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有限空間作業是指在有限空間（英文：Confined space，也可稱為侷限空間、受限空間或密閉空間[1]）進行的作業，是一種危險性較大的特種作業，在能源、冶金、建築、機械、危險品、紡織、煙草等行業存在較廣泛[2]。有限空間作業的主要危險因素有：火災爆炸、中毒窒息及人員被困等，以上因素均可能造成操作人員傷亡或設備設施損毀[3]。
有限空間也稱為密閉空間，是指封閉或者部分封閉，與外界相對隔離，出入口較為狹窄，作業人員不能長時間在內工作，自然通風不良，易造成有毒有害、易燃易爆物質積聚或者氧含量不足的空間[2]。各種鍋爐、儲罐、倉庫、池、槽車、檢查井、管道、煙道等和以及下水道、溝、坑、井、閥門間、污水處理設施等均為有限空間。[4]
下列空間範圍屬於安全生產方面所界定的「有限空間」，有的分類把有限空間分為「密閉設備」「地上有限空間」「地下有限空間」三類[5]：
- 鍋爐：利用燃料燃燒放出的熱能或者其他熱能加熱水或其他工質，以生產規定參數（溫度、壓力）的品質的蒸汽、熱水或者其他工質的設備[6]；
- 儲罐：有儲油罐（原油儲罐和成品油儲罐）[7]、儲氣罐（天然氣儲罐等）、水罐（如消防水罐）等；
- 槽車：在鐵路運輸原油和成品油的槽罐車、汽車槽罐車等內部進行清污、檢修等作業；
- 管道、煙道：管道和煙道空間細長狹窄，在內部作業屬於有限空間作業；
- 另外還有，各類作業井、下水道、閥門間、溝、坑等，鍋爐、儲罐、壓力管道等均屬於特種設備[8]。
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在鍋爐內部進行作業亦為「有限空間作業」 -
鐵路運輸油品的槽罐內部也是有限空間 -
下水道、電纜井等也是典型的有限空間 -
管道內部也是有限空間 -
煙道內也是典型的有限空間作業場所
有限空間具有出入口狹小、進出不便、通風不良的結構特點，容易造成有毒有害和易燃易爆物質聚集；有限空間通常光線暗弱，容易引起干擾作業者視覺；空間內的回聲會干擾作業者聽覺；空間內作業人員與外界溝通不暢等[9]，因此，在有限空間進行作業容易產生以下幾種作業危險：
- 有限空間內含有的有害物質濃度超過了立即威脅生命或健康的濃度。若同時作業人員未佩戴呼吸防護用品或呼吸防護用品因故障等原因失效，導致有過量有害物質侵入身體，對作業人員構成生命威脅。如二氧化碳、硫化氫、甲烷等，如果作業人員吸入過量有害氣體，將會中毒或窒息[10]；
- 由於通風不良，長時間作業導致空間內氧氣含量不足，引起缺氧窒息事故[11]；
- 易燃易爆氣體集聚，達到爆炸極限，引發火災爆炸事故；
- 其他諸如淹溺、坍塌掩埋、觸電、機械傷害、噪音、高處墜落、滑倒、絆倒及跌倒、墜物傷害、灼傷、中暑等[3]。
有限空間作業的事故具有季節性特點，一般春夏兩季更多發，此外最頻發的事故類型主要是中毒和窒息，而由於沒有制度保障或沒有應急演練造成的盲目施救也可能導致事故擴大[3]。
1999年，根據美國職業安全與衛生管理局（OSHA），國家職業安全健康研究所（NIOSH）和礦業安全衛生管理局（MHSA）的報告，發布了有限空間死亡事件的研究報告，其中列出了他們的原因，研究人員認為，以下事故和死亡數字只占實際發生的的有限空間事故的一小部分，因為許多地點最初沒有被確定為有限空間，OSHA報告在1982年之前的研究中沒有包括非危險的有限空間死亡人數，NIOSH仍然不要在其研究中包括非危險的有限空間死亡，美國的部分州不會注意到向OSHA提交的死亡報告中存在有限空間[12]。
| 序號 | 事故種類 | 事故死亡狀況 |
| 1 | 火災與爆炸（OSHA 1982a） | 1974年至1979年期間發生的事故為50次，死亡人數為76人，大多數事故是由於工人錯誤或設備故障造成的 |
| 2 | 鎖定標籤（OSHA 1982b） | 1974年至1980年期間發生的事故83起，死亡人數為83人，該類別包括工廠車間的輸送帶和機械等，通常不被認為是密閉空間，但滿足密閉空間的標準 |
| 3 | 穀物處理（OSHA 1983） | 從1977年到1981年的105起事故中有126人死亡 |
| 4 | 中毒和窒息環境（OSHA 1985） | 1974年至1982年間發生的事故122起，死亡人數為173人 |
| 5 | 焊接和切割（OSHA 1988） | 1974年至1985年的217起事故，死亡人數為262人，OSHA關於焊接和切割死亡的報告不記錄是否在密閉空間發生事件，估計有22％的事件處於密閉空間 |
| 6 | 造船與修理（OSHA 1990） | 1974年至1984年發生了151起事故，死亡人數為176人，OSHA關於造船事故的報告不記錄事件是否發生在狹窄的空間內，估計有36％的事件處於密閉的空間 |
| 7 | 礦業（「1988年MSHA報告」） | 1980年至1986年期間發生有限空間作業事故為38人，死亡人數為44人 |
據美國勞工部勞工統計局發布的「致命的職業傷害計劃的人口普查」的統計數據，1996-2000五年間，在有限的空間致作業者死亡人數最少為1998年的81人，最多是2000年的100人，平均每年死亡92人[13]。
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由於有限空間作業存在多種危險源會導致人員傷亡和設備損壞，故需要比較嚴格的安全防護措施：
- 首先要制定有限空間作業的安全管理制度，包括：出入審批制度、作業許可制度、現場管理制度、作業相關人員的培訓教育制度等；
- 有限空間必須堅持「先通風、再檢測、後作業」的原則，一般情況下通風的時間不小於半小時，且作業期間要持續通風，若作業停止半小時以上，則必須重新通風才可進入作業，且必須經過檢測，氣體環境符合後，方可進入作業；
- 有限空間作業必須實時對空間內的含氧量、有毒有害氣體的含量等進行不間斷監測，防止有毒有害氣體集聚，防止缺氧；
- 必須有作業區域外人員與作業人員保持不間斷溝通，以便發生意外時，可以及時採取應急搶險救援措施；
- 必須保持充足照明，避免因光線不足產生危險，作業設備、照明通訊設施，均必須符合防爆要求，以免發生火災爆炸；
- 作業完成後，必須清點人員，以防人員因為疏忽大意被遺留在有限空間作業場所內。[2]
涉及密閉空間的傷害和死亡事件十分頻繁，並且經常涉及連續的死亡事件，當救援者屈服於與初始受害者相同的問題時。大約有60％的死亡人員涉及潛在的救援人員，有超過30％的遇難者在經過測試並確認可以安全進入的地方遇難。一個例子是：2006年加拿大不列顛哥倫比亞省關閉的沙利文礦發生事故，為了營救一個受害者，三個救援人員全部遇難。 有限空間救援具有很強的技術性和系統性，當發生事故時，應優先以搶救涉險人員生命，並且注意保護施救者的安全，防止因盲目施救導致傷亡增加。具有有限空間作業場所的單位和區域，應制定有限空間作業事故的應急預案並組織加強演練，提高相關人員的事故應急救援能力。[14][15]
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