皇太后是皇帝、天皇为其母亲（嫡母或生母）所上的尊号，太后一词最早出现在中国战国时期，秦国秦宣太后芈八子（秦惠文王之妾，秦昭襄王之母），以及秦始皇之母赵姬。但并不加“皇”字（中国皇帝制度始于秦始皇），秦始皇登基后，赵姬追谥帝太后。首位皇太后则为汉惠帝之母吕雉。
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汉字文化圈
皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇后，通常是他的嫡母或生母为皇太后。
- 皇帝以嫡出继位：生母即嫡母，有生母在则以生母为皇太后。生母已逝世则以继母（先帝继任皇后）为皇太后。生母、先帝皇后皆无，有时以抚育皇帝的先朝妃嫔为皇太妃，有时也加封为皇太后。
- 皇帝以庶出继位：则以嫡母为皇太后，生母尊为皇太妃。生母皇太妃在嫡母皇太后去世后可以晋尊为皇太后，若皇太妃早于嫡母皇太后去世则追尊为皇后。到明清时，嫡母生母则并为皇太后，清朝尊皇帝嫡母为“母后皇太后”，生母尊为“圣母皇太后”；嫡母太后位在生母太后之上。
- 皇帝以旁支入继：以养母（先帝皇后）为皇太后，且须认养母为嫡母。但也有例外，如汉灵帝、慕容超都尊生母为皇太后。
- 嗣帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈：以皇帝本人的母亲为皇太后，至于先帝皇后则由嗣帝上徽号，称○○皇后，如宋朝开宝皇后。
- 汉哀帝在位时，宫中共四位太后，分别是：哀帝祖母傅氏（封号先后有恭皇太后、帝太太后、皇太太后等）、哀帝生母（封号先后有恭皇后、帝太后等）、成帝生母王政君（太皇太后）、成帝皇后赵飞燕（皇太后），是谓四太后。
- 北魏为防外戚干政，仿汉武帝钩弋夫人制，而实施“子贵母死”制。不论宫女、妃嫔甚至皇后，只要所生皇子立为皇储，本人一律赐死（即使魏文成帝不是作为皇子和储君登基，其生母景穆恭皇后仍在其登基后被赐死）。但幼龄皇子仍需抚育，是所谓保太后，即以皇帝乳母为太后。不过母死子贵制太过残忍，造成后宫人人自危，因此在北魏中期后取消。
- 汉高帝皇后吕雉——刘邦元配妻子，中国历史上首位皇后、皇太后。在其孙前少帝、后少帝在位期间，不称太皇太后，仍为太后，临朝称制，诏书皆称“朕”。也是第一位摄政称制的太后。
- 汉昭帝上官皇后——汉昭帝逝世时上官皇后仅十五岁，继位的刘贺虽仅在位二十七天，就被朝臣奏请废位，上官皇后仍被尊为皇太后。汉宣帝继位后又升为太皇太后。上官太后一直活到了汉元帝即位，此时她已经是皇帝的法定曾祖母了，她是中国历史上最年轻的皇太后。
- 唐代宗妾沈氏——唐代宗为广平郡王时的妾室，唐德宗生母，沈氏在安史之乱中失踪，其子登基后遥尊为皇太后。至其曾孙唐宪宗时，被称为曾太皇太后，为其举行哀悼仪式，并追上太皇太后谥册。
- 唐宪宗郭贵妃——唐顺宗朝为王妃、唐宪宗贵妃、唐穆宗朝皇太后、唐敬宗朝太皇太后，文宗、武宗、宣宗等三朝仍为太皇太后，一生历经七代皇朝，其中五代深受礼遇，其七朝五尊的经历堪称特殊。和东晋褚蒜子一样，她的尊号没有因为新帝辈分高于旧帝而降级。
- 唐昭宗何皇后——唐昭宗皇后、唐哀帝朝皇太后。在唐末皇权衰微之际遭军阀朱全忠杀害及迫令追废，成为中国历史上唯一遭亲生儿子废黜的皇太后。
- 宋哲宗昭慈圣献皇后——孟氏，宋哲宗元配皇后，二度被废又二度复位，并二次于国势危急之下被迫垂帘听政，经历之奇，实为罕见。
- 宋高宗宪圣慈烈皇后——宋徽宗朝出生、宋高宗才人、升贵妃、后升皇后、宋孝宗朝太上皇后（夫死后改称皇太后）、宋光宗，宋宁宗为太皇太后，一生历经六代皇朝。她为中国历史上极少数皇帝法定曾祖母级别的太皇太后。
- 明宪宗孝惠皇后——邵宸妃，从未成为在位皇帝之母，而是作为皇祖母被孙子明世宗尊为皇太后。
- 清顺治帝之后孝惠章皇后——在位时间最久的皇太后，自1661年—1718年共57年，如果包含皇后时期则合共是64年（1654年—1718年）是中国史上身居后位(皇后、皇太后)最久的女性。
- 清咸丰帝之妃慈禧太后——清朝末期的实际主政者。谥号25字，是中国史上谥号字数最长的皇太后。
- 清光绪帝之后隆裕太后——为光绪帝皇后。在宣统帝登基以后升为皇太后，并仿效姑母慈禧太后垂帘听政，为清朝及中国历史上最后的皇太后。
日本皇室古制，天皇生母为皇后时，才能在天皇登基后成为皇太后；但若是妃所出之子登基为天皇，则只能称皇太妃，妃以下所出之子登基为天皇，生母则尊为皇太夫人。在醍醐天皇之后，日本皇室中，天皇的生母、嫡母、继母等亦尊为皇太后，而文德天皇是第一个由女御所出之子而登基的天皇，因此往后为女御所生之子成为天皇，该女御可升为皇太后或和皇太后等级相近的皇太夫人。
目前最后一位皇太后是昭和天皇皇后—香淳皇后，在明仁天皇登基后成为皇太后。2000年6月16日，香淳皇后过世（日文称“崩御”）。
目前在位的上皇后为美智子，在今上天皇登基后成为上皇后。
以往，皇后（或中宫）、皇太后或太皇太后过世后，都没有使用皇太后之名为谥号的惯例，例外的是英照皇太后与昭宪皇太后两位，更早以前只有奈良时代的光明皇后，谥号“天平应真仁正皇太后”。
- 日本皇太后一览
| 谥号(院号) | 名 | 丈夫 | 年代 | 备注 |
|---|---|---|---|---|
| 奈良时代 | ||||
| - | 藤原宫子 | 文武天皇 | 724年—749年(皇太夫人) | |
| 光明皇后 | 藤原安宿媛 | 圣武天皇 | 756年—760年 | |
| - | 纪橡姬 | 田原天皇 | (追封) | |
| - | 高野新笠 | 光仁天皇 | 781年—790年(皇太夫人) | |
| - | 藤原乙牟漏 | 桓武天皇 | (追封) | |
| - | 藤原旅子 | (追封) | ||
| 平安时代 | ||||
| 檀林皇后 | 橘嘉智子 | 嵯峨天皇 | 823年—833年 | |
| - | 正子内亲王 | 淳和天皇 | 833年—854年 | |
| - | 藤原顺子 | 仁明天皇 | 850年—854年(皇太夫人) 854年—864年(皇太后) |
|
| - | 藤原明子 | 文德天皇 | 858年—864年(皇太夫人) 864年—882年(皇太后) |
|
| - | 藤原高子 | 清和天皇 | 877年—882年(皇太夫人) 882年—896年(皇太后) |
|
| - | 藤原泽子 | 仁明天皇 | (追封) | |
| - | 班子女王 | 光孝天皇 | 887年—897年(皇太夫人) 897年—900年(皇太后) |
|
| - | 藤原温子 | 宇多天皇 | 893年—907年(皇太夫人) | |
| - | 藤原胤子 | (追封) | ||
| - | 藤原稳子 | 醍醐天皇 | 931年—946年 | |
| - | 藤原安子 | 村上天皇 | (追封) | |
| - | 昌子内亲王 | 冷泉天皇 | 973年—986年 | |
| - | 藤原怀子 | (追封) | ||
| - | 藤原超子 | (追封) | ||
| - | 藤原遵子 | 圆融天皇 | 1000年—1012年 | |
| 东三条院 | 藤原诠子 | 986年—1002年 | ||
| - | 藤原妍子 | 三条天皇 | ?—1027年 | |
| 上东门院 | 藤原彰子 | 一条天皇 | 1012年—1018年 | |
| - | 藤原嬉子 | 后朱雀天皇 | (追封) | |
| 阳明门院 | 祯子内亲王 | 1051年—1068年 | ||
| 二条院 | 章子内亲王 | 后冷泉天皇 | 1068年—1069年 | |
| - | 藤原宽子 | 1069年—1074年 | ||
| - | 藤原欢子 | 1074年—1102年 | ||
| - | 藤原茂子 | 后三条天皇 | (追封) | |
| - | 藤原贤子 | 白河天皇 | (追封) | |
| - | 藤原苡子 | 堀河天皇 | (追封) | |
| - | 藤原多子 | 近卫天皇 | 1156年—1158年 | |
| - | 藤原呈子 | 1158年—1176年 | ||
| - | 源懿子 | 后白河天皇 | (追封) | |
| - | 藤原忻子 | 1172年—1209年 | ||
| 建春门院 | 平滋子 | 1168年—1176年 | ||
| 幕府政权 | ||||
| 后京极院 | 西园寺禧子 | 后醍醐天皇 | 1333年 | |
| 新待贤门院 | 阿野廉子 | 1339年—1359年 | ||
| 吉德门院 | 万里小路荣子 | 后奈良天皇 | (追封) | |
| 靑绮门院 | 二条舍子 | 樱町天皇 | 1747年—1790年 | |
| 恭礼门院 | 一条富子 | 桃园天皇 | 1771年—1796年 | |
| 盛化门院 | 近卫维子 | 后桃园天皇 | 1781年—1783年 | |
| 新淸和院 | 欣子内亲王 | 光格天皇 | 1820年—1846年 | |
| 新朔平门院 | 鹰司祺子 | 仁孝天皇 | 1847年 | |
| 英照皇太后 | 九条夙子 | 孝明天皇 | 1868年—1897年 | |
| 近现代 | ||||
| 昭宪皇太后 | 一条美子 | 明治天皇 | 1912年—1914年 | |
| 贞明皇后 | 九条节子 | 大正天皇 | 1927年—1951年 | |
| 香淳皇后 | 良子女王 | 昭和天皇 | 1989年—2000年 | |
| 美智子 | 明仁 | 2019— | （类似地位） | |
在古代朝鲜是中国附属国，君主只称国王而不能称皇帝，所以没有皇太后的称呼，朝鲜王室将君主的法定母亲称为“王大妃”，君主的法定祖母称为“大王大妃”。
此外，朝鲜国王的王位若是由后宫所出的庶子继位，则在国王继位之后，该后宫并未能像中国一般，被尊为地位几乎等同于皇太后的王大妃，而是维持她原本的位阶，不过大多会为以其宫号称呼，比如纯祖生母绥嫔朴氏为嘉顺宫，直到过世为止。而曾为王妃的禧嫔张氏则获尊为大嫔。
翻译用语
一些汉语里翻译为皇帝的君主，君主登基后尊封其母的特定位号，也被翻译为皇太后。但君主生母获尊封并非定制。
| 沙皇 | 姓名 | 在位 | 备注 |
|---|---|---|---|
| 亚历山大一世和尼古拉一世 | 玛丽亚·费奥多萝芙娜 | 1801年3月23日-1828年11月5日（27年227天） | 亚历山大一世 1801-1825年，尼古拉一世1825-1828年 |
| 亚历山大二世 | 亚历山德拉·费奥多罗芙娜 | 1855年3月2日-1860年11月1日（5年244天） | |
| 尼古拉二世 | 玛丽亚·费奥多萝芙娜 | 1894年11月1日-1917年3月15日（22年134天） | 二月革命后结束(3月15日) |
鄂图曼帝国君主称为苏丹。其生母或养母若为前任君主之正室（皇后或苏丹后），会获得苏丹称号，汉语翻译为苏丹皇太后，为后宫之首。鄂图曼帝国的君主可同时拥有多名正室及妾室，苏丹皇太后之身份是作为苏丹的生母或养母而来，而且必须是前任苏丹的正室，其他前任苏丹正室以及身为妃嫔的君主生母并不会得到尊封。
参考文献
参见
外部链接
[编]
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