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江湖，是一個古老的漢語詞彙，在《史記》中是指「江河」和「湖泊」的合稱[1]，而在中國文化中又有多重引申意義，用於指稱「四方之地」[1]，其中包含各種不同的場景或感情語境。
江湖一詞使用於指代場景，比喻人與人之間互相交流來往的某個場合，指涉的對象並不固定，要看上下文決定，可以是指人們四處生活的民間社會[2]、商幫聚會的碼頭[3]、龍蛇混雜的市井[4]、遊俠結交與爭鬥的武林[5]、隱士遠離朝堂而歸去的隱居處所[6]、同行彼此競爭利益的職業圈子[7]、流氓份子結交義氣的黑社會等的代名詞[8]；「江湖」一詞上升成為政治鬥爭概念時，結黨立派的官場也可以是一種江湖[7][9]。
江湖一詞使用於表達人生情感，形容人與人之間的關係錯綜複雜，可以是恩怨糾纏的爭鋒宿敵、萍水相逢的點頭之交、你來我往的利益交易、推杯換盞的一生知己、轉身相忘於江湖的過客[7]；或者形容人與人之間的事情變幻莫測，世間浩蕩，人心險惡，其中可以是初入社會的無畏闖蕩、求生求存的拼搏、人際關係的拉扯羈絆、爾虞我詐的爭權奪利、善念與惡念之間的掙扎、身不由己的無奈、無法突破重圍的引退、再展拳腳的重出江湖。[10][11] 故此人生閱歷甚多，練達世故人情的人，被稱之為「老江湖」。[1][12]
佛教禪宗亦有「江湖」的禪林用語，典故來自禪宗叢林發祥地江西、湖南，昔日禪門心法弘傳的時代，走訪兩地參禪悟道的學僧不勝枚數，這樣的學習風氣在禪林中被稱為「走江湖」。[13]
- 〈內篇·逍遙遊〉曰：「今子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖，而憂其瓠落而無所容？」
- 〈內篇·大宗師〉〈外篇·天運〉曰：「泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖。」
- 〈內篇·大宗師〉又曰：「魚相造乎水，人相造乎道。相造乎水者，穿池而養給；相造乎道者，無事而生定。故魚相忘於江湖，人相忘於道術。」
- 〈外篇·至樂〉〈外篇·達生〉曰：「夫以鳥養鳥者，宜棲之深林，游之壇陸，浮之江湖。」
- 〈外篇·山木〉曰：「夫風狐雲豹，棲於深林，伏於岩穴，靜也；夜行晝居，戒也；雖饑渴隱約，猶旦胥疏於江湖之上而求食焉，定也；然且不免於罔羅機辟之患。」
| 「 | 《吳越春秋》稱范蠡去越，乘舟出三江之口，入五湖之中者也。 | 」 |
| ——酈道元，《水經注·卷二十九》 | ||
江湖，本義是指「江」和「湖」的合稱，狹義是指「長江」和「洞庭湖」（或「太湖」），廣義是指天下任何江河湖泊、溪流池沼。[14] 司馬遷《史記》曰：「（范蠡）乃乘扁舟，浮於江湖。」司馬光《資治通鑑》曰：「驅中國士眾遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。」又曰：「據險守要，泛舟江湖。」此處皆是指水名。
凡是有水匯聚的地方就可形成許多形狀各異、大小不同的江湖水系，尤如人與人團伙結黨形成的群體組織，從這個層面又引申為「民間」、「社會」、「四方各地」的意思，形而上可稱之為「世間」。[14] 班固《漢書》曰：「（吳芮）秦時番陽令也，甚得江湖間民心。」白居易《琵琶行》序曰：「今漂淪憔悴，轉徙於江湖間。」這些指的是人們在各處行走，浪跡天涯四海為家的零落漂泊，尤如魚在江湖中游動。
| 「 | 用不着相面，咱們既在江湖内，都是苦命人。 | 」 |
| ——老舍，《茶館》 | ||
走江湖，指中國舊時走南闖北，四處漂泊，居無定所，靠五術、雜耍、行商、販賣、評唱、乞討等在街頭集市討生活的人。[14][15] 江湖市井之中有各行各業，形形色色無從計數，概稱為三百六十行，歸納為「江湖八門」。[4]
江湖人經常以浮誇吹噓的話術，吸引路人的注目，其中有底層社會買賣東西的行腳，被稱為「江湖販子」；宣傳偏方、蛇酒、神油等類民間療法的行醫，被稱為「江湖郎中」；操弄算命、占卜、相術、巫覡等類術數的奇人異士，被稱為「江湖術士」；[16] 演練武藝、雜技、唱曲、說書等類謀生技能的群體，被稱為「江湖藝人」；甚至包括一些招搖撞騙、行為不端的人，被稱為「江湖騙子」；常年遊走四方，經歷世故之人，可稱之為「老江湖」。
| 「 | 江湖不是打打殺殺，江湖是人情世故。 | 」 |
| ——《少帥》台詞 | ||
江湖文化，可指中國傳統社會的工商文化、聯誼文化、結義文化、幫會文化、社團文化、圈子文化、碼頭文化、山頭文化、角頭文化、黑幫文化。[3][17][2] 江湖並不屬於朝廷也不屬於家族，處於「公」與「私」之間，包括那些為了社會的特定需要，為了集體利益而行動的互助團體。
船幫漕運是古時商幫最重要的交通運輸，船舟航行在江湖之上、停泊在碼頭之中，久而久之，「江湖」與「碼頭」兩詞就成為市井商人的重要行話。[18] 江湖碼頭中互不認識的人聚會在一起，彼此之間互相幫助，形成最早的「會」和「幫」。[18] 這種互助團體可以溯源至「團」、「行」、「市」、「作」的古代工商組織。
| 「 | 此人正是喪門星李根壽，本是粵盜蔡牽部下的著名悍匪，因在閩粵兩省犯案累累，不能存身，才逃亡在外，流浪江湖… | 」 |
| ——佚名，《林公案·第九回》 | ||
江湖，包括社會下層階級一群不服王法、脫離統治、流離失所、非主流社會（不士、不農、不工、不商）、遭受打壓的草根社群，稱之為「遊民」或「流民」。[19][20] 城裡的遊民經常是以流竄街頭的無賴、乞丐為業，中國舊社會的乞丐團伙首領稱為「團頭」，這種遊民組織演變成為武俠小說中的丐幫。[a]
遊民隨着歷史的局勢變遷，演變成影響社會格局的「流氓」或「流寇」。[21] 新朝末年，農民領袖王匡、王鳳占領綠林山，聚集流離鄉民及逃犯作為農民起義的根據地，稱之為綠林軍；故此，後世又以「綠林」一詞，指稱聚集江湖山林之中，反抗統治階級的盜賊團體。
| 「 | 人在江湖，身不由己，情仇難卻，恩怨無盡。 | 」 |
| ——古龍語錄 | ||
江湖，武俠文學中指習武之俠客活躍的圈子，又稱為「武林」。[b] 《江湖豪客傳》之中講述一百零八將集結梁山，落草為寇，起義造反，賦予「在（官方）控制之外」的含義。[8]
武俠文化中的江湖遊俠，可以溯源至先秦時代的墨者游士。游士行走於列國之間，說服諸侯，提倡「任俠」精神，活躍於民間社會，對後來的武俠文化有推波助瀾的功能。[20][5] 武俠作家創作的武俠小說，敘述各種江湖人物的矛盾、江湖兒女的恩仇，以及江湖門派的爭鬥，編織引人入勝的虛構江湖事跡；甚至曉以民族大義，刻畫一個為國為民、有擔當的江湖大俠。[22]
| 「 | 我們和聯勝有五萬多人，加上其他幫會有幾十萬人，沒規則就是沒秩序，看看香港的牢房坐不坐得下。 | 」 |
| ——《黑社會》電影語錄 | ||
江湖，在過去是不受政府管制、不在官署立案、不顯現在表面社會、深入民間內里、遊走在法外之地的秘密結社。江湖之中有自發的一套規則和戒律，維持內部的秩序，這種規則不一定與王法衝突，但肯定是不一樣。[2] 江湖事江湖了，江湖中人一旦觸犯江湖規則，也將由江湖門中的長輩做出處罰。[7]
因為影視劇集的流行文化影響，使得人們將打鬥、義氣與江湖聯繫在一起，「江湖」一詞，在現代也是「黑社會」的代稱。[8][23] 江湖意味着複雜的人際關係，法理之外還有人情，維持江湖運作秩序的規則，無外乎情與義；[24] 除此之外，江湖雖然遠離統治階級，官府無法管制，但並非無法產生作用，黑與白之外，還有交織的灰色地帶。[7]
| 「 | 只要有人，就有恩怨，有恩怨就有江湖，人就是江湖。 | 」 |
| ——《笑傲江湖II東方不敗》台詞 | ||
江湖在現代中文用語，可以用來形容人性複雜的現實寫照，彼此爭奪名利和權力，攻於金錢、人脈和心計手段，並且產生明爭暗鬥與恩怨糾紛的地方，有些時候可以形容職場[11]、政壇[9]、體壇[25]、娛樂圈[26]、商業界[27]就是江湖。
例如，當有人提到拳擊手泰森「重出江湖」時，這裡的「江湖」是指職業拳壇的圈子。另外，當科研工作演變為爭奪利益和資源的亂象，學術界也可以變成與恩怨掛鉤的江湖；[28] 當「江湖」上升成為某種概念時，官場鬥爭也被視為是一種江湖。[7]
| 「 | 散人者，散誕之人也。[c] 心散，意散，形散，神散。既無羈限，為時之怪民。束於禮樂者外之曰：此散人也。散人不知恥，乃從而稱之。 | 」 |
| ——陸龜蒙，《江湖散人傳》 | ||
江湖，與「山林」、「林泉」同義，指高士遠離朝廷與公家，隱身避世之居所。[14] 范仲淹《岳陽樓記》曰：「居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君。」《嚴先生祠堂記》曰：「既而動星象，歸江湖是也。」李商隱《安定城樓》曰：「永憶江湖歸白髮，欲回天地入扁舟。」
江湖與「廟堂」對立，源於儒家學子的忠君大一統思想，事君牧民、知書達禮的君子人格，視江湖人的行為粗野、不拘禮法、放浪形骸為草莽文化。[6] 中國古代文人在此，大致上有兩條出路，一者選擇出仕廟堂，二者選擇歸隱江湖。歸隱江湖者，或有真心厭惡仕途，追求心靈高潔的隱士；或有蓄力等待時機，擇良主而投身入世的謀者；或有在朝堂功成名就，自願退職安度晚年的士人；或有被朝堂黨派排擠，無奈被迫退出的下野官員；或有無緣投身於官場，以之為終南捷徑的名利客。[29]
南宋後期，藏書家陳起與其子陳續芸結交山林隱士，數度為落魄江湖的詩人出資刻錄《江湖集》叢刊，故此這些詩人被統稱為「江湖詩派」。[30]
| 「 | 自江西主大寂、湖南主石頭，往來憧憧。不見二大士，為無知矣。 | 」 |
| ——贊寧，《宋高僧傳》 | ||
江湖，在禪門借代指雲遊四海的雲遊僧眾，其起源於六祖慧能門下的兩大弟子：南嶽懷讓法嗣馬祖道一開創洪州宗，居於江西；青原行思法嗣石頭希遷開創石頭宗，居於湖南。[31][32] 前往參學兩位大師之人極多，兩類人遂合稱「江湖僧」、「江湖眾」，簡稱「江湖」，或有說因為雲遊僧行腳三山五湖而得名。[33]
早期禪宗的弘法以河南、河北、安徽、湖北等北地為主，五祖弘忍親授衣缽弟子慧能開始從嶺南弘道，傳承南嶽、青原兩系，再下傳承馬祖、石頭等眾門生，往後則一花開五葉，形成禪門五宗。[34] 南嶽、青原展開弘法時，逐漸北移到江西、湖南，以後的地方行政形成兩廣兩湖的管理機制，湖北、湖南稱為「湖」，江西稱為「江」，三地合稱為「江湖」，禪門五宗幾乎都以「江湖」為根據地。[34] 禪門心法盛行時期，有志修禪的學僧，如果想要深參實證，必定前往江西、湖南拜訪禪師，稱為「雲遊江湖」。[34]
日本江戶時代禪師無著道忠則認為江湖原指長江和洞庭湖，散居江上湖邊而非名山大剎的禪士稱為「江湖人」，不擔任名山大剎住持者聚會在一起則稱為「江湖眾」。[31][35] 日本禪宗有透過江湖會教化民眾、發展教團的「江湖派」。[36] 日本曹洞宗亦每年舉辦江湖會，僧眾參加之次數稱為「法臘」，並以法臘決定僧眾之長幼次序、座位等。[35][37][38][39] 此外，禪林亦有其他幾個與「江湖」相關的詞彙，如禪僧舉行的結夏安居稱為「江湖僧會」、「江湖會」，師家稱為「江湖名勝禪師」，僧堂稱為「江湖道場」、「江湖寮」；祝賀住持晉山繼承寺務的疏文稱為「江湖疏」、「江湖友社疏」，該疏文若由東藏主（管理東方經藏者）宣讀稱為「東江湖疏」，由西藏主宣讀稱為「西江湖疏」。[33]
順帶一提，與江湖行腳僧人相關的詞彙「雲水堂」，其飄逸自在的意境同「江湖」一詞極為相似，則典故取其「心似白雲常自在，意如流水任東西」。[40]
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