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YouTube是美国Google旗下的影片分享网站，也是目前全球最大的影片搜寻和分享平台，同时允许使用者上传、观看、分享及评论影片。YouTube于2005年2月14日注册，网站的口号为“Broadcast Yourself”[4]，初期标志的形象来自早期的阴极射线管电视机[5]。2018年8月，YouTube被评为全球第二大热门网站[6]。
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| 公司类型 | 子公司 |
|---|---|
网站类型 | 影片分享网站 OTT服务 网络直播 |
| 成立 | 2005年2月14日 |
| 总部 |  美国加利福尼亚州圣布鲁诺樱花大道901号 |
| 业务范围 |  全世界（中国大陆等封锁该网站的国家及地区除外） |
| 持有者 | Google LLC |
| 创立者 | 陈士骏、查德·贺利、贾德·卡林姆 |
| 首席执行官 | 尼尔·莫汉 |
| 代表人物 | 尼尔·莫汉（CEO） 查德·贺利（顾问） |
| 产业 | 互联网 影片托管服务 |
| 产品 | YouTube Premium YouTube TV YouTube Music YouTube Kids |
| 营业额 | 70亿美元 |
| 母公司 | Google LLC (2006年-至今) |
| 网址 | www |
| 广告 | Google AdSense |
| 注册 | 可选[a] |
| 推出时间 | 2005年2月14日 |
| 现状 | 活跃 |
内容许可 | 上传者持有版权（标准许可），可选择创作共用 |
| 编程语言 | Java[1]、Python[2]和专有的JavaScript |
YouTube无官方中文译名，部分民众简称其为“YT”，中国大陆有时将其译为“油管”、“优兔[7][8]”、“优途[9]”、“优管[10]”等。
2005年，YouTube由陈士骏（英语：Steve Chen）、查德·贺利（英语：Chad Hurley）、贾德·卡林姆（英语：Jawed Karim）等人创立，当中贾德·卡林姆作为网站创始者，亦是YouTube第一支影片《我在动物园》的上传者[11]。2006年11月，Google公司以16.5亿美元收购YouTube，并把其当做一间子公司来经营。Google最初对于如何透过YouTube盈利，一直保持著谨慎的态度[12]。收购后的YouTube依然风靡全球网路使用者。花旗银行分析师认为，以2012年计算，Google从YouTube获得24亿美元的收入[13]。无Google帐号的用户仍可以观看YouTube中的影片，但无法上传影片及留言。注册用户可以无限量上传影片。当影片多次被检举，经过核实后，含有暴力或裸露的内容会被定性为“18岁以上注册用户才可以观看”，而色情以及侵犯版权的内容（比如仍在上映或发行影音产品的电影，电视剧或动画片）会被删除，另外也禁止特定的买卖主题影片。
YouTube创办的原意是为了方便朋友之间分享录影片段，后来逐渐成为网友的回忆储存库和作品发布场所。贾德·卡林姆曾称，他无法轻易找到2004年超级碗事件的影片片段而感到沮丧，这为YouTube和后来的Vevo创作提供了灵感[14]。就像许多以新技术创业的公司，YouTube开始时亦是靠天使投资者注资创立，办公室也只是在一间简陋的车库内。YouTube最早是借由风险投资进而发展的新兴科技公司，并从2005年11月自红杉资本收到的350万美元，2006年4月又自此额外拿到800万美元，总计收到约1150万美元的投资金额[15]。 此外，YouTube的合伙人兼PayPal前任首席财务官Roelof Botha亦成为YouTube的董事，进行YouTube的营运管理。YouTube与有线电视新闻网、美国广播公司达成合作，并定期上传影片。藉著这些，YouTube公司的资本在其刚开始的最初几个月内开始有用户聚集，经历巨大的成长。
YouTube早期的总部位于加利福尼亚州San Mateo的比萨店和日本餐馆。[16] YouTube的域名“www.youtube.com”于2005年2月15日正式注册使用，而网站的开发与改进则在随后的几个月持续进行。[17] 2005年4月23日，第一部YouTube影片被上传，影片标题为“我在动物园”，内容是贾德·卡林姆正在圣地牙哥动物园中，目前该影片仍可在网站上观看。[18]
2005年5月，YouTube公司提供一个公开的测试版本，并于六个月后改为正式版本。2006年夏天时，YouTube网站开始蓬勃发展，这时站内已经有4000部条短片，日浏览量达600万，YouTube因此成为一个在全球资讯网上成长最快速的网站，并被Alexa统计为排名第五的最热门网站，甚至超过当时MySpace的成长率。同年7月16日，YouTube公司自行统计，并宣布该网站每天有超过65000部新影片被上传，同时每天全球有近1亿次的浏览纪录、100万人观赏站内的影片。此外另有统计指出，YouTube每月平均有近20万人使用，男女比例约为44％的女性、56％的男性，而使用年龄层则以12~17岁为主。在成立后的短短15个月，YouTube已经超越同类型的MSN Video与Google Video等网站，成为本世纪最多人浏览的影片分享网站[19]；如根据Hitwise公司的统计数据，YouTube已拥有高达64％的英国线上影片分享市场。根据“市场调查公司”comScore所公布的统计数据显示，YouTube为美国的主要影片提供网站，其市场占有率为约43%。
加利福尼亚州圣布里诺是YouTube总公司的所在地，网站借由HTML5 WebM影片格式来播放由上传者制成的影片内容，包括电影剪辑、电视短片、预告片、音乐录影带等，以及其他上传者自制的影片，如VLOG、原创的影片等[20]。大部分YouTube影片的上载者为个人，但也有一些媒体公司如哥伦比亚广播公司、英国广播公司、VEVO以及其他团体与YouTube有合作伙伴计划，上传自家录制的影片[21]。
现今YouTube已经成为影音网站的翘楚，不单在娱乐音乐市场上吸引观众，又成功把庞大流量转变为社群平台，并激发网上创作产业，例如每年YouTube名人的演出YouTube FanFest等收看人数与收入都相当惊人；同时企业则透过申请官方帐号用作广告与线上传媒、NGO的推广公关等等，成为又一段矽谷文化新创成功的经营典范。当然也是因为硬体支援，才能承受庞大的资讯量而发展起来，还有恰好的创业时机换来的知名度与其爆红效应。尽管有大量用户支持，但同类型网站激烈竞争下内容更变得重要，因此近几年YouTube眼光开始转向网路知名制作者。YouTube对这些拥有百万订阅的人十分器重，会给予他们奖杯回馈与官方聚会活动邀请、以及更高的薪资分红等等（这类职业化的影片创作者被称为YouTuber）。追求高点击率已经成为许多人获取财富的方式之一。第一个破十亿点阅率的男歌手是PSY（Gangnam Style），第一个破十亿点阅率的女歌手是凯蒂·佩芮。2015年9月，PewDiePie成为第一个观看次数超过100亿次的YouTube频道[22]。
截至2017年2月，YouTube每分钟上传的影片时数长超过400小时，每天的观看时数长达10亿小时。据Alexa Internet报导，截至2018年8月，YouTube被评为全球第二大热门网站。[23]
YouTube成立于2005年2月，由三名前PayPal雇员查德·贺利、陈士骏、贾德·卡林姆创办。在为PayPal工作前，查德于宾州印第安那大学学习设计，陈士骏则共同在伊利诺大学厄巴纳-香槟分校学习电脑科学。同年4月23日，YouTube第一部上传影片，标题为“我在动物园”[24]，该影片长度只有19秒，在影片中，卡林姆站在加州圣地亚哥动物园的一个大象面前说：“这些家伙有好长好长好长的鼻子，好酷”。至2006年7月，YouTube每天平均上传6万多个视频，日浏览量达到1亿[25]。
2006年10月9日，Google宣布以价值16.5亿美元的股票收购YouTube网站，这笔交易最后于同年11月13日定案，这笔交易亦也是当时Google的第二大收购案。收购过后YouTube仍由其共同创始人和67名员工在公司内部自行营运，并不直接受到Google的影响。同时Google也与环球唱片、SonyBMG及华纳音乐及哥伦比亚广播公司达成内容授权及保护协议，解除市场对影音内容供应商可能追究侵权内容而升高法律行动的疑虑。
2006年11月，由于YouTube网站的域名www.youtube.com与另一网站www.utube.com的域名相似，引发争议。该网站的所有公司Universal Tube & Rollform Equipment决定向YouTube提出法律诉讼。最后由该公司修改其网站域名为www.utubeonline.com结束此案。合并之后，Google并未提供YouTube运营成本的详细数字，在2007年针对YouTube收入的监管文件上标记为“无审计重要性”。
2007年10月17日及18日，YouTube分别开放台湾及香港两地的中文网站。配合YouTube台湾的问世，YouTube与天下杂志、三立电视、中国电视公司、公共电视台、雄狮旅行社等签订内容供应合作协议[26]；而配合YouTube香港的面世，YouTube则与香港多个著名机构签下内容供应合作协议，包括电视广播有限公司、亚洲电视、香港旅游发展局、香港电台及天映娱乐。2008年8月1日，YouTube开始正式支持简体中文[27]。
2008年6月，《富比士》杂志的一篇文章中预估YouTube在2008年的总收入约有2亿美元，并特别注意其在广告销售方面。
2008年11月，YouTube与米高梅公司、狮门娱乐公司和哥伦比亚广播公司达成协定，允许在其美国网站内播放完整长度的电影和电视剧集。这举动是为了能和已获授权而能播放国家广播公司、福斯广播公司影集的Hulu竞争。2009年11月中，YouTube再次与英国第四台签署合约，英国第四台将把旗下节目完整上传到YouTube的电视专区《Show》，让英国的YouTube的用户免费且完整观看英国第四台的节目，总计与超过60家的合作公司上传约有4000多个完整的影集；英国第四台成为全球第一家提供完整节目给YouTube使用的大众媒体[28]。2010年1月，YouTube又提供给美国用户电影出租服务。
2010年3月，YouTube开始免费提供某些内容的影片或影集，如印度超级板球联赛的转播。YouTube的报告指出，这是全球第一个免费线上广播的体育盛事。
2010年3月31日，YouTube网站更改页面成更简洁的设计，其目的在于简化整体界面，以增加使用者停留在网站的时间。Google产品经理Shiva Rajaraman对此评论：“我们觉得，我们真的需要稍微退一步，以消除站内混杂的资讯。”同年5月，报导指出，YouTube一天有超过20亿部影片被观赏，并被形容为“超过美国三大电视频道于黄金时段观看总人数的一倍左右”。
2011年3月，YouTube开始向直播业务拓展。YouTube收购原创网络视频公司Next New Networks。4月，YouTube正式开启直播业务，推出YouTube Live服务。YouTube Live支持现场播放众多节目，包括演唱会、新闻报道、皇家婚礼和奥运会等重大活动[29]。
2013年5月10日，YouTube推出付费频道订阅项目，允许一些视频创作者向特定内容的观众收取月费。
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2015年8月26日， YouTube推出电子游戏影音串流平台YouTube Gaming，其目的在于跟Twitch竞争[30]。
2017年6月6日，《2017年BrandZ最具价值全球品牌100强》公布，YouTube名列第65位。
2017年8月29日，YouTube推出新的标志，新标志仍维持过去的红白对比色[31]。
2018年5月22日，YouTube向用户推出一款新的音乐流媒体服务YouTube Music。
2018年6月6日，《2017年BrandZ最具价值全球品牌100强》公布，YouTube名列第43位。
2018年6月，YouTube宣布聘请Derek Blasberg入主时装及美妆部门，负责维系品牌关系，邀请更多其他行业当中的重要人士使用YouTube[32]。
2020年，因应2019冠状病毒病疫情影响，许多人花费比平常更多时间在家中，导致观看YouTube的流量大增，造成网路壅塞。为此YouTube将欧盟内影片播放的预设画质调整为720p[33]。同年11月开始，YouTube将在所有影片上展示广告[34]。
2021年11月11日，YouTube宣布为了保护创作者免于遭到骚扰和锁定攻击，所有影片的“倒赞”（dislike）总数将不再公开显示。[35]
在被Google收购前，YouTube宣布其商业模式是以广告为基础，平均每月受益为1500万美元。一些业界评论家推测YouTube的营运成本，特别是网络频宽上可高达每月5至6万美元，进而批评类似的许多网路初创企业没有一个可行的业务模式。2006年3月，广告开始在网站上推出；同年4月，YouTube也开始使用Google AdSense。YouTube后来停止使用AdSense，但仍有在局部地方使用中。
广告是YouTube的主要获得收入的机制，这一相关课题也受到科学的分析。唐·泰普史考特和安东尼·威廉斯在其共同推出的《维基经济学》一书中指出，YouTube在网路的基础上，为一个集体协作的经济例子。“无论你的公司业务是更亲近波音和宝洁，或者是更像YouTube和flickr，总是需要庞大的资金并借由正确的方式来招募外部人才。一些公司认为透过维基经济学这种新模式，可以有重大的改变甚至影响同种行业的竞争规则，即处理公开内容的新型商业模式将不再由传统的媒体机构负责，而是由如Google、雅虎和YouTube等公司负责。这种新一代的公司并不会受到过去的规则拘束，使他们能够更敏捷的响应客户需求。更重要的是，他们明白需要了解且控制的大量的资讯，如果他们能提供令人相信的场地，便能建立各式各样的共享内容，免费的内容和更优质的服务仅是要吸引他们从广告而来的收入。”
泰普史考特和威廉斯认为这是新型态媒体公司设法赚钱的定理。在新的网路经济中，他们将长期利用维基经济学的原则，并在其基础上互相开放、对等、共享，且慢慢将范围扩展至全球。这些公司可以利用此原则在非营利性的Web 2.0中获利：“公司能因应客户来设计装配产品，在大多数情况下将可以因此获利”，两人认为结果将会是经济的民主。还有其他意见理论也同意塔普斯科特和威廉姆斯的论点，原因是有越来越多基于对等所开放的原始码／内容的网路共享资源。但他们认为这结果是不是一经济上的民主，而是一种微妙形式的剥削，其中随著劳力成本的降低因此改成以网路为基础的全球外包工程。
第二种观点是如Christian Fuchs在他的著作《Internet and Society》一书中认为YouTube的商业模式，是一个基于与商品和礼物相结合的例子；第一个是免费的，第二个开始便是为了获利。这本书所指出的经营策略是结合首先似乎是完全不同的礼物和商品，YouTube借由提供免费提供空间获取其用户的浏览，这让其可以在原则上提高更多广告费率，更多的用户也就代表更多的利润，随著规模扩大也会进一步获得其他有兴趣的广告客户。YouTube借由其受众人欢迎，进而贩售给广告客户。
“商品化的网路空间皆为利润导向，但它们所提供的商品不一定得是具有交换价值或者是市场导向，在某些情况下（如：Google、Yahoo雅虎、MySpace、YouTube、网景）提供免费商品或平台来作为礼品已增加使用户的数量，广告商也可以因而进驻，最后仍然达到盈利的目的。”
2007年6月19日，YouTube于巴黎宣布开始拓展全球本地化服务，第一波首先推出10种语言版本。在台湾出生的创办人之一陈士骏于2007年10月回到故乡，并宣布正式成立台湾中文版YouTube。目前YouTube已经可以自动识别用户电脑的语言并跳转到相应的页面，界面可供选择的语言共76种（含变体），并提供89个地区的版本（含世界版）。不同国家地区版本会根据当地民众的搜寻习惯显示热门浏览。
| YouTube推出本地化版本的国家/地区 | |||
|---|---|---|---|
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| 国家/地区 | 缩写 | 语言 | 上线日期 |
| 美国
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无 | 英语 | 2005年2月15日[36] |
 巴西
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BR | 葡萄牙语 | 2007年6月19日[37] |
 西班牙
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ES | 西班牙语 | |
 法国
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FR | 法语 | |
 爱尔兰
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IE | 爱尔兰英语 | |
 义大利
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IT | 意大利语 | |
 日本
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JP | 日语 | |
 波兰
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PL | 波兰语 | |
 英国
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UK | 英国英语 | |
 荷兰
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NL | 荷兰语 | |
 墨西哥
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MX | 墨西哥西班牙语 | 2007年10月11日[38] |
 香港
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HK | 英语、粤语及普通话[b] | 2007年10月17日[39] |
 台湾
|
TW | 国语、闽南语 | 2007年10月18日[40] |
 澳大利亚
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AU | 澳大利亚英语 | 2007年10月22日[41] |
 新西兰
|
NZ | 纽西兰英语 | 2007年10月22日[41] |
 加拿大
|
CA | 加拿大英语和加拿大法语 | 2007年11月6日[42] |
 德国
|
DE | 德语 | 2007年11月8日[43] |
 俄罗斯
|
RU | 俄语 | 2007年11月13日[44] |
 韩国
|
KR | 韩语 | 2008年1月23日[45] |
 印度
|
IN | 印度英语和印地语 | 2008年5月7日[46] |
 捷克
|
CZ | 捷克语 | 2008年10月9日 |
 以色列
|
IL | 希伯来语 | 2008年9月16日 |
 瑞典
|
SE | 瑞典语 | 2008年10月22日 |
 苏格兰
|
KL | 苏格兰英语 | 2009年1月13日 |
 南非
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ZA | 南非英语 | 2010年5月17日 |
 阿根廷
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AR | 阿根廷西班牙语 | 2010年9月8日 |
 阿尔及利亚
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DZ | 阿拉伯语 | 2011年3月9日 |
 埃及
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EG | ||
 沙乌地阿拉伯
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SA | ||
 突尼西亚
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TN | ||
 约旦
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JO | ||
 摩洛哥
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MA | ||
 叶门
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YE | ||
 肯尼亚
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KE | 斯瓦希里语和肯亚英语 | 2011年9月1日[47] |
 菲律宾
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PH | 英语和菲律宾语 | 2011年10月13日 |
 新加坡
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SG | 英语、马来语和普通话 | 2011年10月20日 |
 比利时
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BE | 比利时法语和比利时荷兰语 | 2011年11月16日 |
 哥伦比亚
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CO | 哥伦比亚西班牙语 | 2011年11月30日 |
 厄瓜多尔
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EC | 厄瓜多西班牙文 | 2011年12月1日 |
 乌干达
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UG | 乌干达英语 | 2011年12月2日 |
 奈及利亚
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NG | 奈及利亚英语 | 2011年12月7日 |
 智利
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CL | 智利西班牙语 | 2012年1月20日 |
 匈牙利
|
HU | 匈牙利语 | 2012年2月29日 |
 马来西亚
|
MY | 马来语、普通话和英语 | 2012年3月22日 |
 秘鲁
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PE | 秘鲁西班牙语 | 2012年3月25日 |
 阿联酋
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AE | 阿拉伯语和阿联酋英语 | 2012年3月29日 |
 希腊
|
GR | 希腊语 | 2012年5月1日 |
 印度尼西亚
|
ID | 印尼语和印尼英语 | 2012年5月17日[48] |
 加纳
|
GH | 加纳英语 | 2012年6月5日 |
 塞内加尔
|
SN | 塞内加尔英语 | 2012年7月4日[49] |
 土耳其
|
TR | 土耳其语 | 2012年10月1日[50] |
 乌克兰
|
UA | 乌克兰语 | 2012年12月13日[51] |
 委内瑞拉
|
VE | 委内瑞拉西班牙语 | 2012年12月13日 |
 丹麦
|
DK | 丹麦语 | 2013年2月1日[52] |
 芬兰
|
FI | 芬兰语 | 2013年2月1日[52] |
 挪威
|
NO | 挪威语 | 2013年2月1日[52] |
 瑞士
|
CH | 德语、法语和义大利语 | 2013年3月29日[53] |
 奥地利
|
AT | 德语 | 2013年3月29日[54] |
 罗马尼亚
|
RO | 罗马尼亚语 | 2013年4月18日[55] |
 葡萄牙
|
PT | 葡萄牙语 | 2013年4月25日[56] |
 斯洛伐克
|
SK | 斯洛伐克语 | 2013年4月25日[57] |
 巴林
|
BH | 阿拉伯语 | 2013年8月16日[58] |
 科威特
|
KW | ||
 阿曼
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OM | ||
 卡塔尔
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QA | ||
 波黑
|
BA | 克罗埃西亚语和塞尔维亚语 | 2014年3月17日 |
 保加利亚
|
BG | 保加利亚语 | 2014年3月17日[59] |
 爱沙尼亚
|
EE | 爱沙尼亚语 | 2014年3月17日 |
 克罗地亚
|
HR | 克罗埃西亚语 | 2014年3月17日[60] |
 立陶宛
|
LT | 立陶宛语 | 2014年3月17日 |
 拉脱维亚
|
LV | 拉脱维亚语 | 2014年3月17日[61] |
 蒙特内哥罗
|
ME | 克罗埃西亚语和塞尔维亚语 | 2014年3月17日 |
 北马其顿
|
MK | 塞尔维亚语和土耳其语 | |
 塞尔维亚
|
RS | 塞尔维亚语 | |
 斯洛维尼亚
|
SI | 斯洛文尼亚语 | 2014年3月17日[62] |
 泰国
|
TH | 泰语 | 2014年4月1日[63] |
 黎巴嫩
|
LB | 阿拉伯语 | 2014年5月1日 |
 波多黎各
|
PR | 西班牙语和英语 | 2014年8月23日 |
 冰岛
|
IS | 冰岛语 | 2014年 |
 卢森堡
|
LU | 法语和德语 | 2014年 |
 越南
|
VN | 越南语 | 2014年10月1日 |
 利比亚
|
LY | 阿拉伯语 | 2015年2月1日 |
 坦桑尼亚
|
TZ | 斯瓦希里语和英语 | 2015年6月2日 |
 辛巴威
|
ZW | 英语 | |
 阿塞拜疆
|
AZ | 亚塞拜然语 | 2015年10月12日 |
 白俄罗斯
|
BL | 俄语 | |
 格鲁吉亚
|
GE | 乔治亚语 | |
 哈萨克斯坦
|
KA | 哈萨克语 | |
 尼泊尔
|
NE | 尼泊尔语 | 2016年1月12日 |
 巴基斯坦
|
PA | 乌尔都语和巴基斯坦英语 | |
 斯里兰卡
|
LK | 僧伽罗语和坦米尔语 | |
 伊拉克
|
IR | 阿拉伯语 | 2016年 |
 牙买加
|
JA | 牙买加英语 | 2016年 |
YouTube采用Sorenson Spark与HTML5提供之影像编码技术，将用户上传影像档案进行压缩转档。今日YouTube影片内容十分丰富，涵盖个人影片及电视节目片段，音乐录影带及家居录影等。YouTube影像品质曾经远不如RealVideo与Windows Media等线上串流技术，但因低频宽需求并可简易地借由Flash Plug-in内嵌于个人的blog或其他网站中而迅速取得压倒性的知名度与成功。不过现在YouTube的影片画质却在各个影片网站中首屈一指，在2009年11月甚至支援1080p分辨率的高画质影片[64] 。有研究与投资公司决策高层指出，YouTube的网站流量需求极高，甚至每月需要因而支付大约100万美元的费用。在2006年3月，YouTube开始在网站卖广告。然而目前已知，在YouTube中使用“播放清单”进行“自动播放”时，有导致影音播放不同步的累进误差，导致此现象的原因至今不明。[来源请求]
YouTube自2014年4月8日起，将停止支援的浏览器增加到Internet Explorer 8及以下版本。
一般情况下，观看YouTube影片的使用者需要在其个人电脑安装网页浏览器，只要其浏览器支援HTML5标准即可播放YouTube的网路影片。但只有支援HTML5且使用H.264或WebM格式的浏览器可以直接播放影片，且并不是所有的影片都能观看。[20]
2010年1月YouTube推出一实验版的网站，它使用内置的多媒体功能以替代网络浏览器来达到HTML5的标准。这使得观看影片前，并不需要事先安装任何其他插件。目前YouTube网站上另有一个页面，允许其所支援的浏览器选择HTML5模式来试用。
从2011年4月开始，所有上传到YouTube的影片都被转换成VP9/WebM格式，而旧的影片也分阶段转成VP8/WebM格式。[65][66]
从2015年1月27日起，YouTube预设使用HTML5播放器。
YouTube会向用户自动推荐影片，截至2019年初，有70%用户观看的影片来自自动推荐。[67]
拥有YouTube帐户的使用者所能上传的影片长度其标准限制时间为60分钟（指单个）。2005年YouTube创站刚开始并没有限制影片长度。
2006年3月，YouTube改将影片长度限制在10分钟，这是因为YouTube发现超过这段时间的影片大多是未经授权而上传的电视节目或者是电影内容，之后仅开放自2007年以前申请导演版帐号的使用者或是与YouTube有合作关系的大众媒体，可以上传超过60分钟的影片。
2010年7月，YouTube放宽影片长度限制由10分钟增加至60分钟，而与YouTube有合作关系的大众媒体，仍可以上传超过60分钟的影片。而如果使用Java上传者则可增加至20GB。
2015年，YouTube调升上传档案上限为128GB或片长不超过12小时。未经验证Google帐户的YouTube使用者仍预设上传片长上限为15分钟[68]。
2021年5月，YouTube调升上传档案上限为256GB或片长不超过12小时。未经验证Google帐户的YouTube使用者仍预设上传片长上限为15分钟[69]。
截至2021年，YouTube使用语音辨识技术为上传的影片提供13种语言版本的自动隐藏字幕，也为创作者工作室提供手动隐藏式字幕。[70]YouTube曾提供“社群字幕”功能，观众可以在影片上传者批准后提交编写的字幕以供公开显示，但该功能已于2020年9月停用。[71]
YouTube的影片上传支援大多数常见的视讯档案格式或视讯编解码器，包括MOV、MPEG-1、MPEG-2、MPEG4、MP4、MPG、AVI、WMV、MPEGPS、3GPP、WebM、DNxHR、ProRes、CineForm、HEVC(即h265)。[72]。
最早，YouTube仅提供影片使用H.263视讯编解码器，且只支援320x240像素画质以及单声道MP3音讯。2007年6月，YouTube增加一个能在行动电话上选择观看3GP格式影片的功能。2008年3月，增加一个480x360像素分辨率的高品质模式；同年11月，增加720p的高清晰度影片支援模式，同时播放器也能从4:3萤幕大小改为16:9的宽萤幕。有了这项新功能，YouTube的开始改使用H.264和VP8作为其预设的视讯编解码器。2009年11月，又加入1080pHD的影片支援模式。2010年7月，YouTube宣布计画推出一系列的影片4k的格式，且预计其中有一模式的影片分辨率高达4096x3072像素。
目前YouTube影片可在一个范围内由用户决定所想要的像素水准，分别以标准品质（SQ），高品质（HQ）和高清晰度（HD）来取代之前以数值代表垂直分辨率的方法。而当前以VP9作为预设的视讯编解码器、音讯则改为Opus格式。YouTube在大部分的浏览器上优先使用WebM格式播放，如果浏览器和设备或者旧型操作系统不支援VP9/WebM，则改采用H.264和AAC来播放。
从2008年到2017年，用户可以在视频中添加“注解” ，比如弹出式文本消息和超链接。 这些功能被显著地用作互动式影片的基础，它使用到其他影片的超链接来实现分支元素。 2017年3月，注解编辑器被宣布停止使用，该功能将被淘汰，这是因为它们的使用量急剧下降，用户对其感到厌烦，且不兼容于移动版本的服务。 2019年1月15日，所有视频中的注解都被完全删除。 Youtube 推出了标准化的小工具，旨在以跨平台的方式取代注解，包括“终端屏幕”(客户自定义的特定影片的缩略图阵列，显示在影片的最后)和“卡片” ，但它们不向后兼容现有的注解，而删除注解也将失去所有依赖于它们的互动体验。[74][75][76][77]
在2009年7月21日的一段上传影片中[78]，YouTube的软体工程师彼得 · 布拉德肖(Peter Bradshaw)宣布YouTube用户可以上传三维电影并加以观赏。 视频可以用几种不同的方式观看，包括常见的Anaglyph(青 / 红镜头)方法，该方法借由让观看者佩戴眼镜来达到3D效果。[79][80][81] Youtube Flash 播放器可以并行地或使用“红色 / 青色”、“绿色 / 洋红色”或“蓝色 / 黄色”的组合，来显示行列交错或棋盘格格式的立体视觉内容。 2011年5月，HTML5版本的YouTube播放器开始支援与 NVIDIA 3D Vision 播放器兼容的并排3D画面[82] 。 目前特征集被缩减，3D特征只支援无并排支援的“红色 / 青色”Anaglyph。
2015年3月14日，YouTube宣布其支援360度影片的上传与观看。这代表可以从不同角度观看YouTube影片。[83]360度影片可借由虚拟现实系统Google Cardboard或其他虚拟现实头戴装置来观看。还支援以高达 4K 解析度的画质对 360° 影片进行串流直播。[84]
在2017年,YouTube开始推广另一种替代的立体影片格式，称为VR180，该格式仅限于180度的视野,但由于比360度视频更易于制作，且由于不对影片进行等距投影，允许影片保持更多的深度，因此该格式获得了推广。[85]
直播流支持 HDR，最高可达 4K 分辨率，60 fps，还支持 360° 视频。
YouTube儿童版是专属于儿童的YouTube程式，安全政策比一般YouTube审查更加严格。
2015年，YouTube推出了YouTube Music音乐软件，为面向音乐串流的服务提供量身定制的界面，允许用户根据喜好，播放列表和推荐浏览YouTube上的音乐影片。
YouTube TV是基于网络的电视服务，用户可以通过YouTube TV观看直播和点播电视节目，如来自美国广播公司等电视频道的实时直播。它被称为“整体最佳直播电视流媒体服务”，一共提供100多个电视频道直播，且没有隐藏费用。用户可以通过购买附加组件获得更多服务，选择自己需要的功能。[88]
随著2005年YouTube的开站后，提供简单的方法让普通电脑用户上传影片。而科技发达、宽频和摄影器材的普及，使得短片资讯大行其道。凭借其简单的界面，使得YouTube可让任何已上传至网路的影片在几分钟之内使全世界观众观看，这令网民由传统的接收资讯者，变成资讯发布者，网民更可成立自己的私人影院、影片发布站、新闻站，而取代传统的传播媒体。每人都可创立自己的新闻频道，或上载家庭生活短片。在此同时，愈来愈多人欣赏网上短片，令电视的收视逐渐转移至电脑萤幕。
一个早期YouTube对社会影响的例子如2006年的巴士阿叔事件，并被广泛的在主流媒体上讨论。另一个YouTube影片获得广泛报导是一以电吉他弹奏需扫弦奏法（Sweep picking）技巧的摇滚版的D大调卡农，表演者的名称虽然没有在影片出现，随著超过数百万次的播放后，由《纽约时报》披露吉他手的身份为23岁韩国人林正玄，他是在其卧室中拍下此段影片[89]。
不少网友通过自拍短片分享个人珍藏和心得，或从事商业买卖行为[90]。以YouTube营利或维生的人也称YouTuber，获利来源大多数为经AdSense广告系统赚取金钱，但也可能利用推销、赞助等方式。有些YouTuber并非以YouTube为主业，可能还有其他正业。YouTuber上传至YouTube的影片所用配乐经常采用YouTube提供的创用CC音讯来作为背景音乐，原因主要是上传至YouTube的影片只要含有版权音乐，皆无法用于营利目的。
2009年4月29日，一名英格兰孕妇在家中突感腹部不适即将分娩，其丈夫在情况紧急下在YouTube上搜索有关分娩和接生的影片教程。4个小时之后他的妻子进入分娩过程，正是根据YouTube上的影片教程，丈夫顺利的完成了妻子的接生工作。[91]
2006年的一项研究发现，使用YouTube男性要比女性多出约20％。同时也发现12至17岁的年龄组，有高于其他年龄组1.5倍的机率前往浏览YouTube。
2008年，YouTube被授予当年度皮博迪奖，被誉为“发言者的角落”。获奖理由为YouTube借由其网站技术，使用户能上传、观看和分享影片，如同一能不断扩大的存档 /公告板，也因此同时体现并促进民主精神。
2013年，YouTube创立YouTube音乐奖，以表彰YouTube网站上的优秀音乐录影带。
2019年7月Chad Robichaux这位Might Oaks基金会创始人表示其上传广告至 YouTube在审查阶段被告知“基督徒”一词为敏感词不得出现，该基金会是一个退伍军人身心理治疗组织，这则广告是宣传朝鲜战争老将哈罗德鲍尔战后透过基督教治疗自己内心的纪录片。其反问“如果我们不能使用基督徒这个词，我们作为一个基督教组织要如何运作？”[92]2018年就发生过路德教会密苏里州议会Concordia出版社的广告被禁，因为引用了耶稣和圣经等内容。
YouTube官方推特回复称“我们认为宗教信仰是个人的事情，所以我们不允许广告商根据宗教信仰来定位自己的用户”，然而Robichaux表示他的其他广告中已经大量使用“基督徒”一词，光2019年传播也超过15万次以上点击，YouTube要如何自圆其说。之后当他尝试发布相同的广告影片，但关键字故意改成“穆斯林”时，发现没任何问题通过，攻破了官方说词引起网上议论。似乎内容审查标准充满随意性，没齐一化规则可言，还是比较怕得罪穆斯林群体但不怕得罪基督徒的嫌疑。
2020年初，大量Youtube用户投诉指如果影片涉及在Youtube视为“争议性话题和敏感事件”相关的内容，影片就会“被黄标”，无法得到广告收入，点阅推荐也自然变差，以此间接影响他们的创作自由，严重者甚至封锁帐号。[93]及后2020年3月11日，YouTube承认将更新营利政策，并指由于网路媒体持续发展成日常生活一部分，为了“确保新闻机构和创作者能持续经营及制作优质影片”才作出此决定，并举例如疫情主题部分将陆续容许插入广告，但未给出具体标准和时间表[94]。
2020年2月27日，美国上诉法院就普拉格大学诉YouTube案作出判决，指《美国宪法第一修正案》所赋予的言论自由权利并不适用于YouTube[95]。法院认为，虽然YouTube面向大众、无处不在，但仍属私人论坛性质，不是受制于宪法第一修正案司法审查的公共论坛[95]。美国非营利组织普拉格大学表示，该组织此前在YouTube上传的涉及朝鲜战争、以色列和巴勒斯坦等议题的视频受到限制，但YouTube未对此限制做出具体说明，只表示这些视频不适合年轻观众观看[95]。
2020年5月，有用户发现，用户留言中包含“五毛”、“共匪”等贬低中共政府的词汇，就会被立即自动删除，造成留言失败。后被The Verge网站揭露，引发言论审查争议。美国共和党参议员泰德·克鲁兹批评，YouTube代替中国共产党审查美国民众，令人不安。Youtube表示是自动过滤系统发生错误，已就此展开调查[96][97]。
2020年12月9日，YouTube表示，将开始删除指责2020年美国总统选举存在舞弊而造成选举结果偏差的内容。美国共和党议员质疑，Youtube的做法是在打击言论自由[98]。2021年美国国会事件后，YouTube不久即对川普与其相关人物做出永久封禁与删除不等的处置，再度引发言论自由权的讨论[99][100]。
2021年，YouTube经过实验屏蔽不喜欢数后，11月突然宣布将在全站逐步隐藏“不喜欢”，并宣称是根据数据提供的结果，可以保护创作者免被骚扰[101]。该政策让包含创始与创作者在内的不少用户感到倒赞表达被剥夺而不满，同时创始人之一贾德·卡林姆也一度在个人影片《我在动物园》的内容描述对政策做出批评[102][103]。
YouTube自成立以来，其短片曾被不少机构和公司批评为侵犯版权，如《周末夜现场》节目、NBC环球、《居家男人》、《哆啦A梦》影片版权持有者、Turner Media、日昇动画、SHINEI_ANIMATION等公司机构。YouTube本身并不会在使用者上传影片前，事先进行审核，而是被指为侵权的短片在版权持有人要求下，YouTube会将之删除。使用者在上传影片时，YouTube会显示消息指出“请勿上传任何电视节目、音乐影片、音乐会，或其他未经批准的广告，除非它们的所有内容皆是由你自己所创建”。尽管已有这般建议，但在YouTube上仍有许多未经授权且具有版权内容的影片片段。
包括维亚康姆在内，Mediaset和英格兰超级足球联赛也已经提起诉讼反对在YouTube[104]，声称YouTube在防止上载有版权的影片防治这方面做得太少。2007年3月，美国媒体公司维亚康姆向法院提交诉状，起诉YouTube及其母公司Google侵犯其作品版权，并要求10亿美元的赔偿。公司负责人指出已发现超过15万美元价值的未经授权影片，且能直接免费的在YouTube观看。[105]YouTube在此事答复中说：“协助内容所有者来保护他们自己的作品，已远远超出其在法律上所需负责的义务。”目前YouTube已导入修正后的地区化版权控管机制，当地区的代理商提出异议时，则将该地区排除播放，以维护代理商的权利。因此导致即使算是原始的版权持有人所经营的官方频道，也不是任何地区都能看。提示为“这部影片含有XXX所拥有的内容，您的国家/地区的观众已无法再观看该影片。”此外，YouTube也在网站上加入一名叫“Content ID”的系统，它对使用者所上传的影片与储存有具版权内容影片的数据库交互比对，以减少与此相关的违法行为。2010年6月23日，维亚康姆的诉讼在简易法庭被法官Louis Stanton驳回。维亚康姆公司宣布他们仍会继续提起上诉。
由于有害内容的影音带来许多社会责任方面的批评，故YouTube建立了普遍的内容审核制度，据传所必须雇用的审查人员至少在万人之上[106]，同时因应上传含有不适当的内容持续干扰社会，过于宽泛的检查可能影响平台声誉，故YouTube在加强人工智慧外，为了负责精准处理更多不允许的内容以及虚假消息，不断增加所需的真实人力，然而因应审核内容也十分庞大，以至于到每个人身上的工作量十分吃重[107]，其中很多员工在工作感到劳累压力，因为观看太多争议性的内容冲击后而逐渐出现心理病症，然而YouTube却忽略此类工作伤害，或者透过外包卸责，前员工指控公司对于受害人不闻不问，部分人甚至因此向法庭提告[108][109]。
2008年7月，维亚康姆赢得法院的裁决，并要求YouTube交出数据，数据上需详细附上每个用户的浏览纪录，以让公司了解谁在网站上看过这些侵权影片。此举令有浏览习惯的个人用户担心，因为可借由这些纪录透过组合确定其IP位址和登录名。电子前哨基金会批评这次的法院裁决令“隐私权受到侵犯”。[110]美国地方法院法官Louis Stanton认为这是一“投机”行为，驳回这次有隐私权争议的裁决，并要求YouTube交出约12TB的相关数据以供判决。Louis Stanton亦驳回维亚康姆要求YouTube交出搜寻引擎的原始码，且表示说并没有任何证据表明，YouTube的影片处理侵犯版权。[111]
2019年9月，YouTube因侵犯儿童隐私被美国联邦贸易委员会罚款1.36亿美元。此外，YouTube还将向纽约州支付3400万美元以了结类似指控[112]。
2006年6月1日，英国独立电视台（ITV）批评YouTube及近似的网站鼓吹暴力，因为这些网站上传由手机拍摄的打斗影片。虽然YouTube禁止过份暴力和色情的影片，但ITV指与这些网站沟通时有一定困难。
2007年11月7日一位芬兰高中生在YouTube上预告后犯下校园枪击案。[113]
2018年4月3日，YouTuber纳森·阿格达姆（Nasin Aghdam）认为YouTube封杀她上传到Youtube上的视频，并进到YouTube总部枪击，在打伤三人后自尽[114][115]。
2019年8月，美国联邦贸易委员会及消费监督组织“广告中的真相”指控YouTube频道瑞安的世界（Ryan's World）没有正确地公布视频的赞助商。指控中提到“近90%‘瑞安玩具测评’影片中包括至少一个有偿的针对学龄前儿童的产品推荐，这个群体年龄太小，无法区别商业行为和测评，”而“广告中的真相”表示“这些广告往往是对不健康食品的推广”[116][117][118]。
而事件另一面向是更早的宝洁、AT&T和Verizon等公司曾主动暂时撤下广告，因为发现一些激进意识形态的影片中被伺服器自动运算插入自己的广告，引发不懂电脑的群众产生一种怪异认知，好像这些公司支持这些影片；同时更大问题是这些恐怖组织影片为何能上传播放。[119]后续YouTube对此类影片进行了清理，但又引发了另一派人的批判认为YouTube终究不是美国宣称的言论自由主义主张者，而依然是一个意识形态内容审查的网站。
2019冠状病毒病疫情蔓延全球期间，网路控管的权利得到极大扩张，YouTube除了将跟WHO建议抵触的内容删除，甚至将内容有提及2019冠状病毒病相关字眼的影片都列为黄标，限制了创作者从该影片获得至少九成的广告收益，也会导致演算法将其视为不推荐。这样的言论限制逐渐普及，引发许多创作者，特别是时事作者反弹，认为标准过于宽泛而且不合理，严重干扰创作意愿和获利。[120][121]
YouTube执行长苏珊·沃西基于2020年4月接受CNN访问时，仍表示凡是与世界卫生组织（WHO）建议不同的内容，将都会从YouTube平台上删除。[122]
从2021年6月1日起，YouTube实行新广告获利政策，当中包括未来用户在观看影片期间，会更常见影片广告；过往只有加入YouTube合作伙伴计画之内容会显示广告，但新政策令YouTube“有权透过平台上的任何内容营利”[123]。自此以后YouTube广告的泛滥程度大大影响观众体验感。同时，多个如Vimeo等主打非广告获利模式经营的影片平台渐渐成长。
在2023年底开始，全萤幕的关闭广告阻挡器提示开始出现，针对使用广告阻挡器的用户，并提醒他们广告阻挡器是违反YouTube的服务条款。[124]
由于YouTube上的政治及内容问题，网站至少在全球十几个国家和地区受到过审查，包括中国大陆、巴西、印尼、伊朗、摩洛哥、突尼西亚、巴基斯坦、土耳其、沙乌地阿拉伯、叙利亚、泰国和阿拉伯联合大公国、塔吉克斯坦等。YouTube亦被部分地方的教育机构自行封锁。在2009年9月21日，完全无法直接访问YouTube的地区至少包括中国大陆、土耳其和利比亚。[125]
YouTube不允许色情、粗俗、违法、侵犯的频道与内容，并会处理相关内容；而部分被判定不适合年轻人公开观看的内容，则会设有年龄限制[127]。
2019年，YouTube更新了更高标准的安全审核政策，严格禁止用户上传危险恶作剧和冒险影片，例如假装住家遭入侵的情境设定、模仿电影情节挑战蒙眼过马路等。YouTube强调，限制有害内容是原有规定，未来也适用于对人身安全有潜在危险的恶搞影片。
YouTube表示，平台是许多热门挑战和恶作剧的摇篮，因此必须确保这些玩笑没有越线，以免造成伤害。2018年年底Netflix推出新电影《蒙上你的眼》（Bird Box）后，网路社群中掀起风潮，尝试蒙眼开车和蒙眼过马路的行为大增；Netflix曾呼吁大众不要模仿，但成效不佳。YouTube此后宣布将禁止用户分享类似“可能导致死亡”的冒险影片，包含蒙眼开车、欧美青少年流行的Tide Pod挑战（吃洗衣球）和自燃。除了人身安全，“可能导致痛苦”的恶作剧亦不允许，尤其是以孩童为对象的玩笑，例如父母装死或假装遗弃孩子，可能留下终生心理阴影。违反安全政策的影片将被删除，上传者帐户将被停止部分功能90天；这段期间若二次违规，可使用的功能会再度缩限。违规第三次，该帐户将被停权。[128]
YouTube自2008年开始，每年都会在网站上发布愚人节玩笑：
- 2008年4月1日：所有在首页上的特色影片连结都被重新定向到Rick Astley的音乐录影带“Never Gonna Give You Up”。[129][130]
- 2009年4月1日：当在首页点击一个特色影片时，整个页面将会颠倒过来。YouTube开玩笑的声称说这是一个新的网页设计。
- 2010年4月1日：YouTube在此日公布一个叫做“TEXTp”模式的画质选项，按下后会在影片将改以英文字母、符号拼凑成的画面来显示影片内容，YouTube开玩笑的声称这样做是为了减少成本。
- 2011年4月1日：YouTube在此日公布一个叫做“重返1911年”的模式，按下后会在影片将把影片声音改成牛仔音乐；影片内容变成“怀旧化影片”，YouTube声称：“今天，为了庆祝YouTube 100岁生日，让我们温故知新，重新回味1911年的第一篇部落格文章。除此之外，今天的YouTube首页更是特别重现100年前YouTube的模样来纪念这个里程碑。我们将带您穿越时光隧道，回到YouTube网站草创之初。”[131]
- 2012年4月1日和2013年4月1日：YouTube标题旁出现CD图案，点进去之后会秀出一段影片，告诉你每月可以免费送来你想要的影片DVD多少都可以，根据自己想看的内容，录制成光碟，还有货运海运选项，甚至可以烧录成雷射光碟。不过，这全都是假的，因为当你勾选完选项后，它会显示说您的货物将在2045年6月16日送达，这部影片的演员大多是网路名人。[132]
- 2013年4月1日：YouTube在3月31日指，他们在2005年的成立，其实是为了选出世界上最佳的影片。在2013年3月31日午夜，YouTube将会停止影片上传，截止报名，并利用10年时间，在过去8年上传的影片中选出最佳影片。在未来2年，YouTube每天均利用12个小时的时间读出提名名单。结果将在2023年，YouTube重新上线时公布。4月1日当日，YouTube于网路直播第一日，长达12小时，制作认真的“提名公布典礼”。[133][134]
- 2014年4月1日：YouTube在此日宣布，病毒影片发展趋势已开始，以及用户被允许提交想法的趋势或模因[135][136]。
使用YouTube搜寻“do the harlem shake”后，页面中的元素会摇晃，并播放音乐。（新版 Youtube 网页版无法使用）[137]
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