生平
初平時期為公府令史,後來轉任新鄭縣長[1]。興平末年一次發生飢荒,楊沛當時有儲蓄了乾椹、䝁豆千餘斛救濟民眾。正好曹操帶著千餘人去洛陽迎接漢獻帝,途中缺乏糧食,賴得楊沛積蓄才得解決問題。
曹操掌權時,擢升楊沛為長社令,他不畏豪強,曹操堂弟曹洪的門客不服徵調,楊沛將他腳打斷,再將他誅殺,得到曹操讚賞。因此擔任過九江、東平、樂安太守都有政績。楊沛一次和督軍爭執,被罰髡刑五年,剛好曹操在譙郡準備出征,聽到很多人無視鄴縣所出的禁令,法紀鬆弛,想委任楊沛為鄴令,於是問楊沛如何治理鄴,楊沛說:「竭盡心力,奉宣科法。」曹操滿意,也評價楊沛:「全部人,這楊沛相當可怕呀!」
之後楊沛去到鄴,軍中豪強曹洪、劉勛對楊沛十分畏懼,警告子弟不得犯法,後來楊沛因為政績改任護羌都尉。之後馬超等人反抗曹操,楊沛也隨著征伐,督戰孟津,這時候曹操大軍已經過去南岸,其他將員都還沒渡過,其中有位中黃門到了南岸,由於忘了帶行軒,想藉著吏官行小船自行北渡,而吏官不給,因此起了爭執。楊沛就質問中黃門:「有沒有下令?」那位中黃門說沒有,因此楊沛大罵:「怎知道你還不是出逃的!」想要錘那個中黃門頭顱致死,於是叫人杖打,而中黃門脫逃後告訴曹操這事情,曹操說:「你當時不死就很幸運了。」因此楊沛的名聲顯盛。馬超等人被平定後,替代張既擔任京兆尹。
曹丕在位期間,儒雅文人都升官,而楊沛只能以議郎身份閒居,楊沛先前雖然擔任了幾次城守,都不計較私人利益,也不附權攀貴,因此退休後家裡也沒有多餘的積蓄,這時楊沛在家療養病情,向從役借居住宿,沒有聘請任何奴婢。之後買下河南幾陽亭二頓荒田自立更生,不過他家眷還是得捱過寒冷飢餓。楊沛病逝之後,鄉親民眾和故吏都為他殯葬。
軼事
楊沛在新鄭辦事[1]時逢黃巾之亂,曾向解夢師周宣說自己在夢中聽到有人對他說:「八月一日曹公(曹操)會到來,交給你權杖,也贈送你藥酒喝。」因此周宣回答:「權杖代表著扶持弱者,藥能治人病,八月一日那時,黃巾賊就會被剿滅。」而黃巾軍果然在八月初一被剿滅。