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必需脂肪酸（英語：Essential fatty acid；縮寫EFA）是指人（或其他高等動物）體內不能自行合成、但又必須從食物中獲得的脂肪酸。[1]
只有兩種脂肪酸是人體必需的：亞油酸（一種ω-6雙不飽和脂肪酸）和α-亞麻酸（一種ω-3三不飽和脂肪酸）。[2][3]其它脂肪酸均可以由這兩種為原料逐步合成。哺乳動物無法合成這兩種脂肪酸是因為去飽和酶能力有限，有四種去飽和酶分別在靠近羧基的ω-9、ω-12、ω-15、ω-18位引入雙鍵，但不能在靠近碳鏈末端的ω-3、ω-6位引入雙鍵所致；不過植物細胞沒有這個限制。
1923年兩種必需脂肪酸被發現時，原本叫作維生素F，以表示它是人體必須養分，但1930年的研究認為它們的形態更像脂肪，因而出現現有的學名。[3]
脂肪酸是直鏈烴在一端有一個羧基 (COOH)。緊鄰羧基的碳原子被稱為α，下一個碳原子被稱為β，等等依次命名。生物體內的脂肪酸的碳鏈有不同的長度，因此遠離羧基的最後一個碳原子被命名為希臘字母表的最後一個字母"ω"。不飽和脂肪酸的生理學性質非常依賴於不飽和鍵相對於ω端的位置，因此用(ω-n)來表示烴鏈的雙鍵位置。例如ω-3表示第一個雙鍵出現在從烴鏈甲基端（CH3，ω端）起第三個碳-碳鍵的位置處。碳原子數目和雙鍵數目在脂肪酸命名中也被列出。ω-3 18:4 (十八碳四烯酸)或者18:4 ω-3或18:4 n−3表明18個碳原子組成的直鏈並且有4個雙鍵，第一個雙鍵在CH3端第三個鍵的位置。雙鍵是順式(cis)，雙鍵之間由單個的亞甲基(CH2)分開。十八碳四烯酸的化學結構：
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