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佃農是指租用他人田地，從事農業生產的農民。
 | 此條目需要擴充。 (2008年4月18日) |
 | 此條目論述以部分區域為主，未必有普世通用的觀點。 |
一般而言，農民因家人有病、災荒、婚喪開支等原因，用光積蓄，為債務所迫，只好賣出或放棄土地，變成佃戶。[1]光景好時，農民會買來土地，佃戶會稍為減少；困難時則農民喪失土地，佃戶數目稍為增加。[2]不過，如果土地太貧瘠，地租回報太低，願意買地的人不多，則佃戶數目也不會高。[3]
在較富饒和商業繁榮的地區，佃戶只須交地租。在落後或交通不便的多山地區，佃戶則要向地主交出額外的物資，如新年時要送糕點、肉類、家禽等禮物；地主家中有婚喪時，佃戶要去幫忙，地位有如奴僕[4]。至民國時期，佃農地位仍極為低下，公民權缺失。以蘇北魯南地區為例，地主階級對佃農有「生殺之權」。在重重剝削、欺壓之下，地主階層對佃戶妻女的「初夜權」，反顯「人道」[5]。
唐代均田制崩壞以後，地主和佃農廣泛出現。部份學者估計，宋代有34%的戶口是佃戶，和廿世紀的情況相同。當時北方、浙江東部和江西中部，是佃戶比率較低的地區。[6]
明清兩代，長江下游和東南沿海地區佃戶較多。[7]明太祖沒收大量今日江蘇省地區地主的土地，田地歸官府管轄，佃戶地租從繳納給地主，改為繳納給官府。據學者估計，明代江蘇有略高於50%的田地出租，租佃率和廿世紀時相近。[8]
明末張獻忠的大屠殺，使四川和湖南二省在清代初期較為荒涼，有大量有待開墾的土地，佃戶較少。其後兩省佃戶漸增，到18世紀中，有50%-60%土地在地主手中，和廿世紀時的情況相似。[9]
民國時，大約有30%的農民是全無土地的佃戶。[10]跟清代後期相較，佃戶數目接近或稍低。由於地主不易收到地租，當時也有其他投資的途徑，買地的資金沒有增長，佃戶數目亦大體不變。[11]一般而言，佃戶在北方較少，南方較多。當中亦有例外，如山西山區佃戶較多，廣西、雲南有些地方佃戶又較少。[12]
內戰前後，中國共產黨在控制地區實行土地改革，過去的土地租賃完全消除後佃農身份完全消失。但是由於新的土地兼併和貧富分化，1953年12月，通過了《關於發展農業生產合作的決議》，開始進行土地集體化，土地從可以租賃的資產變為集體所有物。生產資料公有制化後，發展為人民公社制度。雖然一定程度上解決了小農經濟的局限性和新的土地兼併問題，但是抑制了農民生產積極性，嚴重破壞了生產力。1978年，通過了《中共中央關於加快農業發展若干問題的決定(草案)》提出要「尊重生產隊自主權，糾正平均主義」，引起激烈爭論。後發展為家庭聯產承包責任制。[13]土地仍然為集體所有，但開放了承包行為。[14]如《農村土地承包法》[15]的第十二條：農民集體所有的土地依法屬於村農民集體所有的，由村集體經濟組織或者村民委員會發包；已經分別屬於村內兩個以上農村集體經濟組織的農民集體所有的，由村內各該農村集體經濟組織或者村民小組發包。村集體經濟組織或者村民委員發包的，不得改變村內各集體經濟組織農民集體所有的土地的所有權。
在臺灣，佃農自從實施375減租、耕者有其田和公地放領等政策後，佃農約佔農民總數為百分之八。[16] 2012年底台灣佃農戶數27,760戶，在台灣農牧戶總數779,375戶中，比例百分之3.6[17]
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