啟蒙運動結束時，歐洲許多學者超越了文本分析和「福音和諧」的方法，開始探索耶穌傳記，通常稱為「耶穌的人生」（Lives of Jesus）。這些傳記試圖將一些歷史技術應用於被和諧化的福音書中，並產生對耶穌生活的新概觀。這些構建耶穌傳記的嘗試被稱為第一次「探索歷史中的耶穌」，這個表達源於阿爾伯特·史懷哲的書名，原來的題目是《探索歷史中的耶穌：批判性性地研究從Reimarus到Wrede的探索進程》。
Andreas J. Köstenberger說，在許多情況下，這些故事描繪的耶穌「像探索者本人」，而不是公元1世紀的猶太人。[10]
在第一次探索期間，各種版本的「耶穌的生活」的作者使用不同的基本主題。在某些情況下，它旨在讚美基督教，而在別的情況中，則在反基督教。這個領域最早的著名作者是赫爾曼·雷馬魯斯（Hermann Reimarus，1694-1768年），他描述耶穌是一個不成功的政治人物，認為自己的召命是將上帝作為以色列王。Reimarus寫了一部論著，文中拒絕了神跡，指責聖經作者的欺詐行為，但他沒有出版這本書[11]。後來，Gotthold Lessing（1729-1781）在Reimarus死後發表了他的論著[12]。Baron d'Holbach (1723–1789) 並沒有興趣還原一個歷史中的耶穌，他的興趣是批評宗教。因此他寫了《試觀此人！——拿撒勒人耶穌的歷史》（Ecce Homo - The History of Jesus of Nazareth），並於1769年在阿姆斯特丹匿名發表[13][14]。這本書由喬治·休斯頓（George Houston）翻譯成英文，於1799年和1813年出版，為此休斯頓（他承認自己是作者）犯下褻瀆罪，被監禁了兩年[15]。
勒南的《耶穌傳》是19世紀暢銷書之一。
大衛·施特勞斯在27歲時拒絕所有超自然事件，將它們看作神話闡釋，從而開創了對「歷史中的耶穌」的搜尋。他寫於1835年的《耶穌的生活》[16]是第一部系統地分析耶穌生活故事最具影響力的作品，他試圖以不帶偏見的歷史研究方法進行分析。施特勞斯從神話的角度看待耶穌生活中的神跡記錄，這些神話記錄是由於基督徒群體在重講故事時想象出來的，從而將自然事件描述為神跡[17]。阿爾伯特·史懷哲的《探索歷史中的耶穌》（1906；1910）中認為，大衛·施特勞斯的論據「長篇大論地解釋了那些陳舊的觀點，它乍看起來是充滿生氣，但實際並非如此。」他補充說，在探索歷史中的耶穌時有兩個大致的學術研究階段，即「大衛·施特勞斯之前的時期和大衛·施特勞斯之後的時期」。在大衛·施特勞斯之後出現的作品中，歐內斯特·勒南的Vie de Jesus將學術與感性的、小說心理的解釋結合在一起，獲得巨大成功，在三個月內重印八次。勒南將福音敘述與他的心理解釋融為一體，認為耶穌在加利利宣講了一種「愛的甜美神學」，當這種神學一旦遭遇到耶路撒冷的機制時立刻變得具有革命性。
約翰尼斯·魏斯（Johannes Weiss，1863-1914）和威廉·威爾德（ William Wrede ，1859-1906）讓學術界注意到耶穌事工中的末世論問題[18]。Weiss和Wrede都是熱情的反自由主義者，他們的作品旨在強調耶穌事工和教義的不尋常性質。Wrede討論了馬可福音中的彌賽亞秘密這一主題，並認為這是早期基督徒用來解釋耶穌並不聲稱自己是彌賽亞的一種方法[19]。
阿爾伯特·卡爾特夫（Albert Kalthoff ,1850-1906）在1904年的作品《基督教如何興起？對基督問題的新貢獻》（1907年出版的英文版書目為The rise of Christianity）中名為《耶穌在歷史中存在嗎？》的一章寫道：「神的兒子，世界之主，為童貞女所生，並在死後復活。他和一個富有革命性觀念的小木匠兒子是兩個完全不同的人。如果其中一個是歷史中的耶穌，那麼，另一個肯定不是。耶穌歷史性的真正問題不僅是在一個有無數聲稱自己是彌賽亞的猶地亞中是否有一個耶穌，而是：我們是否要承認這個在福音中叫做耶穌的歷史人物，以及他是否被視為基督教的創始人。」[20]
阿爾伯特·史懷哲（1875-1965）是個神學歷史學家，他在《探索歷史中的耶穌：批評性地研究從Reimarus到Wrede的探索進程》（1906年，第一版）中對過往探索耶穌的生命作出了一個重要而具批判性的回顧。他譴責各式作者的主體性將自己的喜好投射到耶穌的角色中。書中用一章（第10章）討論了Christian Hermann Weisse的「兩源假設」和Christian Gottlob Wilke的「Wilke假設」；用三章討論了大衛·施特勞斯（第7,8和9章），用整整一章（第11章）討論了布魯諾·鮑爾。布魯諾·鮑爾（1809-1882）是第一位肯定耶穌不在歷史中存在的學院神學家。然而，他的學術著作被德國學術界埋葬，直到Albert Kalthoff將其從忽視和默默無聞中拯救出來之前，他仍然不為人知。 阿爾伯特·史懷哲高度贊地揚了鮑爾早期的作品，肯定了他關於耶穌的非歷史性結論。[21]
對第一次探索的直接挑戰是基督神話理論。該理論第一次由亞瑟·德魯斯（Arthur Drews）發表於1909年，討論了基督神話理論，並否認了耶穌在歷史中存在。德魯斯擴大和宣傳最初由布魯諾·鮑爾提出的觀點[22]，他的書本引起了國際級的爭議，從而讓他具有國際聲譽。1912年， S. J. Case 指出，在過去十年裡，關於耶穌存在的懷疑已經占據了很多年，但沒有什麼地方比德國更明顯，在那裡，懷疑運動已經成為一種常規宣傳，「其中，最重要的冠軍是Karlsruhe技術高校的哲學教授亞瑟·德魯斯。自1909年他的Christusmythe出版以來，在世界各地引起了廣泛辯論，特別是在耶拿、馬爾堡、吉森、萊比錫和柏林等重要的大學中心，於是這個主題不停地出現在公眾面前。」[23][24][25]
為了討論德魯斯的觀點，阿爾伯特·史懷哲在1913年第二版的《探索歷史中的耶穌》（Geschichte der Leben-Jesu-Forschung，2. Auflage，1913）中增加了兩個新篇章。[26]
第22章（第451-499頁）《對耶穌歷史性的新否定》(Die Neueste Bestreitung der Geschichtlichkeit Jesu) 分析了德魯斯的觀點，以及八位支持德魯斯關於耶穌不存在觀點的作者：J. M. Robertson, Peter Jensen,[27] Andrzej Niemojewski, Christian Paul Fuhrmann,[28] W.B. Smith, Thomas Whittaker, G.J.P.J. Bolland, Samuel Lublinski。其中三個傾向於對耶穌進行神話-星象解釋。
第23章（第500-560頁）《關於耶穌歷史性的爭辯》(Die Diskussion über die Geschichtlichkeit Jesu)，審視了40位神學家和學者對德魯斯書本的回應，並提到1910年2月公眾辯論的參與者。大多數出版物對德魯斯的評價都是批評性和消極的。阿爾伯特·史懷哲繼續系統地討論了Bestreiter（「挑戰者」）和Verneiner（「否定者」）——即，荷蘭激進派分子J. M. Robertson, W. B. Smith 和德魯斯——的理論所遇到的問題和困難，也討論了保羅書信的真實性和保羅的歷史性。
Martin Kähler1896年出版的《所謂的歷史中的耶穌和歷史的、聖經的基督》先於阿爾伯特·史懷哲的著作。Kähler認為，人們不能將歷史的耶穌與信仰的基督分開，在任何情況下，聖經分析的主要目標應該是更好地理解影響了歷史的「信仰的基督」。Kähler的作品吸引了保守派和自由派，它與史懷哲的作品一起有效地終止了第一次探索。
祈士曼認為，如果系統地應用歷史分析的工具，人們就可能了解耶穌的一些東西，這個觀點帶來極大的影響，激勵了一些學者發明研究歷史耶穌的新方法。其中一個遵循他的方法的有名作品是Günther Bornkamm1956年的《拿撒勒的耶穌》。他說了一句有名的說話：「福音書關於耶穌的信息、行為和歷史的記載的真實性是尤為特出的……這些特徵直接將我們帶到耶穌在世的形象上。」 這個宣言為20世紀60年代第二次探索提供動力。[41]詹姆斯·羅賓遜（James M. Robinson）1959年的書本《對歷史中的耶穌的新探索》重印了許多次，這表明了1960年代人們對這個主題的高度興趣。[42]
拒絕和處決標準是1985年制定的。它與其他標準完全不同，並且不直接指出耶穌的個別說法或行為是真實的，而是將注意力集中在這樣的事實上：耶穌被猶太人拒絕，並被羅馬人處決，那麼，究竟什麼樣的言語和行為可以符合這種狀況。John P. Meier說，這個標準讓人們注意到，如果耶穌沒有挑戰當時的權威，那麼他就不可能被釘死在十字架，因此，這有助於評估耶穌在這種背景中的話語和行動。
連貫性（congruence）標準（也稱為累積詳盡證據標準）是舊的一致性（coherence）標準的特殊情況。[53]一致性標準，也稱為一致符合性（consistency and conformity）標準，審視已經被確定為歷史性的事物，並測試一個新的假設是否與已知事物一致和相符。因此，這個標準不僅適用於作為個體的古代文本，而是可以回顧現代分析的結果，並考慮其連貫性和一致性。如果從其他數據中得出的觀察結果表明了類似的結論，根據連貫性（congruence）標準，這個假設是真的。
第三次探索的主導闡釋的各種差異可以根據它們對耶穌形象的主要闡釋分類，這就是，耶穌被描述為：啟示的先知，有領導魄力的治療師，憤世嫉俗的哲學家，猶太的彌賽亞和社會變革的先知。[62][63]但是，每個形象上都存在學術上的分歧，對於構建這些形象的學術方法也存在着分歧。[64][65]然而，在形象之間有重疊的屬性，學者不認同某些屬性時可能對其他屬性有所認同。[66]這些分組反映了每個形象的基本特徵，並且這些形象的闡釋通常包含着重疊的元素，例如有許多學者，包括克羅森和Wright，雖然彼此批評對方，可他們的闡釋都同意耶穌並不「首先是末世論」的支持者，儘管他們相信耶穌傳講了這樣的信息。而其他學者（例如，Borg and Mack）在這個問題上有不同的看法。第三次探索因此見證了學術解釋之間的分裂，因而不能得出一個統一的耶穌形象。
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{{Cite book|url=https://books.google.com/books?id=egfGtgAACAAJ%7Ctitle=Der[失效連結] Astralmythos von Christus: Die Lösung der Christussage durch Astrologie. Mit 1 Sternkarte und 1 Sternskizze|last=Fuhrmann|first=Christian Paul|publisher=Brandstetter|year=1911|language=de}
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