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铅笔（德语：Bleistift，法语：crayon，英语：pencil，西班牙语：lápiz），是一种以石墨为笔芯（彩色铅笔除外）、木杆为外包层制作的书写工具。
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英文为“pencil”，来自拉丁语“penicillus”。
铅笔之名源自其早期雏形为铅金属所制造，而后则又因欧洲中世纪时石墨被误以为是铅的一种，而有了黑铅这个名称，因此铅笔一词在各语言中流传使用而未修正[1]。
而中国古代所记载的“铅笔”，是以铅粉做成的笔，用来涂改绢帛或纸上的错字[2]。中国类似的书写工具发明称为铅椠(不含石墨)[3]。
敦煌遗书六朝至北宋的写经中，常见一种称“乌丝栏”的界线，就是用铅笔（铅条，非石墨)勾画。
现代铅笔笔芯以石墨和黏土制造，石墨添加得越多，笔芯愈软，颜色愈黑；而黏土添加得愈多，笔芯则愈硬，颜色愈浅。
铅笔写出来的字可以用橡皮擦擦除，现代铅笔的尾端多附有一个橡皮擦，以方便使用。
而铅笔和其相似原理的自动铅笔和免削铅笔，因其字迹容易擦掉且不怕跌损，故经常作为低年级学生写字的主要教学工具。木铅笔可以透过控制运笔的角度划出粗线条，所以也常被用于绘画素描，后来更出现仿照其原理构造的彩色铅笔。但因为其字迹易被擦掉，一般避免在较正式的文件上使用铅笔。而且铅笔笔尖书写过程中会变钝及缩短，需要经常削尖，对使用造成不便。
虽然铅笔的在应用的便利性上不如原子笔，但其不怕油和水的特性使其仍为现在最可靠的纪录工具之一。
铅笔的原型可以追溯至古罗马时代。古罗马人用纸莎草纸包裹一块铅来书写[来源请求]。
在古代罗马人发明了铅笔，以石墨为粉，和胶搓条而成，直接用于书写。
经过百年的时间发展，现在的铅笔不仅有了木制的笔杆，还有了铅笔帽。
1564年，英格兰岛受飓风袭击，昆布利亚地区的许多大树被连根拔起，人们在树根下发现了一种黑色的矿物质——石墨。当石墨擦过物体时，可以在物体上留下黑色的石墨薄层；石墨以范德华力附著在纸上。因当时化学刚开始发展，故石墨被误认为是“铅”，特别是方铅矿，在矿石形态上与石墨十分相似。当地牧羊人常用它在羊身上画记号，以便于辨认。石墨这种特殊的矿物质非常纯净结实，可以很容易把它制成棒形。石墨的价值不久之后就变得越来越大，主要是因为它可用于在加农炮模具上画线，并且这种物矿已被皇室所拥有。但石墨仍会被私运出去制作铅笔。因为石墨比较柔软，必须制成一定形状。石墨棒起初是用细绳或羊皮纸包装。铅笔的好用性被广为传播，吸引了全世界著名艺术家的注意。首先是意大利人想到用木头来固定它，刚开始的时候是在木头中挖出棒形的洞。不久以后，发明了一种更方便的技巧：用两块雕刻过的木头夹住石墨棒，然后将两块木头用胶水黏住——从本质上来说，这个方法与现在所使用的是一致的。
虽然在世界的其他地方也发现过石墨，但是纯度和品质却与英格兰岛发现的不一样，必须碾碎它以去除杂质，留下石墨粉。英格兰继续垄断铅笔的生产，直到出现一种新方法可以重新组合石墨粉。这种直接从原始石墨中切取出来的方形英国铅笔一直生产到19世纪80年代。现在，在凯斯维克镇（靠近原来发现石墨块的地方）有一个铅笔博物馆。
1662年，在德国的纽伦堡人们首次开始尝试用粉碎的石墨制作石墨棒。他们使用了石墨混合剂——硫磺和锑，虽然可以使用，但还是不如英国铅笔。
在拿破仑战争的时候英国和德国铅笔不再供应给法国。拿破仑部队里的一个军官试图改变这种情况。1795年Conté（孔德）发现可以把石墨粉用黏土混合，将其做成棒形放入窑中烘烤。通过改变石墨对黏土混合的比率，可以改变石墨棒的硬度（黏土越多，铅笔就越硬，笔迹颜色越浅）。这个制作方法一直延用到今天。
这时现代木铅笔大致定型，因为不同粉笔或毛笔等没有规格化的传统书笔工具，需要高精度的机器和准确的形状大小，才能把芯放进木杆中，所以木铅笔是最初的现代化书写工具。
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先把细微的石墨粉、黏土（运用其可塑性和黏结性）和水混合而成的液体挤进一支细金属管子，形成像面条一样的长条形。把长条晾干、切割，放在窑中烘烤，再放进热油或蜡中（运用石蜡的防水性和较光滑的性质）。接着把木块（通常使用容易削磨的雪松木）锯成像铅笔一半厚度的板条，将板条刨平，刻上细长凹糟。再把长条状的石墨条放进凹槽中，之后在另一块板条上涂上胶水，然后压在第一块木条上。当胶水干了之后，便可切割成独立的铅笔，制成不同的形状，经过磨平、涂色，最后盖上生产商的商标和其他资料，一支无缝的铅笔便制成了。有时候，生产商还会在铅笔的一端装上橡皮擦[4](环保铅笔)，将涂胶的废纸（通常是旧报纸）使用机器卷在石墨笔芯上制成，使用方法与传统木质铅笔相同。
世界上许多铅笔，特别是艺术家所使用的，都被标上了欧洲体系的刻度，从“H”（为硬度）到“B”（为黑度），也称为“F”（为fine point）。
标准的书写铅笔是“HB”，读卡机填涂用笔是“2B”。
然而，为了在纸上产生不同的视觉效果，艺术家所使用的铅笔的变化范围较广。
一套艺术铅笔的变化范围是从非常硬的浅色铅笔到非常软的深色铅笔，通常从最硬到最软的范围可以表示如下：
| 10H | 9H | 8H | 7H | 6H | 5H | 4H | 3H | 2H | H | F | HB | B | 2B | 3B | 4B | 5B | 6B | 7B | 8B | 9B | 10B |
| 硬 | → | 中等 | → | 软 | |||||||||||||||||
| 分类标准 | 努氏硬度 （单位：Mpa）[5] |
特性 | 应用实例 | ||
|---|---|---|---|---|---|
| 欧洲 | 美国 | 俄罗斯 | |||
| 9B | – | – | – | 极软 黑 |
艺术用途：
|
| 8B | – | – | – | ||
| 7B | – | – | – | ||
| 6B | – | – | 49-78 | ||
| 5B | – | – | 69-98 | ||
| 4B | – | – | 88-118 | ||
| 3B | – | 3M | 108-137 | 软 |
|
| 2B | #0 | 2М | 127-157 | ||
| B | #1 | M | 147-176 | ||
| HB | #2 | TM | 176-225 | 中等 |
|
| F | #2½* | – | 196-235 | ||
| H | #3 | T | 225-265 | 硬 |
|
| 2H | #4 | 2T | 245-304 | ||
| 3H | – | 3T | 284-353 | 很硬 |
|
| 4H | – | – | 333-402 | ||
| 5H | – | – | 383-461 | ||
| 6H | – | – | 441-519 | 极硬 浅灰 |
特别用途: |
| 7H | – | – | 500-559 | ||
| 8H | – | – | 539-598 | ||
| 9H | – | – | 578-647 | ||
| *又称 22/4, 24/8, 2.5, 25/10 | |||||
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