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武裝商船，是指搭載了武器的商用船隻。武裝商船的武器通常是自衛性質的，有的是在設計之初便考慮到武器的問題，有的則是建成後又添加上武裝。
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商船在航行時，有可能會遭到海盜或者私掠船的襲擊；因此一些商船會加裝武器進行自衛，這一點在那些進行遠距離航行、或者是攜帶有貴重貨物的船隻上特別明顯。這一類船隻最著名的例子要數東印度商船，這種船隻受僱於各國東印度公司，其武裝力量甚至可以擊退海軍艦隊。比如1804年的澳島海戰中，不列顛東印度公司的船隊就單獨擊退了法國的遠征艦隊。
到了近現代，部分國家使用武裝商船從事更富有進攻性的活動，比如充當偽裝巡洋艦展開海上破襲戰等。這種艦艇一般又稱為輔助巡洋艦。
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歐洲各國的東印度公司船隊在進行與遠東的遠程貿易時，通常都是全副武裝，船上配備着大量武器。在特別危險的時候，比如爆發了戰爭，各國還會採取護航制度，即利用軍艦護衛着船隊前行。但很多時候，船隊不能指望軍艦能隨時進行支援，而自行進行遠航，這時候船隊就會使用自身的火力來驅逐海盜、私掠船，甚至是敵國海軍艦隊。
由武裝商船單獨迎戰海軍軍艦的著名例子，有1804年的奧爾島海戰。當時不列顛東印度公司的中國船隊（英語：China Fleet）大量採用大型重裝商船（即「東印度商船」）組成船隊[1]，這種大型商船可以輕易地擊退小型海盜襲擊艦，不過依然比不上正規軍艦[2]。1803年末，英法之間重新爆發戰爭，法國方面由夏爾-亞歷山大·迪朗·利努瓦海軍少將組織了一支遠征艦隊試圖攔截英國的商船隊。雙方在奧爾島以東遭遇，發生交火，雖然都沒有對對方造成重大的損傷[3]，但英國大型重裝商船組成的戰列線以及猛烈的還擊火力，使蘭諾瓦誤以為自己遇到了英國的正規風帆戰列艦艦隊，於是放棄襲擊脫離接觸，英國船隊得以順利擺脫法國艦隊的追擊[4]。
另一個例子是1800年8月4日海戰。是役發生在巴西沿岸，一支由3艘巡防艦組成的法國艦隊企圖襲擊英國船隊，當天法國艦隊在特林達迪附近遭遇一支英國船隊；這支英國船隊包括5艘東印度商船與另外3艘船隻[5]，由一艘64門炮的三等風帆戰列艦好戰號護衛[6]。法軍指揮官將這批大型商船誤認為風帆戰列艦，於是選擇分散隊伍撤退，好戰號隨即對法軍旗艦進行追擊，而各東印度商船則搜捕其餘兩艘法艦，其中一艘法艦指揮官在夜色中誤以為自己遇上了正規戰列艦，於是選擇了投降，直到被遞解上船才驚訝地發現這艘龐大的船隻其實火炮遠少於正規軍艦，口徑也比軍艦要小，是一艘不折不扣的武裝商船[7]。
由於這種大型商船有着相仿於大型軍艦的體積，英國皇家海軍也購買過一些東印度商船並改裝成為風帆戰列艦。
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1856年，各國簽署了《巴黎海事法律宣言》，正式規定私掠行為，包括由國家簽發私掠許可證等為非法。1861-1865年，南北戰爭期間北方聯邦針對南方邦聯的海運實行聯邦封鎖，歐洲各國遂建造了一批高速艦船，用以突破聯邦軍的封鎖線。這些高速船只有一些也加入到南方邦聯海軍，加上了武器，用作南軍的襲擊艦。
1878年，俄土戰爭期間，俄國購買了3艘6000噸級的快速武裝商船，裝備有6英寸（152公釐）火炮，創立了志願艦隊，以備一旦發生戰爭，即改裝成為輔助巡洋艦。
1890年，英國和德國的船廠開始建造新設計的民用船隻，這種民船在設計之初就已經做好了預留，可以在戰時方便地改裝成為輔助巡洋艦。繼英、德兩國之後，法國、意大利、日本、奧匈帝國、美國等都陸續與本國船廠達成了類似的協議。1892年，俄國以相同的方式又建造了兩艘輔助巡洋艦。
1895年，德意志帝國海軍動員了諾曼尼亞號，臨時改裝成輔助巡洋艦，以進行一次為期15天的海試。改裝後的諾曼尼亞號裝備有8門6英寸火炮，6門37公釐（1.46英寸）火炮，6門37毫米炮，以及兩艘魚雷艇。[8]
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在兩次世界大戰期間，英國和德國都運用了輔助巡洋艦。英國主要利用大型客輪改裝成武裝商船巡洋艦，用以保衛自身的航路運輸安全；而德國方面則將這些輔助巡洋艦派出去進行商路破襲。
英國海軍大量運用武裝商船巡洋艦（英語：armed merchant cruisers, AMC）來保衛自己的海運，對抗交戰國的作戰艦艇。
至少在第一次世界大戰的早期階段，快速客輪的航速能達到20節左右，還是能夠比不少軍艦要快的，因此可以改裝成武裝商船巡洋艦；然而快速客輪的燃料消耗量大，如果把這些快速客輪全部改裝成武裝商船巡洋艦，英國海軍部的船用煤炭儲存僅僅只能支撐3個月。而且武裝商船巡洋艦缺乏軍艦使用的裝甲，防護薄弱，容易受到損傷；並且火炮都是各自為戰，缺乏軍艦那樣的統一的火控系統，因此火力輸出效率低下。
武裝商船巡洋艦所參與的戰鬥中，比較著名的是英國1萬9524噸的卡爾馬尼亞號，對陣德國偽裝巡洋艦、1萬8710噸的特拉法加角號。巧合的是，特拉法加角號正是把自己偽裝成卡爾馬尼亞號進行活動的[9]。兩艦遭遇後進行了近距離的搏殺，最近時只相距了數百碼[10]。特拉法加角號受重創沉沒，船員由趕來的德國另一艘輔助巡洋艦和煤船救起並撤離；卡爾馬尼亞號雖然受重創，但倖存了下來，艦上官兵被救起後，阿根廷扣留了大部分人，直到戰爭結束。
第二次世界大戰 而在二戰的同盟國，為了解決軍艦數量不足的問題，美國會將大型商船、郵輪改裝成作戰軍艦，通常為加厚甲板並配備若干艦砲，使之具有軍事打擊能力。然因其並非正規軍艦，因此通常並不會參與正規軍事任務，主要以護送運輸艦隊（如自由輪等）與領海巡邏為主。比較著名的武裝商船巡洋艦的戰例，則是1939年11月23日，英國1萬6697噸的拉瓦爾品第號，遭遇了德國海軍戰列巡洋艦沙恩霍斯特號和格奈森瑙號。面對當時最強大的戰鬥巡洋艦，拉瓦爾品第號瞬間被擊沉。
實戰證明武裝商船巡洋艦這種策略並非有效，所以有不少武裝商船巡洋艦後來又改裝成運兵船等；尤其是原本是遊輪的那些，更加適合這種運輸船的角色。
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1898年的美西戰爭中，西班牙海軍和美國海軍都使用了輔助巡洋艦。一戰期間，美國海軍也使用了輔助巡洋艦來對抗德國的U潛艇。
德國則主要運用輔助巡洋艦作為海上破襲艦。這種輔助巡洋艦(德語：Hilfskreuzer)又稱通商阻礙艦(德語：Handels-Stör-Kreuzer, HSK)，經常將自身的武裝隱藏起來，並懸掛虛假的國旗，除此以外還會有偽裝用的假煙囪和假桅杆，甚至是假的塗裝，以接近目標，伺機擊沉或捕獲。目標在受到這種近距離的突然襲擊後，往往難以逃脫。德國海軍最初使用快速商船充當偽裝巡洋艦，不過因為這批船輪廓相似，很快就成了協約國海軍的標靶。雖然德國海軍改變策略，將捕獲的協約國商船、尤其是運輸船進行改裝。這種來源的偽裝巡洋艦航速較慢，但與協約國自身的商船相似，使協約國軍艦難以辨認。和英國的武裝商船巡洋艦相似，德國雖然在兩次大戰都使用了偽裝巡洋艦，但同樣因為防禦力有限等各種原因，在戰爭結束前就已經停止使用。
二戰期間，德國海軍的偽裝巡洋艦都在1萬噸以下，配備6英寸火炮、小口徑火炮、水上飛機、魚雷、水雷等。這些船都打着中立國的旗號，有時候則懸掛同盟國旗幟。為了對抗德國的偽裝巡洋艦策略，1942年英國發展出了查驗-配對系統，用以在發現可疑船隻時，確定其所報告的船名是否的確在該地區活動。
二戰期間僅有的輔助巡洋艦之間的戰鬥發生在德國托爾號身上。這艘3862噸的襲擊艦在服役期間先後擊沉了22艘同盟國商船；1940年7月28日托爾號遭遇2萬2181噸的阿爾坎塔拉號，托爾號命中阿爾坎塔拉號3發炮彈，使其嚴重進水航速降低，自身中彈兩發損傷輕微，托爾號隨後拉起煙霧逃脫[11]；同年12月5日遭遇2萬0062噸的卡那封城堡號，是役卡那封城堡號受重創遁走[12]；1941年，托爾號發現了1萬3245噸的伏爾泰號，首輪射擊即摧毀了伏爾泰號的發電機和無線電室，伏爾泰號隨即起火燃燒，而托爾號只中彈1發，無線電天線損壞，不久伏爾泰號投降。
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二戰期間，英國還發展出了彈射飛機商船（英語：catapult armed merchantman, CAM），這種船安裝了彈射器，可以讓一架戰鬥機起飛，但是不具有飛行甲板，飛機無法在船上降落。
另外，英國和荷蘭都使用過貨船改裝成商船航空母艦（英語：merchant aircraft carrier, MAC），作為船隊的護航航空母艦，同時依然擁有一定的貨運能力。
從二戰結束到二十一世紀，商船都很少再裝備火炮等武器，一般僅僅裝備輕兵器或者消防水龍以驅逐試圖奪船的海盜。一個特殊的例外是太平洋核運輸有限公司，其業務為運輸乏核燃料和再處理鈾；其運輸船上運載的可裂變物質可供製造50-60枚核武器，是一個重要的防範海盜單位[13]。為了節省英國海軍的護衛費用，該公司的運輸船從1999年起開始配備武器[14]。這些核原料運輸船在航行期間，英國的核監管部門會派出武裝警衛登船進行護衛，船上還會搭載有兩到3門30毫米機關炮，也一併由武裝警衛進行操作[15]。另外兩個例外是冷戰時期的蘇聯商船船隊（英語：MORFLOT）的各種船隻。1979年，中華人民共和國商船在進行台灣海峽復航時，為了抵抗中華民國政府對台灣海峽的軍事封鎖（關閉政策），對商船和船員進行了武裝。
2010年4月，有報道指稱有俄羅斯公司可以提供3M-54反艦導彈的一種改進型，其發射裝置可以隱藏在船上。這種導彈理論上使得任何貨船都可以裝備反艦火力。按某些描述該型導彈可以擊傷、甚至是擊沉一艘航空母艦，但報道同時指出，「目前尚未清楚這款導彈需要多少發才能癱瘓一艘航空母艦，又需要多少發才能擊沉一艘航母」。[16]。
2011年利比亞內戰中，一些效忠卡扎非政權的部隊曾經改造了幾艘商船，打算用來封鎖米蘇拉塔。
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