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爆竹又稱炮竹、爆仗、炮仗等，因常做成長鞭狀，故又稱鞭炮，爆竹最開始主要用於驅魔避邪，現代主要用於農曆新年，過年期間爆竹用量超過全年一半。由於火災及環境原因，近代在各國被限制。
- 傳說鞭炮起源於爆竹。古代一種說法：以前每年農曆除夕的晚上會出現一種叫「年」的猛獸，為了嚇退這種猛獸，人們於是在家門口燃燒竹節，由於竹腔內的空氣受熱膨脹，竹腔爆裂，從而發出巨響，藉此驅趕年獸。
- 梁朝《荊楚歲時記》記載：「正月一日……雞鳴而起……先是庭前爆竹，一辟山襙野鬼」[1]
- 用火藥製成的爆竹，最早見於孟元老《東京夢華錄》：「忽作一聲如霹靂，謂之爆仗……煙火大起」[2]
- 《夢梁錄》、《武林舊事》、《都城記勝》都有關於「爆仗」的記載。
- 到16世紀，中國的爆竹已經五花八門。 1593年沈榜著的《苑署雜記》記載，大響聲的叫「響炮」，飛得高的叫「起火」，帶炮聲的叫「三級浪」，不響不起，而在地上旋轉的叫「地老鼠」，外形像花草的叫「花兒」，用泥土封住的叫「砂鍋兒」，用紙包的叫「花盆」。李約瑟認為，第二種「起火」顯然是火箭，第四種「地老鼠」十分重要，它可能是原始的火箭推進器。《齊東野語》還記載「地老鼠」煙火飛到太后腳下，使太后驚慌失措[3]。
中華人民共和國爆竹禁令管得最嚴，是在文化大革命期間的1966至1976年，那時破四舊運動提出「革命化春節」，春節不准回家、不准敬祖宗、不准說「恭喜發財」而要說「祝您今年見到毛主席」，還不准放鞭炮，[4][5][6]毛澤東死後「革命化春節」結束。新疆伊犁有小孩在十年來第一次在春節放爆竹，不慎把爆竹射向兵團幹部遲遲不敢棄置的毛澤東悼念花圈，釀成1977年伊犁六十一團場火災，694死，多為學生。
禁止放鞭炮的法令早已有之，但執行不嚴，例如1907年大清天津巡警總局，1990年代中國都有此等法令。2011年11月美國駐華大使館在大使駱家輝批准下公佈使館監察到的空氣PM2.5，PM2.5的重要性始進入中國群眾視野，而煙火造成的PM2.5雖然佔比較少，但被各市政府順勢禁止。上海2016年1月1日就禁止上海外環線內放煙花爆竹[7]。2023年1月17日，《大城縣關於在全縣範圍內禁止生產儲存運輸經營和燃放煙花爆竹的通告》發布。[8]
2023年中國大陸跨年時，群眾有感禁令執行過度，且淡化了春節氛圍，紛紛上街燃放煙花，捲起放寬煙花的輿論。[9][10]一些地區由全面禁放調整為有限度允許燃放。[11]12月26日，全國人大法工委表示，全面禁燃煙花爆竹不合法，地方需修改禁燃令。[12]
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香港原本容許市民在節慶時燃放煙花爆竹，但因為在1967年六七暴動期間鬥委會發起連串炸彈恐怖襲擊[13]，左派暴徒利用煙花爆竹及從石礦場的倉庫盜取炸藥和引爆器製作土製炸彈，炸彈襲擊浪潮造成多名無辜市民喪生[14]，香港政府因此在1967年9月以緊急法頒布《一九六七年緊急措施（煙火）規則》，禁止市民燃放煙花爆竹，同時要求市民交出已購買的煙花爆竹[15]，並且指示持牌存放炸藥的88間土木工程倉庫，把炸藥轉移到政府倉庫存放[16]，以遏止六七暴動炸彈浪潮[17]。此後工業及工程使用炸藥受到嚴格管制，亦不容許市民燃放煙花爆竹，但在新界鄉郊地區仍有收藏及燃放煙花爆竹的違法行為，每逢傳統節慶，特別是農曆新年期間，屯門、元朗、沙田、大埔、上粉沙打及大嶼山的一些村落，依然有不少人非法燃放。1998年再次立法規定任何人不得持有煙花或爆竹，但每年都有新界鄉村無視全香港禁止燃放的法律公然燃放多串爆竹及非法發放煙花，香港警隊未有對新界鄉村採取嚴格執法及拘捕行動而受到社會批評[18]。
越南由於過往多次發生因燃放爆竹造成的死傷意外，越南政府在1995年起禁止生產、買賣、運輸、儲存及燃放爆竹，雖然越南中央政府要求地方政府嚴格配合禁令，但是一直成效不彰[19]。當地居民稱非法的爆竹主要由中國大陸走私入境，越南邊防過往亦查獲非法入口的爆竹，在2016年的一次打擊走私集團的行動中起出1.5噸中國大陸走私入境的非法爆竹及煙花[20]。
台灣在近年來雖然出現禁止於深夜或是在都會區中燃放鞭炮的法令，但各地在不允許施放的時段、場合燃放炮竹的情形還是相當普遍。此外，台灣地區性選舉的候選人（尤其在台北市以外），仍普遍會在競選期間施放爆竹造勢。
由於部分地區禁止燃放煙花爆竹，一些家庭會選擇以電子鞭炮代替傳統火藥鞭炮，可產生類似傳統鞭炮的聲光效果，而且可以反覆使用。但由於電子鞭炮缺乏行業標準規範，導致質量參差不齊，一些粗製濫造的電子鞭炮甚至有可能引發觸電、火災等事故[21]。因為總是有人購買劣質品、又不注意燃放方法，也常會有門窗玻璃等物品被炸破，引發火災，燃放者或路人被炸傷等情況。
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