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明志書院，為臺灣北部的書院，文風冠於全臺，號稱「北臺首學」。原為一所書院，1761年（清乾隆26年），來自福建汀州的貢生胡焯猷，捐設土地設於興直堡新莊的「山腳」，亦即今日新北市泰山區。隨著1781年淡水廳廳治在竹塹（今日臺灣新竹市），官紳們將明志書院遷建於竹塹，故分兩時期為「泰山明志書院」與「竹塹明志書院」（新竹明志書院）。竹塹明志書院原址[1]位於新竹關帝廟之西內天后宮以南（今日西大路與西門街交會點處），已在日治時期拆毀。
胡焯猷的義舉，造就臺灣大甲溪以北第一個書院的誕生，尤其在公家的淡水廳儒學遲至半個世紀（五十四年後，嘉慶二十二年，1817年）後才設立的情況下，明志書院更是發揮了「民間教育」的宗旨，現在明志書院位於新北市泰山區明志路二段276號。
清乾隆十一年（1746年），由於新莊平原地區已為「淡北巨鎮」，移民經濟無虞後，便鼓勵子弟參與科舉，晉為士紳。惟富裕的新莊因距廳治竹塹太遠，「地處極北，煙火雖繁，人文未振」，八里坌巡檢虞文桂於新莊街尾設義學一所，不久後八里坌巡檢移駐新莊，義學被徵用為衙門，因此廢止，長達十七年，士子須遠赴彰化縣就學，故許多士子中輟學業。
乾隆二十八年（1763年）三月二十四日，貢生、墾戶胡焯猷捐地，恢復義學，將自己位於新莊山腳（今日泰山區）的「竹圍、房屋、魚池等項充作義學，又年收租六百餘石，永作膳脩膏火之資」，其義舉感動了另一位大墾戶監生郭宗嘏，郭也捐了大量金錢予「義塾」。彰化知縣兼署淡水同知胡邦翰收到胡焯猷的呈文後，隨即勘查、確認佃農，並詳稟此事。八月，閩浙總督楊廷璋核准，次年四月，楊廷璋又聽淡水同知夏瑚，義學改名為「明志書院」，並為書院撰寫「興直保新建明志書院碑」。「明志」二字，正取諸葛孔明的家訓「非澹泊無以明志，非寧靜無以致遠」，並有「爰標明志之名，冀成致遠之器」之意。
清乾隆四十六年（1781年），官吏在淡水廳廳治竹塹城（今新竹市），建新竹明志書院並以之為校本部。
2003年6月24日，泰山明志書院因為年久腐朽加上連日大雨，書院樑柱不堪負荷，全部倒塌。
2005年9月26日，泰山明志書院安座，9月28日啟用典禮，為北台灣教育留下珍貴的史蹟。
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清乾隆四十六年（1781年），建明志書院於淡水廳廳治竹塹城（今新竹市），泰山書院仍保留但以新竹為校本部。
清道光九年（1829年），鄭用錫任院長，鄭用錫曾考取道光三年三甲進士，號稱開臺進士，臺灣第一名進士。
道光十四年（1834年），鄭用錫赴京任官，鄭用錫族弟鄭用鑑接任院長；鄭用鑑於道光五年考中「拔貢」，成為北台灣地區首位「拔元」。次年循例在禮部複試，保和殿朝考---御前殿試，經取錄第七名( 台灣紀錄保持人)，宅第( 徵士第 )位於中正路 北門街開台進士第對面。鄭用鑑執掌新竹明志書院三十年，臺北舉人陳維英受業於鄭用鑑， 後陳維英掌教臺北及宜蘭仰山書院，名震臺北、宜蘭，故北宜文風間接受新竹明志書院影響。
光緒十七年（1891），光緒帝頒贈御筆匾額的金匾「澤普瀛儒」，暨冊封鄉賢[3]。 有「淡蘭文風冠全台」，稱呼的「北臺首學」
日治時期明治廿八年（1895年），新竹明志書院於市區改正時開闢道路（今西大路）而遭拆毀；第一任臺灣總督樺山資紀贈院長鄭用鑑題有「學界泰斗」的匾額。 明治四十一年（1908年），高松豐次郎等人合資築新竹第一家戲院「新竹座」於明志書院舊址，即今西門街與西大路交叉處，惜於大正六年（1917年）火災焚毀。
明志書院建立後，淡北中舉士子的數量增多，不僅逐年增加，甚至超過同時臺灣其他地區的發展。中舉士子以士紳身份投入地方各項活動，與教育相關的各項事功亦多，甚至於日治後負責漢文教育的機構是地方私塾、書房，使得竹塹地區的私塾數量冠於全臺。
2001年（民國90年），於書院原址闢建之明志書院停車場落成，新竹市長蔡仁堅揭牌落成紀念，以書院自1781年至1895年事蹟為題，作為書院創建220周年紀念[4]；新竹市政府以書院之名創設竹塹明志獎，以表揚表現卓著的教師。
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