蛇鷲最初是由約翰·弗雷德里克·米勒(John Frederick Miller)於1779年描述[2],但後來法國自然學家將之分類到自己的屬中。[3]到了1935年,它們被分類到獨立的科下,進一步與其他猛禽疏遠,並得到分子分析的支持。[4]最近的支序分類學分析亦顯示它們是較鷹形目及隼形目古老的分支,但較新大陸禿鷲遲分支出來。[5]Eremopezus有時會被認為是蛇鷲的早期親屬,但由於只發現零碎的化石,所以不能確定。與蛇鷲有關最古老的化石要算是Pelargopappus,其下的兩個物種是屬於漸新世及中新世的,但卻是在法國發現。Pelargopappus的化石很像鷹形目的腳,這有可能就是科內的原始特徵。不過,Pelargopappus卻不被認同是蛇鷲的祖先。[6]
(拉丁文)Hermann, Johann. Tabula affinitatum animalium olim academico specimine edita, nunc uberiore commentario illustrata cum annotationibus ad historiam naturalem animalium augendam facientibus. Strasbourg: Argentorati. 1783: p.2+370. 引文格式1維護:冗餘文本 (link)
Caley, Kevin, Fossil Birds, Josep del Hoyo, Andrew Elliott and David Christie (編), Handbook of the Birds of the World, Volume 12, Picathartes to Tits and Chickadees, Barcelona: Lynx Edicions: 11–56, 2007, ISBN 84-96553-42-6
Kemp, AC. Family Sagittariidae (Secretarybird). del Hoyo, J.; Elliott A.; Sargatal J. (eds) (編). Handbook of the Birds of the World. Volume 2. Barcelona: Lynx Edicions. 1994: 206–15.
Hockey PAR, Dean, WRJ, Ryan PG (eds). Roberts - Birds of Southern Africa, VIIth ed.. Cape Town: The Trustees of the John Voelcker Bird Book Fund. 2005: p543. ISBN 0-620-34053-3. 引文格式1維護:冗餘文本 (link)
Allan, D.G.; Harrison, J.A.; Navarro, R.A.; van Wilgen, B.W.; Thompson, M.W. The Impact of Commercial Afforestation on Bird Population in Mpumalanga Province, South Africa - Insights from Bird-Atlas Data. Biological Conservation. 1997, 79: 173–85.