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关于与“彩云”标题相近或相同的条目，请见“彩云 (消歧义)”。彩云（英语：Iridescent Clouds）通常为一种荚状云[注 1]，具有明亮点或彩色边缘，其色彩称之为云彩（英语：Irisation[注 2]或Cloud Iridescence），属于一种光象[注 3]。常见的色彩是桃色或绿色，位在距太阳附近的云上。彩云的形成为一种“绕射现象”（Diffraction），其云彩为大型日华[注 4]的片段，但比例过小，无法观察出圆弧[4]。
日光通过带有水滴微粒悬浮的薄云时，水滴使得通过的光产生不同方向的绕射，绕射的光彼此干涉，光波相结合处会看到明亮的光，相抵消处的光线较暗。不同色光的绕射角度不同，一种色光的明亮区在另一种色光的阴暗区显现出来，渐次形成色彩次序。在离太阳愈远的地方色彩愈淡。由于云朵为不规则片状分布，因此产生不规则片状的艳丽彩云[5]。
容易产生彩云的美观荚状云一般为好天气的预兆。而古代亦认为彩色云气为吉祥的征兆，因此有一句中文成语为“祥云瑞气”或作“瑞彩祥云”。在《孤本元明杂剧—度黄龙》头折：“今到此山之中，观见瑞气祥云，氤氲于九霄之上[6]。”在明朝无名氏《鱼篮记》第四折：“你看俺佛门现万道金光，满天现祥云瑞彩也。”
另外，由于艳丽的云彩容易消散，又有一句成语为“彩云易散”。比喻好景不常或红颜薄命[7]。在《红楼梦》第五回：“霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱[8]。”
罕见的彩云常用来比喻“王气”。彩云或日晕作为阴阳学家占候术语中的王气，又称“天子气”或“旺气”，后来又叫“庆云”、“景云”或《西游记》中的“五彩祥云”。封建皇帝利用光象自我神化，以表示自己是“奉天承运”，是真正的“龙种”。如《鸿门宴》中范增劝项羽进攻刘邦时说：“吾令人望其气，皆为龙虎，成五彩，此天子气也。急击勿失[9]。”又如清朝褚人获《隋唐演义》第二十九回《隋炀帝两院观花 众夫人同舟游海》：“一人将要下台，忽见西北上一道赤气，如龙纹一般，冲将起来。紫烟猛然看见，著了一惊，忙说道：‘此天子气也！何以至此？’炀帝忙回头看时，果然见赤光缕缕，团成五彩，照映半天，十分奇怪，不觉也惊讶起来，因问道：‘何以知为天子气？’紫烟道：‘五彩成纹，状如龙凤，如何不是？气起之处，其下定有异人[10]。’”
云南省的“云南”一名源于在西汉时在今祥云县境内设置的云南县[13]，“云南”一名的由来有多种说法，其中一种常见的说法便是由“彩云之南”而来。谢肇淛《滇略》载“汉武时彩云见白崖（今弥渡红崖），县在其南，故曰云南”；李京《云南通志》载“元狩间，彩云见南中，云南名始此”[14]。
除了彩云外，一般的云也会呈现不同的颜色：
由于太阳光直接穿过云朵散射，所以云朵反映出太阳光的本色——白色。由于云的厚薄不同，云本身亦会吸收光线，因此愈厚的云愈暗，使得云的色彩依云本身的厚薄渐次变化由白至灰乃至黑。
此外，由于云中的水滴对不同波长色光的吸收程度不同，长波长的红黄光易被水滴吸收，衹有短波长的蓝光容易穿过厚的云层而散射出来。因此厚的云看起来色是蓝灰色的。
当阳光穿过冰晶会产生绿色调的云，因此绿色调的积雨云往往表示大雨、冰雹、强风或潜在的龙卷风即将来袭。
暴风雨来袭前会出现血红色的云。在台湾有句话说：“红云日出生，劝君莫出行。”意思是说：在日出的时候，如果天际伴随红云，就表示台风快来不能出远门[22]。
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