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符號鏈接（英語：Symbolic link），又稱軟鏈接，是一類特殊的文件， 其包含有一條以絕對路徑或者相對路徑的形式指向其它文件或者目錄的引用。[1] 符號鏈接最早在4.2BSD版本中出現（1983年）。今天POSIX操作系統標準、大多數類Unix系統、Windows Vista、Windows 7都支持符號鏈接。Windows 2000與Windows XP在某種程度上也支持符號鏈接。
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符號鏈接的操作是透明的：對符號鏈接文件進行讀寫的程序會表現得像直接對目標文件進行操作。某些需要特別處理符號鏈接的程序（如備份程序）可能會識別並直接對其進行操作。
一個符號鏈接文件僅包含有一個文本字符串，其被操作系統解釋為一條指向另一個文件或者目錄的路徑。它是一個獨立文件，其存在並不依賴於目標文件。如果刪除一個符號鏈接，它指向的目標文件不受影響。如果目標文件被移動、重命名或者刪除，任何指向它的符號鏈接仍然存在，但是它們將會指向一個不復存在的文件。這種情況被有時被稱為「被遺棄」。
在Unix下創建一個符號鏈接，可以在命令行提示符下輸入以下命令：
ln -s 目標 鏈接名稱
將上述命令中的「目標」用符號鏈接將要指向的相對路徑或者絕對路徑進行替換。在通常的情況下，目標文件應該存在。但是也可以創建一個指向不存在目標的符號鏈接。將「鏈接名稱」用希望的符號鏈接名替換。這條ln命令將會創建一條符號鏈接。當創建完符號鏈接之後，可以將「鏈接名稱」當作「目標」的別名看待。普通的文件操作命令（如cp、rm等）都能直接作用於符號鏈接。用於讀寫文件內容的命令將會直接訪問目標文件。
user@userbox:~/one$ cd two
user@userbox:~/one/two$ ls
a b
user@userbox:~/one/two$ cd ../..
user@userbox:~$ ln -s ~/one/two three
user@userbox:~$ cd three
user@userbox:~/three$ ls
a b
user@userbox:~/three$ cd ..
user@userbox:~$ cat ./one/two/a
a
user@userbox:~$ echo "c" > ./one/two/a
user@userbox:~$ cat ./three/a
c
在Unix中，符號鏈接的創建使用與創建硬鏈接同樣的命令，但是它們之間的實際行為差別很大。硬鏈接僅僅是一個與文件關聯的名字，它不能離開關聯文件而獨立存在。當一個硬鏈接被移動、重命名或者刪除時，其餘關聯到同一文件的硬鏈接不受影響。只有當最後一條指向該文件的硬鏈接被刪除時，該文件內容將會消失。與硬鏈接不同，符號鏈接能夠指向目錄。
早期符號鏈接的實現，採用直接分配磁盤空間來存儲符號鏈接的信息，這種機制與普通文件一致。這種符號鏈接文件里包含有一個指向目標文件的文本形式的引用，以及一個指示自己為符號鏈接的標誌。
這樣的存儲方式被證明有些緩慢，並且早一些小型系統上會浪費磁盤空間。一種名為快速符號鏈接的新型存儲方式能夠將文本形式的鏈接存儲在用於存放文件信息的磁盤上的標準數據結構之中（inode）。為了表示區別，原先的符號鏈接存儲方式也被稱作慢速符號鏈接。
除開Unix系統下的普通符號鏈接之外，Mac OS還能使用別名（aliases）。當目標文件移動到同一磁盤上的其它地方時，別名仍然夠繼續有效。某些版本的Linux系統也有與別名類似的功能。
Windows Vista 的符號連接基於 NTFS 文件系統的重解析點功能，具體請參考 NTFS 的相關介紹。
Windows Vista 使用 mklink 命令（注意這是內部命令，而非可執行程序）創建符號連接，命令行如下：
mklink [/D | /H | /J] LinkName Target /D 創建目錄符號鏈接（默認為文件符號鏈接） /H 創建硬鏈接 /J 創建目錄連接 LinkName 鏈接名稱 Target 鏈接的目標（根據命令行參數不同，可能為文件、目錄或者加載點）
Windows 2000 和 Windows XP上可以使用junction[2]工具創建類似的符號鏈接。
快捷方式（shortcut）是一種功能上類似符號鏈接的文件對象，但與符號鏈接有本質的不同。快捷方式是普通的文件（擁有擴展名 .lnk），而非符號，因此，快捷方式可以被複製、移動、更改（某些特殊的快捷方式無法更改所有信息）或刪除。快捷方式可以指向文件、文件夾或其他任何系統中合法的位置（包括控制面板、桌面等）。
如果快捷方式指向可執行程序，則可以同時指定啟動的命令行參數以及啟動位置（對於非可執行程序的快捷方式也能指定這些信息，但無意義）。同時，可以為快捷方式單獨選擇圖標（如果沒有選擇圖標，則使用目標的圖標），以方便用戶個性化。
刪除快捷方式完全不會影響被鏈接到的目標。如果刪除了目標，則會使快捷方式失效。由於快捷方式可以使用相對路徑或絕對路徑，因此移動快捷方式或目標可能導致快捷方式失效，也可能不會有影響。在某些Windows操作系統（包括但不限於Windows XP、Windows Vista）中，操作系統會對文件路徑的改變作一定程度的自動處理，使得快捷方式將在大多數情況下能保持有效：當快捷方式指向的目標失效而目標被移動過時，系統將自動修改快捷方式的目標到新的位置。
類似普通快捷方式，但只能指向文件夾並且對用戶更為透明。文件夾快捷方式（英語：Folder Shortcut）的實質為一個帶有唯讀屬性的普通文件夾，裡面含有desktop.ini和target.lnk兩個隱藏文件：target.lnk為指向目標文件夾的普通快捷方式；由desktop.ini定義該文件夾為「文件夾快捷方式」，其內容為：
[.ShellClassInfo]
CLSID2={0AFACED1-E828-11D1-9187-B532F1E9575D}
文件夾快捷方式可以在 Windows 外殼中被創建和使用。 同樣，刪除文件夾快捷方式不會影響被鏈接到的目標；刪除目標則會使文件夾快捷方式失效。
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