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美索不達米亞(阿拉伯語:بلاد الرافدين ,希臘語:Μεσοποταμία,英語:Mesopotamia)是古希臘對兩河流域的稱呼,意為「(兩條)河之間的地方」,[1]美索不達米亞文明亦稱為兩河文明,是指地處幼發拉底河和底格里斯河之間的美索不達米亞平原上的古文明,大體位於現今的伊拉克,其存在時間從公元前6000年到公元前2世紀,是人類最早的文明。兩河流域下游土壤富含有機物和礦物質,但乾旱缺水,所以當地人公元前6000年就開始運用灌溉技術,[2]經過數千年的演化,於公元前2900年左右形成成熟文字、眾多城市及周圍的灌溉農業社會。[3]
![](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/f/fe/Karte_Mesopotamien.png/640px-Karte_Mesopotamien.png)
美索不達米亞地處平原,而且周圍缺少天然屏障,所以幾千年的歷史中有多個民族在此經歷了接觸、入侵、融合的過程,蘇美爾人、阿卡德人、阿摩利人、埃蘭人、喀西特人、迦勒底人等多個其他民族先後進入兩河地區,他們經歷了早期的歐貝德、烏魯克、蘇美爾和阿卡德時代,並建立後期的古巴比倫和龐大的亞述帝國。尼布甲尼撒二世建立的新巴比倫將古代美索不達米亞文明推向高潮。但隨着波斯人和希臘人的先後崛起和征服,已經輝煌了幾千年文字和城市逐步被荒廢,接着漸漸被沙塵掩埋。直到19世紀中期隨着考古發掘的開始和 亞述學的興起,通過出土的豐富實物,和解讀50多萬塊刻有楔形文字的泥板書,塵封了18個世紀的美索不達米亞古文明才漸漸呈現在當今世人面前。
蘇美爾人於公元前3200年左右發明了楔形文字、[4]公元前2100年左右尼普爾的書吏學校、[5]三四千年前蘇美爾人和巴比倫人的文學作品、[6]2600多年前藏有2.4萬塊泥板書的亞述巴尼拔圖書館、[7]有前言和後記及282條條文構成的《漢謨拉比法典》、[8]由重達30多噸的人面帶翼神獸守衛的亞述君王宮殿、古巴比倫人關於三角的代數的運算、公元前747年巴比倫人對日蝕和月蝕的準確預測、[9]用琉璃磚裝飾的新巴比倫城,和傳說中的巴別塔和巴比倫空中花園、以及各時期的雕塑和藝術品,這些都屬於美索不達米亞這個古老的文明。