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公共圖書館是為公眾服務的圖書館，一般由政府稅收來支持，並由公職人員來運作。與專業或學術圖書館不同，公共圖書館的服務對象可以針對兒童到成人，即所有的普通居民。提供非專業的圖書（包括通俗讀物、期刊雜誌和參考書籍）、公共信息、互聯網的連接、影碟租借及圖書館教育。這類的圖書館也會收集與當地地方特色有關的書籍和資訊，並提供社區活動的場所和空間。
公共圖書館主要有五項特色：首先公共圖書館的營運多數由稅收支持（雖然主要由地方稅收支援，但任何層級的政府都可能會承擔營運經費）；其次是公共圖書館由一個服務公衆利益的委員會主管；其三是公共圖書館公開予社羣中所有人；其四是任何圖書館的使用都是自願的，無人會被強制使用其服務；最後是公共圖書館的基本服務應該是免費的。[1]
很多國家均有提供公共圖書館服務，這項服務亦被視爲是建立一個受教育及有文化羣體的重要部分。公共圖書館應該與學術圖書館、學校圖書館或其他提供特殊服務圖書館區別開來，因爲公共圖書館應致力於向大衆提供資訊，而非向特定的學院、機構、研究人士服務。公共圖書館亦提供各種服務予不同人羣，如給予學前兒童的故事角；寧靜的自修、工作空間予學生或者專業人士；推廣欣賞讀書的讀書會等。公共圖書館多數會「出借」書籍或其他材料予借閱者，亦會提供不供出借的參考資料，以及電腦和互聯網服務予讀者。
當今公共圖書館的形式，是經過幾個世紀的技術和社會演變累積而成的。出版技術如活字印刷術、印刷機、紙張、油墨，以至是出版和發布，改變了資訊的傳遞方式。冒升的中產階層對於知識、資訊的渴求非常殷切；商業活動的頻繁、新價值意念的出現、人口和識字率的上升亦對公共圖書館的建設有重要的影響。
使公衆接觸書本並非近代概念。古羅馬人在其浴場的一些乾燥房間提供卷軸予浴場的贊助人閱讀，這項做法亦慢慢在羅馬帝國的不同地區普及，使圖書館得以建立。
在19世紀中葉，關於推動建立由稅收支援、國家的公共圖書館呼聲在英國日漸興盛，馬修·巴特爾斯（Matthew Battles）曾經說：
在階級矛盾和經濟驚慌的年代，國內進步的精英階層發現在平民階層的生活中缺乏了文化和知識的生活，爲此建立公共圖書館的運動遍佈英國。[2]
公共圖書館主要由一筆來自教區、教會、學校或者市鎮的捐獻啓動。這些屬於社羣或者機構的圖書館是當今很多學術或者公共圖書館的基礎。[3]
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由書商和出版社建立的流通圖書館在18世紀興起，此類圖書館目的是透過書本以獲取利潤，這些圖書館主要設置在社羣的社區中心內。流通圖書館並不單純是爲了出售書籍，亦會出借書本，並收取一定的租金。這些流動圖書館提供了不同種類的資料，包括日漸受歡迎的小說。雖然這些流動圖書館對於社羣相當重要，但是社羣中的中產和上層階級多數看不起這些圖書館，因爲流通圖書館的藏品質素參差，而且目的是爲了出售。
流動圖書館亦會收取一定的訂閱費用，訂閱可能會按年、按季或者按月付款，而不期望訂閱者購買流動圖書館的股份。如此做法協助一些無法購買購買書本的人可以借閱書本。當時書價不斷上升而同時更多書本印製發行，收取訂閱費的做法讓流動圖書館變得相當受歡迎。第一所流動圖書館由小艾倫·拉姆齊在1725年在蘇格蘭的愛丁堡建立。
流動圖書館並非純粹的租借機構，而是一個會提供不同商業活動的地方，這些商業活動不一定與印刷品有關。這對於流動圖書館的生存是非常重要的，因爲來自訂閱者的收入並不足以維持其運行。作爲商業活動，考慮提供不同服務或貨物予訂閱者是重要的行爲。[4]
歷史家安條克的亞赫雅曾經指出埃及法蒂瑪王朝第六代哈里發哈基姆（996 - 1021年在位）曾經建立向公眾開放的圖書館，包括平民在內的所有人，都可以免費查閱甚至請抄寫員抄錄在其公共圖書館裡面的館藏。[5] 然而這個決定和哈基姆其他的決定一樣，很快就改變這個政策。[5]
而第一所由社區營運的公共圖書館，則是1447年在義大利切塞納建立的馬拉特斯塔圖書館，該圖書館提供包括拉丁語、希臘語和希伯來語的世俗和宗教典籍予公眾查閱。
美國公共圖書館的發展有百餘年的歷史。第一家免費、面向公眾的、由政府稅收支持的波士頓公共圖書館於1848年正式建成使用。到1998年，美國已擁有近9000座公共圖書館。「鋼鐵大王」、慈善家安德魯·卡內基的捐助，在美國公共圖書館發展的早期（十九世紀末、二十世紀初前後），起了重要的作用。[6]
在中國大陸來說，公共圖書館取決於具體城鎮的大小及當地政府的投入，圖書館的狀況及藏書量相對會有很大的差別。與美國、英國、加拿大、德國等西方發達國家相比，中國大陸的公共圖書館的發展起步較晚，總體來說財政投入匱乏，廣大人口中公共圖書館的建設和使用嚴重落後於發達國家：「據統計，中國大陸平均每46萬人口才擁有一家公共圖書館，總共3000家公共圖書館中有600多家全年無一分購書經費，全國人均擁有公共圖書館藏書僅為0.27冊。全國公共圖書館持證讀者數582萬，僅占全國總人口的0.47%，美國這一比例是2／3，英國是58%。美國每1.3萬人擁有一家公共圖書館（美國共有近12萬個各類圖書館，其中公共圖書館有9445個，大部分在社區鄉鎮[7]），英國和加拿大每1萬人左右擁有一家公共圖書館，德國每6600人一家，奧地利4000人，瑞士3000人」。[8]
據調查，中國大陸「公共圖書館一項，在農村幾乎就是空白，普及率僅為5.9％，90.3％的農村居民表示當地沒有任何可供借閱圖書或音像的公共圖書館。文化體育設施的缺乏使農村居民的業餘生活非常單調，影響了生活質量。」[9]
中國大陸的公共圖書館大部分是在省、市、縣、鄉等地域劃分的基礎上由政府投資建立的，依次分類為：國家圖書館、省級圖書館、市級圖書館、縣級圖書館；城市圖書館、教會圖書館、中小學圖書館、音樂圖書館、青年圖書館、醫院圖書館、監獄圖書館、工具書圖書館、盲人圖書館、軍隊圖書館。
中國大陸第一座對公眾開放的圖書館是1929年由中國科學社建造的「明復圖書館」（現為黃浦區明復圖書館）[10]。杭州圖書館是目前中國大陸對讀者開放比例最大的公共圖書館，將近90%的面積接待讀者。[11]
香港公共圖書館系統由康樂及文化事務署管理，包括1所大會堂公共圖書館、69所分館和12所流動圖書館，遍佈全香港各區，整個圖書館系統館藏1,490項，另包括報刊、多項多媒體影音資料、唯讀光碟數據庫、微縮資料及地圖[12]。其中總館——香港中央圖書館藏書230萬餘冊。部分圖書館還附有學生自修室。
中華民國公共圖書館劃分為4個層級，分別是國立公共圖書館（不包括國家圖書館）、直轄市立公共圖書館、縣（市）公共圖書館、鄉（鎮、市、直轄市原住民區）立公共圖書館。
國立公共圖書館有2所，為教育部所屬；直轄市立公共圖書館有6所，其中除高雄市立圖書館為獨立的行政法人營運外，餘皆由市政府文化局（或教育局）管轄；縣（市）級圖書館有16所，皆由縣政府（文化處或教育處）或文化局管理；鄉（鎮、市、區）立圖書館339所，分館115所，全國公立公共圖書館總共562所（2007年數目）。
2006年館藏總數2771萬冊（件、種），其中包括：圖書2645萬冊、期刊4.7萬種、報紙4,352種、非書資料96.7萬件、電子資源2.6萬種、其他21.7萬種，圖書館工作人員總數為1萬餘人[13]。
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