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方鴻漸的名字來自《易經》六十四卦的第五十三卦漸卦上九（第六爻，陽爻）的爻辭：「鴻漸於逵，其羽可用為儀，吉。」
方鴻漸出生在江南鄉紳家庭，父親是前清舉人。高中時期由家裡做主訂了婚，准岳父是同鄉周先生，在上海開一家「點金銀行」。大學時期未婚妻早逝，周先生見方鴻漸慰唁的長信文法書理好，情詞深摯，便出錢送方鴻漸留洋讀書。方鴻漸在歐洲的幾年興趣頗廣，心得全無，也沒有讀成學位。回國之前怕對長輩無法交待，設法弄到假文憑，謊稱自己獲得「克萊登大學」博士學位，隨後乘法國郵船回國。
小說中方鴻漸的出場便是在法國郵船上，正與另一位由未婚夫出資的女留學生鮑小姐熱戀偷情。到達香港後鮑小姐對方鴻漸由熱情轉為冷漠，又被猥瑣的黑胖未婚夫接走。方鴻漸恨自己被擺布之餘，與另一留學生蘇文紈蘇小姐同游香港，兩人關係漸近。
回國之後，方鴻漸回鄉探親，之後回到上海，在准岳父周先生的點金銀行上班。閒暇之餘經常去蘇小姐家探望，由此結識了蘇小姐的表妹唐曉芙唐小姐，兩人情趣相投，很快陷入熱戀。由於唐小姐，方鴻漸不得不經常前往蘇小姐家走動。蘇小姐一直鍾情於方鴻漸，也錯以為方鴻漸對其有意。蘇小姐的追求者趙辛楣由此錯認方鴻漸為情敵，數次設法給方鴻漸難堪。
方鴻漸在月夜下情境所迫，吻了蘇小姐，第二日不得不告訴蘇小姐自己所愛並非她。由於蘇小姐挑撥，唐小姐也與方鴻漸一刀兩斷。方鴻漸心灰意冷，又與周先生一家相處不睦，遂與趙辛楣一同趕赴內地三閭大學任教，與將來的同事李梅亭、顧爾謙還有孫柔嘉同行。五人一路坎坷，方、趙二人鄙夷李、顧的為人，又不得不與之同行，艱辛的旅程中演繹出不少啼笑皆非的事情。
五人到達三閭大學，方鴻漸才發現當初對於學校的想象都是一廂情願，從職稱、課程到學生，都和想象中的相差甚遠。學校里高層之間、同事之間甚至家屬之間的明爭暗鬥此起彼伏。趙辛楣由於和中文系主任汪處厚的太太有親密舉動而被汪處厚、校長高松年撞見，因而辭職離開。孫柔嘉以害怕為名，在李梅亭與追求孫柔嘉的陸子瀟面前挽住方鴻漸的手，讓方鴻漸不得不宣布和孫柔嘉訂婚的事情。
方鴻漸未獲得學校的聘書，與孫柔嘉一起回上海結婚。途經香港，遇上趙辛楣。趙辛楣因見孫柔嘉不適，有嘔吐之感，而勸二人當地結婚。孫柔嘉因趙辛楣曾在前往三閭大學途中，與方鴻漸談笑間拿孫柔嘉擠兌方鴻漸而一直對趙辛楣抱有成見。方、孫二人在趙辛楣家中遇上蘇文紈，神情談吐間遭到蘇小姐的諷刺。方孫二人由此拌嘴吵架，之後和普通夫妻一般，又重歸於好。
二人回到上海，因工作、父母、親戚妯娌等多方面問題又多次激發矛盾。小說的結尾，方鴻漸與孫柔嘉大吵之後出門，回家之後孫柔嘉離開前往姑媽家，方鴻漸心灰意冷而入睡。
方鴻漸是中國知識分子中的一個典型。他機智、有小聰明、口才好、富有正義感，對於人生、事業和愛情有着自己的理解和感觸，善於討女孩子的歡心；但他同時又愛面子、懶惰、軟弱、遇事猶豫不決。他在現實社會中掙扎，力圖保守本心，卻深感力有不逮。書中，他明白自己是個西洋人所謂「道義上的懦夫」，只怕唐小姐會看破了自己品格上的大弱點。趙辛楣在西行路上最後對於方鴻漸的評價簡短而尖銳——「你不討厭，可是全無用處。」
方鴻漸出身江浙舊鄉紳家庭，父親是前清舉人，因此身上有着中國傳統士大夫的清高品性，對於有市儈心理的小市民有着極強的抵制心理。但無奈身邊卻永遠圍繞着類似的人物，從周家夫婦、身邊的親戚到學校同事，甚至於變成自己老婆的孫柔嘉，都或多或少有着小市民的習氣和作風。方鴻漸不得不被動地和這些人打交道，並具有諷刺意味地被自己所牴觸的人和事設計、掌控着命運，正是中國傳統知識分子裡的一個典型形象。
20世紀90年代末期至21世紀初，隨着中國各用人單位對文憑的逐漸重視甚至是過度重視，加之當時文憑驗證系統尚未完善，「方鴻漸」也成為了為增大被錄用幾率而不擇手段獲取假文憑（或野雞大學文憑）之人的代名詞[1][2][3]。
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