靈獸，又稱瑞獸或吉祥獸，即祥瑞之獸[1]，是指寓意吉祥的動物，可以是現實中真實存在的，也可以是神話傳說和虛構的。古人相信靈獸出現時，會伴隨祥瑞、聖賢出世[2]等大事。
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中國的四大吉祥獸為：麒麟、鳳凰、龜、龍，另外還有東方青龍、南方朱雀、西方白虎、北方玄武、貔貅等等也是屬於瑞獸。吉祥獸的表現形式多種多樣，其中以書畫、雕刻為主。瑞獸是原始人群體的一種圖騰崇拜，是中國歷史上最早的一種文化現象。他們從遠古時代一直沿存至今。四大吉祥獸中，除龜以外其他三種都為傳說中的形象，因此從造型上來說各個地方各個時代會有差別。
在漢代傳統文化中，青龍、白虎、朱雀、玄武是為四神，分別代表東西南北四個方向。中國傳統方位是以南方在上方，和現代以北方在上方不同，所以會說左青龍（東）、右白虎（西）、前朱雀（南）、後玄武（北）來表示。統御這四神的神獸為黃龍。
- 青龍在中國傳統文化中是四象之一，上古四大神獸之一。它是代表東方的靈獸，正東在八正卦為中為震雷、巽風，根據五行學說，東方屬木為青色，故乃青色的龍，代表的季節是春季。
- 白虎在中國傳統文化中是四象之一，上古四大神獸之一。它是代表西方的靈獸，正西在八正卦為中為乾天、兌澤，根據五行學說，西方屬金為白色，形象是一隻白色的虎，代表的季節是秋季。
- 朱雀在中國傳統文化中是四象之一，上古四大神獸之一。它是代表南方的靈獸，正南在八正卦為中為離火，根據五行學說，南方屬火為紅色，代表的季節是夏季。是一種紅色的類似於鳥的生物，與鳳凰狀如錦雞，五彩羽毛不同，其身覆火焰，終日不熄。近代人多有將其與鳳凰混淆者，然而兩者相近而不相同，鳳有五色，象徵着仁義禮智信五德，同時亦象徵五行，而朱雀僅為五行中火者。很多人錯誤認為朱雀就是鳳凰或是鳳凰的一種，但實際上朱雀與鳳凰是兩種完全不同的生物。
- 玄武是中國傳統文化的四象之一，上古四大神獸之一。它是代表北方的靈獸，正北在八正卦為中為坎水，根據五行學說，北方屬水為黑色，形象是黑色的蛇纏繞着龜身或龜身蛇尾（可作龜蛇），代表的季節是冬季。道教中後將玄武人格化為真武大帝加以崇拜。西遊記中雖有將玄武人格化的情況，唯僅談及其手下有龜、蛇二將，卻未表明真武大帝本體特徵。
是指被人們奉為靈獸之首的四種靈獸：龍、龜、鳳和麒麟。[3]
- 龜的長壽以及聖獸玄武的影響，被人們視為長壽的象徵，傳說中的玄武長得像烏龜，是烏龜的祖先，因為玄武的後代不斷地演變，最終才變成為龜。而傳說中的四大靈獸中的龜，是玄武的後代，生活在海中，如同小島大小，活動較不劇烈，壽命是上萬年。
- 在民間，龍的地位十分高。其主要的能力為呼風喚雨，能給大地降雨，因為龍是天庭降雨的使者，能夠讓人們豐衣足食，所以在農業社會中備受崇拜。[4][5]龍是中華文化的重要圖騰，其是否存在無直接科學證據，因此也有人認為龍可能是過度神化的生物。[6]
- 鳳[7]的頭似錦雞、身如鴛鴦，有大鵬的翅膀、仙鶴的腿、鸚鵡的嘴、孔雀的尾。居百鳥之首。在夏文明中是最高貴女性的代表，與男性象徵"龍"相配。[8]
- 麒麟其實是一種統稱：雄性稱麒，雌性稱麟。在神話傳說中，麒麟與龍、鳳、龜一同稱之為四靈，也就是所謂的四大靈獸。實際上，麒麟不只是靈獸，也是祥瑞的代表。麒麟又被稱之為「騏麟」「麒麟之才」，首似龍，形如馬，狀比鹿，尾若牛尾，據說能活兩千年。性情溫和，不傷人畜，不踐踏花草，故稱為仁獸。傳說孔子生時，有麒麟到其院中口吐玉書，而王於西郊狩獵到麒麟後不久，孔子便去世。
四凶分別是：饕餮、混沌、檮杌和窮奇。以人為食，所過之處往往屍骨遍地，寸草不生，天災人禍不斷，而且行為舉止殘暴，因此被封為四大凶獸。
- 饕餮[9]的樣貌十分猙獰，長有一張恐怖的大嘴，佔據了整個臉龐。利齒如同鋸子一般，嘴略彎曲內勾。眼睛被嘴擠到腋下，雙目炯炯，赫然有神。[10]饕餮身軀龐大，足有數十丈，頭顱就佔了整個身軀的一半，行動快速，宛如疾風。[11]饕餮見什麼吃什麼，不管是人類還是糧食，無論看到什麼都會被他毫不猶豫地吞入肚內。奇怪的是，饕餮頭大身小，牠吃下的食物無人知曉存放在哪裡。
- 似豬但無頭無尾有翅膀。
- 長得人頭虎腿長有野豬獠牙。
- 傳說窮奇的大小如牛，外貌像老虎，全身皮毛極為堅硬，就連刀劍都砍不破。窮奇的背後還有一雙巨大的翅膀，飛行速度極快。窮奇的叫聲像狗，並且以人類為食。[12]性情乖僻，不僅喜歡吃人，還以人為樂。窮奇有個奇怪的癖好，那就是吃人的鼻子。崇尚邪惡的窮奇經常玩弄人類，甚至鼓勵人類做壞事，每當窮奇看到別人吵架的時候，通常會咬掉有理方的鼻子，如果聽說哪個人正直、忠誠、老實，窮奇就會去他們的家裡大肆破壞，如果聽說有人善妒、說謊、行惡，牠就會獵取野獸贈予那人，是一頭善惡觀念完全顛倒的神獸。[13]窮奇其實是四大凶獸中最貪玩、最乖戾的一個，而牠的凶獸之名絕非虛有其表。
- 中國神話中的神獸，相傳其能分辨世間一切善惡賢愚，相傳是地藏王菩薩的座騎。常被供奉於佛寺地藏殿案側。造型虎頭、犀角、犬耳、龍身、獅尾、麒麟足，特異別緻，不同於凡間動物。[14]
- 中國古代神話傳說中的一種神獸，龍頭、馬身、麟（麒麟）腳，形狀似獅子，毛色灰白，會飛。貔貅兇猛威武，喜吸食魔怪的精血，並轉化為財富，因此許多現代人將牠做為手鍊，希望能招財，並說它在天上負責的巡視工作，阻止妖魔鬼怪、瘟疫疾病擾亂天庭。但其說法並未見於古代文獻中
- 中國古時傳說中的神獸，外觀似羊（或說似鹿），頭頂正中有長獨角，有短尾，尾巴像蝸牛，羊蹄。喜歡居住在水邊，性情忠貞，若見二人相鬥，牠就會以角撞不對的一方；見二人爭吵則會去咬理虧者，因其與生俱有辨別是非，公正不阿的本能，所以自古視為神獸。
- 中國傳說中的仁獸，虎軀獅身，白尾黑紋，且不吃活著的動物。
- 中國傳說中的神獸，虎首、龍或麒麟身、雙角、有毛髮，能說人話，是可使人逢凶化吉的吉祥獸。
漢語大詞典. : 第16133頁 第11卷 774. 杜甫徐卿二子歌
君不見徐卿二子生絕奇，感應吉夢相追隨。孔子釋氏親抱送，並是天上麒麟兒。大兒九齡色清澈，秋水為神玉為骨。小兒五歲氣食牛，滿堂賓客皆回頭。吾知徐公百不憂，積善袞袞生公侯。丈夫生兒有如此二雛者，名位豈肯卑微休。
《漢書·翟方進傳》：「太皇太后臨政，有龜龍鱗鳳之應。」
《說文》龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。
《爾雅翼》雲∶龍者鱗蟲之長。王符言其形有九似∶頭似牛，角似鹿，眼似蝦，耳似象，項似蛇，腹似蛇，鱗似魚，爪似鳳，掌似虎，是也。其背有八十一鱗，具九九陽數。其聲如戛銅盤。口旁有鬚髯，頷下有明珠，喉下有逆鱗。頭上有博山，又名尺木，龍無尺木不能升天。呵氣成雲，既能變水，又能變火。
《新唐書·五行志三》載：「貞元末（公元805年），資江得龍丈餘，西川節度使韋皋匣而獻之，老姓縱觀。三日，為煙所熏而死。"
《史記·五帝本紀》：「方五千里，至於荒服。南撫交阯、北發，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、發、息慎，東長、鳥夷，四海之內咸戴帝舜之功。於是禹乃興九招之樂，致異物，鳳皇來翔。天下明德皆自虞帝始。」
《禽經》：「鳳禽，鳶類。越人謂之風伯。飛翔，則天大風。」
《山海經·北山經》有云：「鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，是食人。」
《神異經·西荒經》中有云：「饕餮，獸名，身如牛，人面，目在腋下，食人。」
《神魔誌異*異獸篇》：神州極南有惡獸，四目黑皮，長頸四足，性兇悍，極貪吃。行進迅疾若風，為禍一方。
山海經·西山經》有云：「又西二百六十里，曰邽山。其上有獸焉，其狀如牛，蝟毛，名曰窮奇，音如獆狗，是食人。」
《神異經》道：「西北有獸，其狀似虎，有翼能飛，便剿食人，知人言語，聞人鬥輒食直者，聞人忠信輒食其鼻，聞人惡逆不善輒殺獸往饋之，名曰窮奇。」
吳承恩《西遊記》：那諦聽若伏在地下，一霎時，便可將四大部洲山川社稷、洞天福地之間，蠃蟲、鱗蟲、毛蟲、羽蟲、昆蟲，天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙，顧鑒善惡，察聽賢愚。」
