王，或尊稱大王，在秦朝以前是一國君主的稱呼，是最高統治者。原來是天下共主的「天子」獨用的稱號，如「周武王」，後來較強大的諸侯也紛紛自稱、互稱爲王。自秦始皇稱「皇帝」後，「王」成為地位僅次於天子而掌控一方之諸侯的稱呼。從西漢開始，沿用秦代爵位，另增設王爵給皇室成員，可封國自治。至清代，王爵已成一種榮譽上的爵位，沒有封地。
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中國秦朝以前時期，「王」可以指天子，也可以為封國、諸侯最高統治者的封號，也可以是對抗中原朝廷的地方割據勢力的最高統治者的自稱。
漢朝及其後，「王」為封國最高統治者的稱謂，但必須有中原王朝皇帝賜封，否則「自立為王」，屬於反叛朝廷，必將遭到朝廷征伐。如五代十國的楚國儘管為一支強大的地方割據勢力，創建者馬殷一直自稱節度使，直至天成二年(927年)後唐正式冊封為「楚王」；秦朝未年，南海郡尉趙佗創立南越國自稱「武王」，劉邦建立漢朝後，派使者說服趙佗臣於漢朝，之後劉邦賜封趙佗「南越王」。
在太平天國，王既是最高君主的稱號，也是爵位封號。洪秀全在《原道覺世訓》中提出「皇上帝」為唯一之「帝」，連耶穌也不敢稱帝，凡人更不可僭越[1]。他建立太平天國後，不用「皇帝」稱號，自稱為「天王」，其他重要領導人分別稱為東王、西王、南王、北王、翼王。後來「王」變成隨意分封的爵位，封王者超過兩千。請參見太平天國王號列表。
中華民國建國初期，軍閥混戰，地方勢力割據，當中有綽號為"王"者，如奉系軍閥張作霖即為「東北王」。建國初期的地方分裂最終導致民國政府北伐戰爭以統一全國。
同時，在中國自漢朝以來對皇族、功臣的封號，不一定為封國的統治者稱為王。
學術上的概念，研究上對諸侯、封國、地方割據勢力、反叛組織的最高統治者的統稱，不一定被朝廷冊封，地方割據勢力多都自立為王。
參考文獻
另見
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