死，次觀無明滅乃至老死滅，由此因緣生滅，即悟無明滅則十二因緣滅[6]，無師自悟四聖諦[4]，故稱獨覺。大乘《妙法蓮華經》以鹿車喻[7]。。
- 菩薩乘，又作大乘、佛乘、如來乘。菩薩必須發無上菩提心，主修六波羅蜜，次修四念處[2] 、四聖諦 等才能成佛[4]，大乘佛教認為菩薩必須求無上菩提，願度一切眾生，修六度萬行。大乘《妙法蓮華經》以牛車喻[8]。
- 三乘次第： 如聲聞乘中，初說布施、次持戒、次生天、次五欲過患、次在家苦惱、次出家利樂、次說苦諦、次集諦、次滅諦、次道諦、次須陀洹果、次斯陀含果、次阿那含果、次阿羅漢果、次不壞解脫、次說諸無礙。
- 辟支佛乘中亦說：我、我所物，多有過患、捨此過患之物得大利益；在家為過惡、出家為利益；次眾鬧亂語為過惡、獨行為善利；聚落為過惡、阿練若處為善利；厭離多欲多事、樂於少欲少事；守護諸根、飲食知節、初夜後夜隨時覺悟、觀緣取相、樂住空舍、貴於持戒禪定智慧，不現奇異令他歡喜，但自利益樂於深法、不隨他智。
- 如大乘中次第者，初說檀波羅蜜、次尸羅波羅蜜、羼提波羅蜜、毘梨耶波羅蜜、禪波羅蜜、般若波羅蜜。
- 十住毘婆沙論-卷15
大乘的某些經論認為聲聞種性，急於解脫三界生死輪迴苦，僅涅槃前利益少數有情眾生故，修行聲聞乘（羊車）、緣覺乘（鹿車）者，故稱小乘，其修行系統亦被某部份大乘佛教界貶稱為小乘佛教；菩薩乘則兼顧自利、利他，發菩提願，永不入無餘涅槃，盡未來際利益無量無數有情眾生，如《妙法蓮華經》牛車喻，因而自稱大乘，故為大乘佛教。但同時亦說明，雖謂「大乘」、「小乘」，卻是相對而說，是根據受眾根基而設，因此俱應受各自尊重，《妙法蓮華經》中佛還說「無所謂大小二乘，也無所謂聲聞、緣覺、菩薩三乘」。
《佛地經論》（五卷）：「此中意說各別善根成熟差別勝道生時，大圓鏡智，或近或遠，隨其所應，為作強緣；決定種姓，各依自乘而得出離。不定種姓，或依大乘，或依余乘，而得出離。言出離者，卽是涅盤。諸三乘人，用自種姓以為因緣，如來鏡智為增上緣，精勤方便，修集資糧，引生聖道；除煩惱障及所知障；隨其所應，各證涅盤。決定種姓聲聞獨覺，住無學位，樂寂滅故；發業潤生諸煩惱障永滅除故；先業煩惱所感身心，任運滅已；更不受生。無所依故。一切有漏無漏有為諸行種子，皆隨斷滅。唯有轉依無戲論相離垢真如，清淨法界，解脫身在；名無餘依般涅盤界。常住安樂，究竟寂滅，不墮眾數；不可思議；同諸如來。但無有為無漏功德所莊嚴故；無有更起利益安樂有情事故；不同如來。不定種姓聲聞獨覺，住無學位，雖無煩惱；樂菩提故；由定願力，留身相續，修大乘行；乃至獲得金剛喻定，一切障滅，證佛三身。雖有有為無漏功德，而無有漏身心在故；證無餘依大涅盤界。依謂三界有漏身心。若諸菩薩，斷二障盡，得佛果時；卽得說名證無餘依大涅盤界。是故二乘，先入有餘依涅盤界，後入無餘依涅盤界。菩薩初證如來地時，頓證二種大涅盤界。一切有漏身心盡故；名無餘依。猶有變化似有漏相身心在故；名有餘依。悲智無斷所證得故。」 《別譯雜阿含經》（一〇二）：一時，佛在優樓頻螺聚落，泥連河側菩提樹下，成佛未久。佛於樹下，獨坐思惟，而作是念：「唯有一道，能淨眾生，使離苦惱，亦能除滅不善惡業，獲正法利，所言法者，即四念處。云何名為四念處耶？觀身念處、觀受念處、觀心念處、觀法念處。若人不修四念處者，為遠離賢聖之法，遠離聖道。若離聖道，即遠離甘露。若遠離甘露，則不免生老病死、憂悲苦惱。如是等人，我說終不能得離於一切諸苦。若修四念處，即親近賢聖法者，若親近賢聖法，即親近賢聖道。若親近賢聖道，即親近甘露法。若親近甘露法，即能得免生老病死、憂悲苦惱。若免生老病死、憂悲苦惱，如是等人，即說離苦。」 《雜阿含經》（三四三）：阿難白佛：「如世尊所說義，我已解知，有生故有老死，非緣餘；有生故有老死，乃至無明故有行，非緣餘；有無明故有行，無明滅則行滅，乃至生滅則老、病、死、憂、悲、惱、苦滅，如是純大苦聚滅。」 《雜阿含經》（三九三）：
「如是知、如是見、如是無間等，悉應當說。又三結盡，得須陀洹，一切當知四聖諦。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是當知、如是當見無間等。」
佛說此經已，諸比丘聞佛所說，歡喜奉行。
「若三結盡，貪、恚、癡薄，得斯陀含，彼一切皆於四聖諦如實知故。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是當知、如是當見、如是無間等，亦如是說。
「五下分結盡，生般涅槃阿那含，不還此世，彼一切知四聖諦。何等為四？知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。
「若一切漏盡，無漏心解脫、慧解脫，見法自知作證：『我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有。』彼一切悉知四聖諦。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。
「若得辟支佛道證，彼一切知四聖諦故。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。
「若得無上等正覺，彼一切知四聖諦故。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。」 《妙法蓮華經》卷2〈3 譬喻品〉：「若有眾生，內有智性，從佛世尊聞法信受，慇懃精進，欲速出三界，自求涅槃，是名聲聞乘，如彼諸子為求羊車出於火宅；」(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b18-21)
《雜阿含經》（二八七）：無明無故行無，無明滅故行滅，行滅故識滅，識滅故名色滅，名色滅故六入處滅，六入處滅故觸滅，觸滅故受滅，受滅故愛滅，愛滅故取滅，取滅故有滅，有滅故生滅，生滅故老、病、死、憂、悲、惱、苦滅，如是如是純大苦聚滅。 《妙法蓮華經》卷2〈3 譬喻品〉：「若有眾生，從佛世尊聞法信受，慇懃精進，求自然慧，樂獨善寂，深知諸法因緣，是名辟支佛乘，如彼諸子為求鹿車出於火宅；」(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b21-24)
《妙法蓮華經》卷2〈3 譬喻品〉：「若有眾生，從佛世尊聞法信受，勤修精進，求一切智、佛智、自然智、無師智，如來知見、力、無所畏，愍念、安樂無量眾生，利益天人，度脫一切，是名大乘，菩薩求此乘故，名為摩訶薩，如彼諸子為求牛車、出於火宅。
「舍利弗！如彼長者，見諸子等安隱得出火宅，到無畏處，自惟財富無量，等以大車而賜諸子。如來亦復如是，為一切眾生之父，若見無量億千眾生，以佛教門出三界苦，怖畏險道，得涅槃樂。如來爾時便作是念：『我有無量無邊智慧、力、無畏等諸佛法藏，是諸眾生皆是我子，等與大乘，不令有人獨得滅度，皆以如來滅度而滅度之。』」(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b24-c8)
