小令是元朝散曲的一種,同時也是宋詞的一種分類。可能發源自宋朝的鼓子詞[1]。
散曲又分套曲與小令兩種,元曲可以隨加襯詞,故字數不一。小令原是民間的小調,元時宋詞漸漸凋零,伶人多向民間小調尋求突破。文人的小令多半較典雅,民間的小令語言俚俗。小令以描寫為主,比起唐、宋詩詞通俗生動,確有一番獨特風格與精神。一般以58字以內為小令[2],但近世學者多捨棄以字數的分類,而用字數的分法漸漸只有在宋詞上使用。
《四庫全書總目》卷一百九十九引《類編草堂詩餘提要》說:「詞家小令、中調、長調之分自此書始。後來詞譜依其字數以為定式,未免稍拘,故為萬樹《詞律》所譏。」