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极简音乐在1960年代时被提出作为实验音乐中的一种音乐风格，这个派别大都展现以下的特色：
- 如果不具功能调性（functional tonality），则强调和谐的和弦。
- 乐句、或较小单位的figure、motif、cell会不断重复。加以难以捉摸、缓慢的改变、长时间极少或没有改变的旋律。
- 以持续的低音、节奏或长音的方式暂停音乐演进（stasis）。
极简音乐这个名词是由简约主义（或极简主义）派生而来，在“极简音乐”之前，有程序音乐或系统音乐等被使用在同样的音乐上，尤其是经由严谨规则所建构的此种音乐。
简约音乐可以回溯到19世纪的舒曼，而“简约”第1次被用来形容音乐则出现在1968年，迈克尔·尼曼（Michael Nyman）给科内利乌斯·卡迪尤（Cornelius Cardew）的作品“The Great Digest”所写的评论之中。尼曼稍后在他1974年出版的书中《Experimental Music：Cage and Beyond》扩张了他对简约音乐的定义。另外，还有一名自我定位为简约主义的音乐家汤姆·约翰逊，也宣称是第一个使用“简约”形容音乐的人，他于1989年在《村声杂志》中这样描述简约音乐：
| “ | 简约主义的概念比许多人想像的都还大的多。在定义上，它包括了任何使用极少或有限制的材料而写成的音乐：只使用了极少量的音符、极少量的文字、或只为少数乐器所写的音乐，例如古钹、脚踏车轮、甚至是威士忌酒瓶。它包括长时间持续著电子合成低鸣声的音乐。它包括只用河流川溪的声音录制而成的音乐。它包括不断重复的音乐。它包括用萨克斯风音效建立音墙的音乐。它包括花费很长时间从一种风格转换成另一种风格的音乐。它包括任何使用所有可能被使用的音高的音乐（只要它们在C和D之间）。它也包括慢到一分钟只演奏两到三拍的音乐。 | ” |
许多人（尤其是流行乐迷）发现简约音乐比所谓十二音列音乐或是现代乐派的古典乐还更易听。对另一些支持浪漫乐派或是更早音乐的人而言，容易感到简约音乐令人烦躁，因为它的不断重复性质、缺少复杂性、或缺少如程序音乐般的严谨。
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最重要的几个简约音乐家包括约翰·亚当斯、菲利普·格拉斯、斯蒂夫·莱奇、特里·赖利，拉蒙特·扬被称为简约音乐之父。
在简约音乐之中还有简约层次的分别，可以从多方面观察一个音乐是否属于简约音乐：演奏的方法、音乐的结构、以及音乐的技巧。
早期的格拉斯和莱奇的风格倾向十分的朴实，在主题之上几乎不做点缀，并且是小编制的作曲。因而，在菲利普·格拉斯的例子中，也就是管乐琴、管乐器（尤其是萨克斯风）、以及歌手；在斯蒂夫·莱奇的例子中，则是集中于小音槌以及敲击乐器。
约翰·亚当斯的作品常常是为古典的乐器及编制所写：管弦乐、弦乐四重奏、钢琴独奏。虽然上述提到四位音乐家都曾写过如此作品，但没有一位如同约翰·亚当斯之密集。他的音乐较能够被古典音乐的欣赏者所接受，因为他的作品虽然带有简约的色彩，同时也注重古典的逻辑，尤其他没有其他人将乐曲演进长时间暂止的习惯。
有些约翰·亚当斯的管弦作品曾被描述为“maximalism”，不过此名词并不是所有评论者普遍同意的，查尔斯·武奥里宁（Charles Wuorinen）则在例外。
这三位作曲家所注重的层面，正好用来展示简约音乐的三个极端层面：斯蒂夫·莱奇使用近乎机械的音色；菲利普·格拉斯大量使用意象上的材料，并且注重和弦；而约翰·亚当斯则表现出现代乐派继任者的风采，不论是在节奏或是和弦上都更加难以预料。
David Cope在1997年归纳下列特质：
- 静默
- 概念式的音乐
- 简要
- 连续性：以一个以上的成分作缓慢演进
- 阶段性和规律性（包括反复性）
简约音乐在音乐史上只有一个从视觉艺术所借用过来的名词，也许这是许多简约音乐家不喜此词的原因。菲利普·格拉斯的乐团初次演奏时，在他一位同属简约主义的朋友的画展上演出，他朋友不断的说道“这个词应该被禁用！”。
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简约音乐最大特色在于重复使用同主题的乐段、缓慢地或不加以改变来呈现和谐的整体。这类普遍使用的技巧以及层次的使用、乐段的阶段性就是所谓简约主义式的。这与后来所称的重复整个乐段有关，这同样不是史无前例的但肯定十分稀少。层次感用来表现一个乐段的进展，然后加入新的声音产生最后的效果。
和谐的和弦指的是音阶之间合起来所谓“稳定”的声音，而和弦同样可以用声部进行的方法来分析。在简约主义中，和弦的这种功能通常不被使用。
另一个简约音乐的特征是演进的阶段性，藉以提供音乐上的变异性。一个著名的例子是特里·赖利的《C音》，它不是写定的乐曲而是几个分散的乐段，由演奏者自行连接来演奏，然后随意停止。乐曲的整体结构，根据演奏者的选择就很不同了。
简约音乐反复相同乐句，随著时间作出分支。使用这个技巧的著名作品是葛拉斯的《爱因斯坦在海滩》和Adams“Shaker Loops”其中的“number”部分。
随著时间，简约音乐家开始使用越来越多的变化音的材料。例如葛拉斯的“二号交响曲”和Adams的歌剧。另一方面也开始使用其他乐器的音效，最明显的就是电子乐器。简约音乐的影响力常常弥漫到大众音乐之中，例如Brian Eno和Mike Oldfield，以及电子音乐和House，后者的DJ们取材各式各样的音乐然后将它们重叠在一起播放。
简约音乐领域确实是在有意的情况（所谓后古典）下发展出来的，他们受到Cage使用静默和层次手法的吸引，并希望为这种音乐加上更多旋律性。许多个别的简约音乐特点，在同时期的序列音乐（serialism）中也会出现，例如Berio的“Sinfonia”，或者是Morton Feldman的长音。
这些特性也被另外一些音乐家采用了，他们反对二十世纪的和弦理论，常常是因为宗教因素者。这些作曲家常常回归中古时期和早期文艺复兴时的风格和合声，写出结构严谨的乐曲，而非tonal context。在这些人之中，Arvo Pärt有著不少追随著并且大量的作品和表演。
简约主义有时会被赋予这样的意识形态：离开复杂的现代主义，而靠向后现代主义。尤其后者认为所谓音乐的进步是不切实际的，并不需要执著于开发更先进的作曲理论或是复杂的系统。这个论点，使得简约音乐有所本，不是采用所谓西方传统，而是内化了更多的“东方”精神，例如冥想、狂喜、或者专注。特别是Philip Glass，他认为所谓精致的或低俗的音乐的分野正在崩溃，而简约主义，因此而重要处在于它联合并且使两者对话。这个观点甚至不被所有简约音乐的听众所接受，但是当问题是关切它的表演、受注目和接受度时，则通常又会被引用。
简约音乐常常被用于电影之配乐和其他媒体，藉以提供环境的或心情的烘托。它也被来自其他领域的配乐家所接受，例如Lukas Foss的晚期作品。
最后，有些人（如Kyle Gann）认为简约主义在80年代就已经结束，在此之后的音乐应该被叫做后简约主义。根据Gann，后来的作品中固定出现的音调反复和凝结（stasis），和前代的作品比起来已成为一种僵化的原则。
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简约音乐在起初发展之时便引起争议，针对简约音乐的批评大致上有两种观点。
第一种来自现代主义的拥护者，他们认为简约主义是对于进步的反叛，是现代性的腐化而堕落到庸俗的地步。他们论述简约主义是精致艺术对于大众艺术的投降。这些评论正好和后现代的观点成了对比，后者的观点认为这究竟是现代音乐家寻找音乐出路的方法，而非陈腐或堕落，更不逊于追求现代主义寻求更严谨、重要而推动人类知识和善的观点。
第二种来自西方古典音乐的拥护者，尤其是经历过19世纪音乐的那些人。他们认为简约音乐过于重复、无聊、毫无乐句的演进，并且肤浅。有些笑话使用不断重复简约音乐家的名字来取笑他们，尤其以菲利普·葛拉斯为众矢之的。这种观点认为简约音乐无法有甚么成就，并且缺乏内在的吸引力。
一些作曲家（主要来自东欧）把简约派的一些作曲手法与宗教和神秘主义结合起来进行创作，这些作曲家一般被称为“神圣简约主义”作曲家。
- Autopsia
- Ashra (Manuel Göttsching)
- Cant
- Circle
- Coil
- Faust
- Gastr Del Sol
- Godspeed You! Black Emperor
- David Grubbs
- Isis
- King Crimson
- Low
- Neu!
- Jim O'Rourke
- M83
- Movon
- Polyrock
- Radiohead
- Shellac
- Sigur Rós
- Slint
- Sonic Youth
- Spacemen 3
- Stereolab
- The For Carnation
- Tirez Tirez
- Tortoise
- Union Wireless
- The Velvet Underground
- Cope, David (1997). Techniques of the Contemporary Composer, p.216. New York, New York: Schirmer Books. ISBN 0-02-864737-8.
- Fink, Robert (2005). Repeating Ourselves: American Minimal Music as Cultural Practice. ISBN 0-520-24550-4.
- Johnson, Tom (1989). The Voice of New Music: New York City 1972-1982 -- A Collection of Articles Originally Published by the Village Voice. Eindhoven, Netherlands: Het Apollohuis. ISBN 90-71638-09-X. Available for free download at: [1]
- Mertens, Wim (1980/1983/1988). American Minimal Music, trans. J. Hautekiet. ISBN 0-912483-15-6. "Still stands as the single extended culture-critical treatment of American minimalism" (Fink 2005, p.5).
- Art and Music Since 1945: Introduction to Minimal Music by N.G.
- Minimal Music, Maximal Impact （页面存档备份，存于互联网档案馆）, by Kyle Gann © 2001 NewMusicBox, Including a more comprehensive list of early minimalists
- Art of the States: minimalist minimalist works by American composers
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