沙漠化指原由植物覆蓋的土地變成寸草不生的自然災害現象。是水土流失的一種形式,相對乾旱的土地變得更加乾涸,[2]原因有許多,如氣候變化和人類過度開發等。[3] 當沙漠在星球生命周期中自然形成,則為自然現象;然而,由於過度開墾,近乎肆虐無節制地壓榨土壤中的養分,則為「土壤死亡」,[4]可以追溯至人類過多開發。沙漠化是嚴重的全球生態和環境問題[5]。
根據中華人民共和國國家林業局於2006年6月17日的公佈,中華人民共和國沙漠化土地達到173萬9700平方公里,佔國土面積18%以上,影響全國30個一級行政區(省、自治區、直轄市)。[6]