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鏡像神經元（英語：mirror neuron）是指動物在執行某個行為以及觀察其他個體執行同一行為時都發放衝動的神經元。[1][2][3]因而可以說這一神經元「鏡像」了其他個體的行為，就如同自己在進行這一行為一樣。這種神經元已在靈長類、鳥類等動物身上發現。對於人腦來說，在前運動皮質、運動輔助區、第一軀體感覺皮質、頂葉下皮質等中都有找到了這類神經元。
鏡像神經元於1992年被提出，一些科學家認為這是近些年來神經科學領域中最重要的發現之一。例如著名神經科學家維萊亞努爾·拉馬錢德蘭（Vilayanur S. Ramachandran）就認為它們在模仿及語言習得中起到了重要作用。拉馬錢德蘭還推測鏡像神經元與理解他人感覺（共情）有關，因而在人類文明的發展中扮演了重要角色。[4]不過，美國加州大學爾灣分校認知神經科學中心主任格雷格·希科克（Greg Hickok）等科學家則對此表示懷疑，他們不認為鏡像神經元是理解他人意圖或感覺的認知基礎。例如希科克就認為這種說法並沒有或只有很少的證據。[5]儘管科學界對這一發現都感到很興奮，但目前仍沒有被廣泛接受的神經或計算模型能夠描述鏡像神經元如何增進了模仿等認知功能。[6]
鏡像系統的功能引起了很多推測。許多認知神經科學與認知心理學領域的學者認為這一系統為知覺－行動耦合（perception action coupling）提供了生理學的基礎。[3]這些鏡像神經元可能對理解他人的行為十分重要，從而使人類能夠通過模仿學習新的技能。一些學者還推測鏡像系統可能能夠模擬被觀察到的行為，因而與心智理論（theory of mind）有關；[7][8]而另一些學者則認為鏡像神經元和語言能力相關。[9]還有一起推測認為鏡像系統出現問題可能會導致自閉症等認知障礙。[10][11] 不過鏡像系統與自閉症之間的關聯仍是假設性的理論，如何用鏡像神經元來解釋自閉症的許多重要特徵仍有待研究。[6]
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