土星的衛星
天然衛星 / 維基百科,自由的 encyclopedia
土星的衛星不僅數量眾多,種類也繁多,從直徑只有幾十米的微小小衛星到比行星水星更巨大的泰坦(土衛六)。迄2023年5月,已發現並確認軌道的衛星數量已有146顆[1][a]。這個數目不包括嵌入密集環中的數千顆小衛星,也不包括通過望遠鏡看到但未被重新捕獲的數百顆可能的公里大小的遙遠衛星[3][4][5]。有七顆土星衛星足夠大,可以坍縮成鬆弛的球體,但目前僅有泰坦,可能還有 瑞亞處於流體靜力平衡。土星的衛星中特別值得注意的是泰坦,它是太陽系中第二大的衛星(僅次於木星的木衛三:蓋尼米德),具有富氮的類地大氣,和以乾涸的河流網絡和烴湖為特徵的景觀[6];土衛二從其南極地區噴出氣體和塵埃,其表面之下很可能有液態水海洋[7][8],表面並被一層深厚的雪覆蓋著[9];還有黑白半球對比鮮明的伊阿珀托斯。
土星的衛星之中有24顆歸為所謂的「規則衛星」,它們沿順行軌道公轉,且軌道與土星赤道平面之間的傾角不高。[10]土星的7顆主要衛星、4顆依附主要衛星的特洛伊小衛星(英語:trojan moon)、一對共軌衛星(英語:co-orbital moon)以及夾住F環的兩顆牧羊衛星(英語:shepherd moon),都屬於規則衛星。另有兩顆規則衛星的公轉軌道位於土星環隙內。體積較大的土衛七與土衛六處於軌道共振狀態。餘下的規則衛星軌道分別位於A環外沿、G環以內以及土衛一和土衛二軌道之間。依慣例,規則衛星均以希臘神話中的泰坦巨神或其他與撒頓努斯相關的神祗命名。
其餘121顆衛星的平均直徑介乎4至213公里,統稱為「不規則衛星」,其軌道距離土星更遠,軌道傾斜度更高,有的順行,有的則逆行。這些衛星很可能是引力捕獲而來的微型行星,或是被捕獲後解體並形成各個碰撞家族的微型行星碎片。不規則衛星可根據軌道特徵分為因紐特衛星群、諾爾斯衛星群及高盧衛星群,衛星名稱則取自所對應的神話。19世紀末發現的土衛九是體積最大的不規則衛星。
土星環的成分小至細微塵粒,大至幾百米寬的小衛星,它們沿各自的軌道繞土星公轉。[11]從而,土星並沒有一個確切的衛星總數,因為在組成環系統的無數無名顆粒和被標誌為衞星的大物體之間並沒有明確的界限標準。科學家通過探測環內物質所受的干擾,已發現至少150顆小衛星,然而這很可能只是冰山一角。[4]
截至2023年5月 (2023-05)[update],尚有81顆衛星未獲命名,不過將獲得永久編號和名稱。17顆衛星的名稱將取自北歐神話,兩顆取自因紐特神話(英語:Inuit religion),一顆取自凱爾特神話。[12][13]