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近代，指接近当今的一个历史时代，对应到英语：Modern，为欧洲历史学界常见的三阶段（古代，中世纪，近代）分期法中的一段时期[1]，指中世纪文艺复兴之后至今这段时间。欧洲历史学界另一个常见的四阶段分期法（古代，中世纪，近世与近代）中，近代为近世（英语：Early modern）之后，意指18世纪法国大革命与工业革命之后至今这段时间。
但在中国史中，近代与现代又有不同定义。近代可以是现代之前的一个时期，相当于近世；而近代又可以被译为现代（Modern）。于中文语法中，近代和现代又可以合称近现代，有时近代和现代没有截然的含义区别，视为同义，相互替代使用。
在中华人民共和国学界，在1990年代后将近代对应到近世（英语：Early modern），而近代之后为现代（Modern）。在台湾学界，主要遵循民国传统，将现代（Modern）定义为近代，而近代之前为近世（英语：Early modern）。
在欧洲，近代大略是前续中世纪、后接工业时代的一段历史分期。一般以1453年君士坦丁堡陷落等一连串欧洲历史事件的发生为起点；而以法国革命结束后的1800年为终点。也有人认为近代史以资本主义、帝国主义时期即第一次世界大战为终点，或以二战后或冷战年代为下限。甚至有些人认为现今仍属于近代史范围。史学上，古代（上古及中古）和近代在时间点区隔上较无统一说法，但近代和现代通常以一战爆发的1914年作为时间点区隔。
日本史学界首先将这个名词引进，英语：Modern被汉译为现代，Early Modern译为近代[2]。经由梁启超等人，这个名词被引进中国。但是在一开始，其意义还没有被固定，如梁启超将“乾隆末年至今”称为“近世史”，也就是将近世对应到Modern。
在民国时代，近世与近代的意义被确定下来，近世对应到Early Modern，而近代对应到Modern。台湾史学界承继了这个传统。
中华人民共和国建国后，中国史学界发展出另一个传统，将Modern译为现代，而近代对应到Early Modern。
通常，“近代”指的是随着欧洲各国相继与世界上其他民族建立联系，传统专制政治崩溃，以自由和民主的建立作为标志，伴随着科学技术的日益进步。
就亚洲历史来说，亚洲各国近代史的开端伴随着欧美国家的殖民化扩张，可以说亚洲的近代史就是在欧美各国的殖民地化过程中开始的。[需要解释]
1990年代，中国大陆史学界将中国近代史定于1840年第一次鸦片战争至1949年中华人民共和国正式成立。中国共产党和马克思主义史学家认为，鸦片战争是中国“半殖民、半封建”社会的开端，中华人民共和国的成立是“半殖民、半封建”的社会的结束。
以台湾历史而言，自东宁王国开始，经过清治时期，到日治时期开始前为“近世”；日治时期为“近代”，战后时期至今为“现代”。
另外，根据解读的不同，也有将荷兰、西班牙两国在台湾的殖民（荷西统治时期）视为近世的开始。
就日本历史来说，江户时代为“近世”、战前为“近代”、战后为“现代”的观点获普遍接受。但是，关于“近代”的起始时间也有两种说法。一种是以新政府的成立，即明治维新（明治元年、1868年）时对皇室的大政奉还、王政复古为起点，另一种观点则认为江户时代末期（幕末）的《神奈川条约》签订后的日本开国（嘉永7年、1854年）为起点。
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